De standaardatmosfeer werd oorspronkelijk gedefinieerd als de druk die wordt uitgeoefend door 760 mm kwik bij 0 °C en de standaardzwaartekracht (gn = 9,80665 m/s2). Het werd gebruikt als een referentievoorwaarde voor fysische en chemische eigenschappen, en was impliciet in de definitie van de temperatuurschaal van Celsius, die 100 °C definieerde als het kookpunt van water bij deze druk. In 1954 keurde de 10e Algemene Conferentie voor maten en gewichten (CGPM) de standaardatmosfeer voor algemeen gebruik goed en bevestigde zij de definitie ervan als zijnde precies gelijk aan 1013250 dynes per vierkante centimeter (101325 Pa). Hiermee werden zowel temperatuur als druk gedefinieerd, onafhankelijk van de eigenschappen van een bepaalde stof. Bovendien merkte de CGPM op dat er een misverstand was ontstaan dat “sommige natuurkundigen deed geloven dat deze definitie van de standaardatmosfeer alleen geldig was voor nauwkeurig werk in de thermometrie.”
In de chemie en in verschillende industrieën was de referentiedruk waarnaar in de standaardtemperatuur en -druk (STP) werd verwezen, gewoonlijk 1 atm (101.325 kPa), maar sindsdien zijn de normen uiteen gaan lopen; in 1982 heeft de Internationale Unie voor Zuivere en Toegepaste Chemie (IUPAC) aanbevolen dat voor het specificeren van de fysische eigenschappen van stoffen de standaarddruk precies 100 kPa (1 bar) moet zijn.