Sinds de jaren zeventig werd de grootste afname van de populatie waargenomen op de oostelijke Aleoeten-eilanden en in de westelijke Golf van Alaska. De omvang van deze afname leidde ertoe dat de Steller zeeleeuw in april 1990 voor het hele verspreidingsgebied op de lijst van bedreigde diersoorten werd geplaatst.
In de jaren negentig zette de afname van de populatie zich voort in de westelijke delen van het verspreidingsgebied van de soort, wat ambtenaren ertoe bracht de soort in twee afzonderlijke populatiesegmenten te verdelen, zoals we die vandaag de dag zien. De westelijke populatie werd in 1997 op de lijst van bedreigde soorten geplaatst, en er zijn momenteel ongeveer 46.000 individuen in deze groep.
Uit recente populatieonderzoeken blijkt dat de oostelijke populatie de afgelopen 25 tot 30 jaar gestaag is gegroeid met ongeveer 3 procent per jaar. Op bepaalde locaties is het aantal individuen tussen 1979 en 2002 meer dan verdubbeld.
De huidige minimale populatieschatting voor de oostelijke populatie is ongeveer 52.000 individuen. In oktober 2013 hebben ambtenaren de oostelijke groep Steller zeeleeuwen van de lijst met bedreigde diersoorten geschrapt. Omdat deze groep zich had hersteld, voldeed deze niet langer aan de definitie van een bedreigde of met uitsterven bedreigde soort.
In tegenstelling tot de oostelijke populatie heeft de westelijke groep niet voldaan aan de criteria voor herstel en verwijdering van de lijst, en blijft op de lijst staan als bedreigd.