Terwijl het land de strijd tegen het coronavirus voortzet, houden gezondheidswerkers op hogescholen ook een groeiende crisis in de gaten onder jongvolwassenen die worstelen met psychische problemen, waaronder zelfmoordgedachten, angst en depressie als gevolg van de pandemie.
Verschillende recente enquêtes onder studenten wijzen erop dat hun geestelijk welzijn is verwoest door de sociale en economische gevolgen van de pandemie, evenals de voortdurende onzekerheid over hun universitaire opleiding en carrière na de universiteit. Nog steeds bekomen van de noodsluitingen van campussen in het hele land tijdens het voorjaarssemester en de plotselinge verschuivingen naar online onderwijs, maken studenten zich nu zorgen over het herfstsemester en over de vraag of campussen die heropend zijn voor persoonlijk onderwijs open kunnen blijven nu COVID-19-besmettingen zich verspreiden onder studenten en paniekerige universiteitsbestuurders snel schakelen en studenten die onlangs zijn aangekomen terug naar huis sturen.
Kelly Davis, directeur van peer advocacy supports and services voor Mental Health America, of MHA, zei dat ze verwacht dat een toestroom van studenten die nog niet eerder psychische hulp van hun hogescholen hebben gezocht, dit najaar om hulp zullen vragen. Ze maakt zich zorgen dat veel counselingcentra onvoorbereid zijn.
“Rond oktober is er meestal een dip in de geestelijke gezondheid, en dat is bij studenten die op de campus zijn en niet tijdens een pandemie,” zei Davis, die MHA’s Collegiate Mental Health Innovation Council leidt. “Dat wordt echt een intense tijd … Ik denk dat we een grotere versie van hetzelfde probleem gaan tegenkomen dat we op de campus hebben gezien – mensen hebben het moeilijk, we vertellen hen om hulp te zoeken, maar we hebben de hulp niet gebouwd.”
Bestaande en heersende problemen in colleges geestelijke gezondheidsondersteunende systemen, zoals lange wachttijden en onderbezetting, kunnen worden verergerd door de toegenomen vraag en studenten zonder de hulp laten die ze nodig hebben, zei ze. Hogescholen zullen misschien gedwongen zijn om de toegang tot deze middelen in een mum van tijd te verbeteren, maar Davis gelooft dat de wijdverspreide verschuiving naar leren op afstand door hogescholen dit voorjaar heeft bewezen dat “wanneer scholen worden gepusht, ze kunnen handelen.”
Een rapport dat vorige maand door de Centers for Disease Control and Prevention werd vrijgegeven over het effect van de pandemie op de geestelijke gezondheid stelde vast dat een onevenredig aantal 18- tot 24-jarigen — ongeveer een kwart van de ondervraagden — in de afgelopen 30 dagen “serieus zelfmoord had overwogen”. Uit een afzonderlijke studie van de Student Experience van de Onderzoeksuniversiteit bleek dat studenten vaker dan in voorgaande jaren positief screenen op depressies en angsten. Ondanks deze gegevens hebben studenten gezegd dat de pandemie het moeilijker heeft gemaakt om toegang te krijgen tot geestelijke gezondheidszorg.
Een ander rapport van Chegg.org, de onderzoeks- en advocacy-tak van het gelijknamige bedrijf voor studentendiensten, en vier organisaties die zich inzetten voor de geestelijke gezondheid van jongeren en zelfmoordpreventie, dat op 10 september werd gepubliceerd, wees uit dat 58 procent van de ondervraagde studenten aangaf dat ze zich “matig”, “zeer” of “extreem” zorgen maakten over hun eigen geestelijke gezondheid. Zesenveertig procent zei dat ze zich vooral zorgen maakten over de terugkeer naar een fysieke campus tijdens het herfstsemester, aldus het rapport.
Nieuwe beperkingen door hogescholen op de sociale interacties van studenten en gedeelde fysieke ruimtes, en de mogelijkheid om vrij te communiceren zonder een knagende angst voor mogelijke blootstelling aan het coronavirus, kan studenten op unieke manieren beïnvloeden, zei Asia Wong, directeur studentengezondheidszorg en counseling aan de Loyola University New Orleans. Studenten kunnen zich geïsoleerd of eenzaam voelen omdat ze geen bezoek mogen ontvangen in hun verblijfsruimte. Relaties tussen huisgenoten kunnen worden bemoeilijkt doordat studenten onveilige bijeenkomsten bijwonen en elkaar in gevaar brengen. Sommige studenten kunnen worstelen met het verlies van een ouder of ander familielid aan COVID-19 en kunnen weg zijn van hun ondersteunende netwerken, zei Wong.
Braden Renke, een junior aan het Franklin & Marshall College in Pennsylvania en bedenker van een groep voor geestelijke gezondheid op de campus, The Pizza Project, heeft een angststoornis en zei in een e-mail dat de verschillende “onbekende” factoren over de pandemie bijzonder moeilijk voor haar zijn geweest. Beperkte toegang tot de campus in het voorjaar en sociale afstand hebben het moeilijker gemaakt voor haar organisatie om informatie te delen over beschikbare ondersteunende diensten en studenten samen te brengen om over geestelijke gezondheid te praten bij een pizza, wat de belangrijkste doelstellingen van de groep zijn, schreef Renke. De studenten met wie ze in contact is gekomen, zeggen dat hun geestelijke gezondheid is “gekelderd”, schreef ze.
“De werklast is enorm toegenomen en op een school als F&M waar academische strengheid een belangrijke waarde is, voelen studenten extra druk om te presteren in extreem onbekende omstandigheden,” schreef Renke, die een voormalig lid is van de MHA-collegiale raad voor geestelijke gezondheid. “Veel studenten zijn thuis in een onstabiele omgeving, worstelen met financiële problemen en met het ontbreken van een ‘normale’ routine.”
Collegepersoneel dat gezondheidsdiensten beheert, moet nu een balans zien te vinden tussen het voorzien in de geestelijke gezondheidsbehoeften van studenten en een ongekend niveau van toezicht op hun lichamelijke gezondheid, door middel van COVID-19-tests, het traceren van contacten en gerelateerde zorg. Wong zei dat bijna al haar aandacht sinds de terugkeer van de studenten op de campus voor het begin van de lessen op 24 augustus is uitgegaan naar de lichamelijke gezondheid van de studenten. Ondertussen is de geestelijke gezondheidszorg “in de marge” gebleven, zei ze.
“Ik zei altijd dat als directeur van counseling en studentengezondheid dat gezondheid 25 procent van mijn tijd in beslag nam en counseling ongeveer 75 procent van mijn tijd,” zei Wong. “Nu neemt studentengezondheid ongeveer 110 procent van mijn tijd in beslag.”
Janis Whitlock, directeur van het Cornell University Research Program on Self-Injury and Recovery en senior adviseur van de Jed Foundation, zegt dat het gevoel van “mogelijkheid” dat jonge mensen door hun vroege leven drijft, afneemt door fysiek geïsoleerd te zijn. JED, een organisatie die opkomt voor de geestelijke gezondheid van jongeren en zelfmoordpreventie, leidt een campusprogramma dat met meer dan 300 hogescholen en universiteiten in de Verenigde Staten heeft samengewerkt om de geestelijke gezondheidszorg te verbeteren.
“Voor jongvolwassenen is zoveel dat hen de wereld in trekt een mogelijkheid,” zei Whitlock. “De toekomst is onzeker om allerlei redenen. Ze weten niet dat de dingen weer normaal zullen worden… Als iemand die veel in het leven heeft meegemaakt, zal ik niet worden beïnvloed op de manier waarop zij dat zullen worden.”
Zelfs als sommige geestelijke gezondheidsrapporten verontrustende trends onder collegestudenten signaleren, geloven andere deskundigen dat het probleem misschien niet zo erg is als het lijkt.
Harry Rockland-Miller, een klinisch psycholoog die meer dan 20 jaar leiding heeft gegeven aan het Centrum voor Counseling en Psychologische Gezondheid van de Universiteit van Massachusetts in Amherst, merkte op dat een bericht van 8 sept. 8 post van het Center for Collegiate Mental Health aan de Pennsylvania State University, of CCMH, andere bevindingen tegenspreekt en stelt dat de stressniveaus van studenten vergelijkbaar zijn met wat ze in 2019 waren, ondanks de pandemie.
De post zei dat de berichten over “verslechtering van de geestelijke gezondheid van college-studenten complexer kunnen zijn” dan ze worden voorgedaan.
De CCMH, die rechtstreeks nationale gegevens verzamelt van studenten die hulp zoeken bij college counseling centers, meldde dat de gemiddelde niveaus van angst, depressie, suïcidale ideatie en andere vormen van stress onder studenten die hulp zochten tijdens de academische jaren 2018-19 en 2019-20 “zeer vergelijkbaar” waren, aldus de post. De post van het centrum analyseerde gegevens tot en met mei van beide jaren.
“Hoewel algemeen wordt gesuggereerd dat de geestelijke gezondheidsnood van studenten dramatisch verslechterde na de COVID-19-respons in maart 2020, laten CCMH-gegevens zien dat de nood van studenten die diensten zochten over het algemeen vergelijkbaar was met dezelfde tijdsperioden het jaar ervoor, met slechts lichte stijgingen in Academic en Family Distress,” zei de post.
Maar Wong zei dat studenten die nu hulp zoeken in het counselingcentrum van Loyola niet eerder een afspraak hebben gehad, wat duidt op een toename van studenten die voorheen geen psychische problemen hadden. Het centrum gaat door met virtuele counseling gedurende het herfstsemester, en in de twee weken sinds de lessen begonnen, heeft 6 procent van de studenten van de universiteit een afspraak gehad met de medewerkers van het centrum, wat Wong “significant” noemde.
Het centrum had een toename van 10 procent in afspraken en 5 procent toename van studenten die niet eerder naar het centrum waren gegaan tijdens het voorjaarssemester in vergelijking met het voorgaande jaar. Het centrum had ook niet de daling van het aantal afspraken die meestal optreedt tijdens de zomer, wanneer studenten de campus verlaten, zei Wong. Zoals de meeste campussen, schakelde Loyola in het voorjaar snel over op teletherapie en werden studenten ook verbonden met een bevoegde therapeut via telefoon of videoconferencing, die het centrum al had opgezet, zei ze.
Rockland-Miller zei dat de realiteit van de pandemie aanleiding heeft gegeven tot meer teletherapie-opties op hogescholen. In maart beschikten sommige hogescholen nog niet over de technologie of de staatsvergunningen om studenten naadloos te kunnen blijven begeleiden en moesten ze van nul beginnen. Nu vertrouwen sommige colleges volledig op teletherapie als de academische instructie online is of counseling in persoon onveilig wordt geacht.
De virtuele opties zijn ideaal voor de mix van in-person, online en hybride academische instructiemodaliteiten die colleges voor het herfstsemester hebben aangenomen, zei Rockland-Miller. Studenten op een bepaalde campus kunnen in een studentenhuis wonen of kilometers verderop in hun woonplaats en toch geestelijke gezondheidsondersteuning krijgen van het college of verbonden worden met een counselor of psychiater. Dit vereist “flexibiliteit” en “behendigheid” van de universiteitsambtenaren om een grote verscheidenheid aan opties te bieden die staatsgrenzen overschrijden, zei Rockland-Miller.
“Er zijn zo veel momenten waarop de student afgelegen en niet lokaal is,” zei hij. “Er was enig gebruik van teletherapie-opties als onderdeel van het zorgspectrum, maar er is nu sprake van volledige betrokkenheid, op een manier die niemand had verwacht.”
Wong zei dat sommige eerstejaarsstudenten bij Loyola die een psychische behandeling kregen terwijl ze in hun woonplaats waren, die behandeling hebben voortgezet via teletherapie met hun zorgverleners thuis in plaats van over te stappen naar een on-campus provider. Dit kan nuttig zijn voor zowel de student, die in de zorg van een vertrouwde therapeut kan blijven, als de universiteit, die geen extra studentpatiënt hoeft aan te nemen, zei ze.
“We zien meer mensen die gloednieuw zijn voor therapie in plaats van mensen die de overgang maken naar zorg,” zei Wong. “Natuurlijk is het nuttig … om niet abrupt te hoeven stoppen en met een nieuwe therapeut te beginnen terwijl je sociale afstand neemt in het midden van een pandemie. Dat is nuttig voor hen en voor ons.”
Hoewel COVID-19 het voor studenten moeilijker kan maken om toegang te krijgen tot de geestelijke gezondheidszorg die ze nodig hebben, is een potentieel lichtpuntje dat de pandemie het stigma heeft verminderd op het nodig hebben en krijgen van geestelijke gezondheidssteun. Whitlock, directeur van het Cornell onderzoeksprogramma, zei dat er nu in sommige opzichten een “lagere lat ligt om hulp te zoeken” omdat er nu zoveel over geestelijke gezondheid wordt gesproken en nieuwe diensten worden aangeboden. Davis, van Mental Health America, zei dat de pandemie een “afrekening” is geweest voor discussies over geestelijke gezondheid.
“Het hoopvolle voor mij is dat het lijkt alsof we op een buigpunt staan,” zei Davis. “Plotseling is het OK om over geestelijke gezondheid te praten.”