Stokely Carmichael was een Amerikaanse burgerrechtenactivist die in de jaren zestig aan de wieg stond van de slogan “black power”, de verzamelnaam voor het zwarte nationalisme. Geboren in Trinidad, emigreerde hij in 1952 naar New York City. Tijdens zijn studie aan de Howard University werd hij lid van het Student Nonviolent Coordinating Committee en kwam hij in de gevangenis terecht voor zijn werk met de Freedom Riders. Hij stapte af van MLK Jr’s geweldloze benadering van zelfverdediging.
In 1954, op 13-jarige leeftijd, werd Stokely Carmichael genaturaliseerd tot Amerikaans staatsburger en verhuisde zijn familie naar een overwegend Italiaanse en Joodse buurt in de Bronx, Morris Park genaamd. Al snel werd Carmichael het enige zwarte lid van een straatbende die de Morris Park Dukes werd genoemd. In 1956 slaagde hij voor de toelatingstest om toegelaten te worden tot de prestigieuze Bronx High School of Science, waar hij kennismaakte met een heel andere sociale groep – de kinderen van de rijke blanke liberale elite van New York City. Carmichael was populair bij zijn nieuwe klasgenoten; hij ging vaak naar feestjes en had afspraakjes met blanke meisjes. Toch was hij zich op die leeftijd al zeer bewust van de raciale verschillen die hem van zijn klasgenoten scheidden. Carmichael sprak later in harde bewoordingen over zijn middelbare schoolvriendschappen: “Nu ik besef hoe nep ze allemaal waren, haat ik mezelf ervoor. Liberaal zijn was een intellectueel spel met deze katten. Zij waren nog blank, en ik was zwart.”
Hoewel hij zich al jaren bewust was van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging, was het pas op een avond tegen het einde van de middelbare school, toen hij beelden van een sit-in op televisie zag, dat Carmichael zich geroepen voelde zich bij de strijd aan te sluiten. “Toen ik voor het eerst hoorde over de negers die aan de lunchtrommels in het zuiden zaten,” herinnerde hij zich later, “dacht ik dat het gewoon een stelletje publiciteitsjagers waren. Maar toen ik op een avond die jonge kinderen op TV zag, die weer op de krukken gingen zitten nadat ze er af waren geslagen, met suiker in hun ogen, ketchup in hun haar, nou, toen gebeurde er iets met me. Plotseling stond ik in brand.” Hij sloot zich aan bij het Congres voor Raciale Gelijkheid (CORE), stak een stokje voor een Woolworth’s-winkel in New York en reisde naar sit-ins in Virginia en South Carolina.
Als uitmuntend student kreeg Carmichael na zijn middelbare schooltijd in 1960 beurzen aangeboden aan diverse prestigieuze, overwegend blanke universiteiten. In plaats daarvan koos hij voor de historisch zwarte Howard University in Washington, D.C. Daar studeerde hij filosofie, bestudeerde de werken van Camus, Sartre en Santayana en dacht na over manieren om hun theoretische kaders toe te passen op de problemen waarmee de burgerrechtenbeweging werd geconfronteerd. Tegelijkertijd bleef Carmichael zijn betrokkenheid bij de beweging zelf vergroten. In 1961, toen hij nog eerstejaars was, maakte hij zijn eerste Freedom Ride – een geïntegreerde bustocht door het Zuiden om de segregatie van het reizen tussen de staten aan te vechten. Tijdens die tocht werd hij in Jackson, Mississippi, gearresteerd omdat hij de wachtruimte van de bushalte had betreden waar alleen blanken mochten komen, en hij werd voor 49 dagen gevangen gezet. Carmichael liet zich er niet door afschrikken en bleef tijdens zijn studietijd actief betrokken bij de burgerrechtenbeweging. Hij nam deel aan een andere Freedom Ride in Maryland, een demonstratie in Georgia en een staking van ziekenhuispersoneel in New York. Hij studeerde in 1964 cum laude af aan de Howard University.
Carmichael verliet de school op een kritiek moment in de geschiedenis van de burgerrechtenbeweging. Het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) noemde de zomer van 1964 “Freedom Summer” en startte een agressieve campagne om zwarte kiezers in het diepe zuiden te registreren. Carmichael sloot zich als pas afgestudeerde aan bij de SNCC en gebruikte zijn welbespraaktheid en natuurlijke leiderschapskwaliteiten om al snel benoemd te worden tot veldorganisator voor Lowndes County, Alabama. Toen Carmichael in 1965 in Lowndes County aankwam, vormden de Afro-Amerikanen de meerderheid van de bevolking, maar waren zij totaal niet vertegenwoordigd in de regering. In één jaar tijd slaagde Carmichael erin het aantal geregistreerde zwarte kiezers van 70 op te voeren tot 2.600, 300 meer dan het aantal geregistreerde blanke kiezers in de county.
Ontevreden met de reactie van een van de grote politieke partijen op zijn registratie-inspanningen, richtte Carmichael zijn eigen partij op, de Lowndes County Freedom Organization. Om te voldoen aan de eis dat alle politieke partijen een officieel logo moesten hebben, koos hij voor een zwarte panter, die later de inspiratiebron zou vormen voor de Black Panthers (een andere zwarte activistische organisatie, opgericht in Oakland, Californië).
In deze fase van zijn leven sloot Carmichael zich aan bij de filosofie van geweldloos verzet die werd aangehangen door Dr. Martin Luther King Jr. Martin Luther King Jr. Naast het morele verzet tegen geweld geloofden de voorstanders van geweldloos verzet dat deze strategie de steun van het publiek voor burgerrechten zou winnen door een scherp contrast te trekken – vastgelegd op de nachtelijke televisie – tussen de vreedzaamheid van de demonstranten en de wreedheid van de politie en de hecklers die hen tegenwerkten. Maar na verloop van tijd raakte Carmichael, net als veel jonge activisten, gefrustreerd over de trage vooruitgang en over het feit dat hij herhaaldelijk geweld en vernederingen door blanke politieagenten moest ondergaan zonder daar iets tegen te kunnen doen.
Tegen de tijd dat hij in mei 1966 tot nationaal voorzitter van de SNCC werd gekozen, had Carmichael het vertrouwen in de theorie van geweldloos verzet, die hij en de SNCC ooit hoog in het vaandel hadden gehad, grotendeels verloren. Als voorzitter keerde hij SNCC in een sterk radicale richting, waarbij hij duidelijk maakte dat blanke leden, die ooit actief waren geworven, niet langer welkom waren. Het beslissende moment van Carmichaels ambtstermijn als voorzitter – en misschien wel van zijn leven – kwam slechts enkele weken nadat hij de leiding van de organisatie op zich had genomen. In juni 1966 begon James Meredith, een burgerrechtenactivist die als eerste zwarte student aan de Universiteit van Mississippi had gestudeerd, aan een eenzame “Wandeling tegen de Angst” van Memphis, Tennessee naar Jackson, Mississippi. Ongeveer 20 mijl in Mississippi werd Meredith neergeschoten en raakte te ernstig gewond om verder te gaan. Carmichael besloot dat SNCC-vrijwilligers de mars in zijn plaats moesten voortzetten, en toen hij op 16 juni Greenwood, Mississippi bereikte, hield een woedende Carmichael de toespraak die hem voor altijd het beste zou bijblijven. “We zeggen al zes jaar ‘vrijheid’,” zei hij. “Wat we nu gaan zeggen is ‘zwarte macht’.”
De uitdrukking ‘zwarte macht’ sloeg al snel aan als de strijdkreet van een jongere, radicalere generatie burgerrechtenactivisten. De term vond ook internationaal weerklank en werd een slogan van verzet tegen het Europese imperialisme in Afrika. In zijn boek Black Power: The Politics of Liberation uit 1968 legde Carmichael de betekenis van black power uit: “Het is een oproep aan zwarte mensen in dit land om zich te verenigen, om hun erfgoed te erkennen, om een gemeenschapsgevoel op te bouwen. Het is een oproep aan zwarte mensen om hun eigen doelen te bepalen, om hun eigen organisaties te leiden.”
Zwarte kracht betekende ook Carmichaels breuk met King’s doctrine van geweldloosheid en het einddoel daarvan, raciale integratie. In plaats daarvan associeerde hij de term met de doctrine van het zwarte separatisme, het meest prominent verwoord door Malcolm X. “Als je het hebt over zwarte macht, heb je het over het opbouwen van een beweging die alles wat de westerse beschaving heeft voortgebracht zal vernietigen,” zei Carmichael in een toespraak. Het zal niemand verbazen dat de opkomst van black power controversieel bleek te zijn, angst opriep bij veel blanke Amerikanen, zelfs bij degenen die voorheen sympathiseerden met de burgerrechtenbeweging, en de breuklijnen binnen de beweging zelf tussen oudere voorstanders van geweldloosheid en jongere voorstanders van separatisme verscherpte. Martin Luther King noemde black power “een ongelukkige woordkeuze.”
In 1967 ondernam Carmichael een transformerende reis, waarbij hij buiten de Verenigde Staten op bezoek ging bij revolutionaire leiders in Cuba, Noord-Vietnam, China en Guinee. Bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten verliet hij SNCC en werd hij premier van de radicalere Black Panthers. Hij bracht de volgende twee jaar door met het houden van toespraken in het hele land en het schrijven van essays over zwart nationalisme, zwart separatisme en, in toenemende mate, pan-Afrikanisme, wat uiteindelijk Carmichael’s levensdoel werd. In 1969 verliet Carmichael de Black Panthers en de Verenigde Staten om zich permanent te vestigen in Conakry, Guinee, waar hij zijn leven wijdde aan de zaak van de pan-Afrikaanse eenheid. “Amerika behoort niet toe aan de zwarten”, zei hij als verklaring voor zijn vertrek uit het land. Carmichael veranderde zijn naam in Kwame Toure om zowel de president van Ghana, Kwame Nkrumah, als de president van Guinee, Sekou Toure, te eren.
In 1968 trouwde Carmichael met Miriam Makeba, een Zuid-Afrikaanse zangeres. Na hun scheiding trouwde hij later met een Guinese arts, Marlyatou Barry. Hoewel hij regelmatig terugreisde naar de Verenigde Staten om te pleiten voor het pan-Afrikanisme als de enige ware weg naar bevrijding voor zwarte mensen wereldwijd, bleef Carmichael de rest van zijn leven permanent in Guinee wonen. Carmichael werd in 1985 gediagnosticeerd met prostaatkanker, en hoewel het onduidelijk is wat hij precies bedoelde, zei hij in het openbaar dat zijn kanker “aan mij is gegeven door krachten van het Amerikaanse imperialisme en anderen die met hen samenspanden”. Hij overleed op 15 november 1998, 57 jaar oud.
Als bevlogen redenaar, overtuigend essayist, effectief organisator en verruimend denker, staat Carmichael bekend als een van de meest vooraanstaande figuren van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging. Zijn onvermoeibare geest en radicale visie worden misschien het best weergegeven door de begroeting waarmee hij tot op zijn sterfbed zijn telefoon opnam: “Klaar voor de revolutie!”
Biografie met dank aan Bio.com