Beschrijving
De voorloper van stripboeken, cartoons zijn populair in Engeland en Amerika sinds het begin van de jaren 1800, oorspronkelijk als satirische en politieke cartoons afgedrukt in kranten en tijdschriften. De meest invloedrijke cartoonist uit deze periode, Thomas Nast, speelde een grote rol bij het ten val brengen van de corrupte politieke machine van “Boss” Tweed in het New York van de jaren 1870 door middel van een reeks cartoons waarin veel kritiek op Tweed werd geleverd. Door een natuurlijke evolutie ontwikkelden cartoons zich tot stripboeken, eerst door publicaties met compilaties van herdrukken van cartoons, daarna als boeken met originele cartoonkunst, voordat ze in 1938 een kritische massa bereikten door de creatie van superhelden.
Platina Tijdperk
Publiceerd in 1897, wordt The Yellow Kid in McFadden’s Flats beschouwd als het eerste stripboek, in zoverre dat het de uitdrukking “stripboek” op de achterflap droeg. Ver van de full-color glossy stripboeken van vandaag, bevatte dit boek zwart-wit herdrukken van populaire krantenstrips. Latere strip compilatie boeken bevatten herdrukken van The Katzenjammer Kids, Happy Hooligan, Buster Brown, en Mutt & Jeff.
Het eerste maandelijkse stripboek, met de toepasselijke titel Comics Monthly, begon te verschijnen in 1922, maar het bevatte ook herdrukken van dagelijkse krantenstrips. In 1933 werd Funnies On Parade het eerste kleurenstripboek, gedrukt in het nu standaardformaat van 6 5/8 x 10 1/4 inch.
In februari 1935 publiceerde de voorloper van DC Comics, National Allied Publications, New Fun #1 – het eerste stripboek van het bedrijf en het allereerste stripboek dat bestond uit volledig origineel materiaal. Jerry Siegel en Joe Shuster, die al snel bekend zouden worden door hun creatie van Superman, begonnen in oktober 1935 aan New Fun te werken. In de maart 1937 editie van Detective Comics #1, introduceerden Siegel en Shuster hun personage Slam Bradley, de voorvader van Superman.
Gouden Eeuw
De Gouden Eeuw van de stripboeken begon in juni 1938 met het debuut van Superman in Action Comics #1. Batman verscheen minder dan een jaar later in Detective Comics #27.
In oktober 1939 bracht de voorganger van Marvel Comics, Timely Publications, Marvel Comics #1 uit met daarin de Human Torch, Angel, en Prince Namor the Sub-Mariner. Samen met Fawcett Comics’ superheld Captain Marvel, debuteerden DC Comics’ Flash en Green Lantern in 1940. Marvel’s Captain America en DC’s Wonder Woman werden het jaar daarop voor het eerst gepubliceerd.
De periode van 1938 tot het midden van de jaren veertig vertegenwoordigt het hoogtepunt van de populariteit van stripboeken. Terwijl de huidige maandelijkse verkoop van populaire titels rond de 100.000 exemplaren schommelt, werden in het begin van de jaren 1940 van Superman, Batman en Captain Marvel regelmatig zo’n 1,5 miljoen exemplaren per maand verkocht.
Tijdens de terugkeer naar een normale situatie in het naoorlogse Amerika kelderde de verkoop van superheldenstrips en stopten veel titels met publiceren. In het midden van de jaren vijftig werd de leegte opgevuld door stripboeken met serieuzere thema’s zoals misdaad, romantiek, westerns en horror. Echter, gedurende deze periode behielden stripboeken gebaseerd op de Superman, Batman, en Wonder Woman karakters een bescheiden publiek.
Zilvere Eeuw
In 1954 schreef psychiater Fredric Wertham in zijn bestseller Seduction of the Innocent dat allerlei soorten stripboeken de jeugd van Amerika corrumpeerden. Wertham stelde dat Superman fascistische idealen vertegenwoordigde, Batman en Robin een homoseksuele levensstijl propageerden en Wonder Woman een lesbienne was met een fixatie op bondage. Leden van het Congres waren zo gealarmeerd dat ze Wertham opriepen om te getuigen voor de Senate Subcommittee on Juvenile Delinquency.
Om het publieke verzet te bespeuren, richtten stripuitgevers datzelfde jaar de Comics Code Authority op om hun industrie zelf te reguleren, net zoals de Motion Picture Association of America werd opgericht om overheidsbemoeienis met de filmproductie te voorkomen. De code stelde een aantal eisen aan strips:
“In elk geval moet het goede het kwade overwinnen…”
“Als misdaad wordt afgebeeld, moet het een smerige en onaangename activiteit zijn.”
“Vrouwen moeten realistisch worden getekend zonder overdrijving van enige fysieke kwaliteiten.”
“…vampiers en vampirisme, ghouls, kannibalisme en weerwolfisme zijn verboden.”
Nadat vele horror-, misdaad- en romantitels die de code schonden werden geschrapt, begonnen stripbedrijven met het uitgeven van strips met superhelden uit de Gouden Eeuw. Ze vernieuwden bestaande superhelden en creëerden nieuwe superheld personages. De terugkeer van Flash, zij het een bijgewerkte versie van Flash, in Showcase #4 (oktober 1956) markeert het begin van de Silver Age, toen superheldenstrips een hernieuwd commercieel succes kenden.
De late jaren 1950 tot en met de jaren 1960 zagen een verandering van donkere en bovennatuurlijke stripboekthema’s naar de andere kant van het spectrum met boeken die dwaze plots en een hoge mate van camp bevatten. Zulke plots waren Superbaby en “The Super-Monkey from Krypton” in Superboy #76 (oktober 1959) en Batman en Robin die een team vormden met komiek Jerry Lewis om de Joker te bestrijden in Jerry Lewis #97 (december 1966).
Hiermee inhakend op de buitensporigheid van de Batman televisieserie in het midden van de jaren zestig, introduceerden de Batman stripboeken belachelijke personages als Batbaby, Bat-Ape, Bat-Mite, en Ace the Bat Hound. Ook werden in deze tijd, in plaats van serieuze schurken die het opnamen tegen Superman, talrijke vormen van kryptoniet uitgebracht: goud, blauw, Jewel, rood-groen, Magno, rood-goud kryptoniet en Kryptonite Plus.
Bronzen Tijdperk
Het Bronzen Tijdperk markeerde een meer realistische stijl in stripboeken toen een jongere generatie tekenaars, waaronder Neal Adams, John Byrne, George Perez, Frank Miller en anderen, de oudere tekenaars verving die hadden geholpen bij het maken van de superheldenstrips van de jaren dertig en veertig van de vorige eeuw.
Het begin van het Bronzen Tijdperk van de stripboeken wordt gemarkeerd door de schokkende moord op Peter Parkers vriendin Gwen Stacy door toedoen van de Green Goblin in Amazing Spider-Man #121-122 (juni-juli 1973). In een genre waarin helden bijna elke uitdaging aankunnen, was het revolutionair om de brute moord op een onschuldig personage te illustreren naast de uiteindelijke mislukking van haar verwachte redder.
In 1971 versoepelde de Comics Code Authority enkele normen, en verklaarde zelfs: “Vampieren, ghouls en weerwolven mogen worden gebruikt als ze worden behandeld in de klassieke traditie …”
Deze soepelere houding maakte de terugkeer van het horrorgenre mogelijk, met titels als The Tomb of Dracula in 1972 en Ghost Rider and Tales of the Zombie in 1973. Extra bovennatuurlijke personages Man-Bat, Swamp Thing, en Blade werden geïntroduceerd in de vroege jaren 1970.
Daarnaast werden sociaal bewuste verhalen talrijker in de jaren 1970, het meest bekend tijdens de gezamenlijke avonturen van Green Lantern en Green Arrow toen ze vochten tegen racisme, vervuiling, en sociale onrechtvaardigheid. Green Arrow ging ook de confrontatie aan met de heroïneverslaving van zijn sidekick Speedy, terwijl Iron Man in het reine kwam met zijn alcoholisme.
In het besef dat de overgrote meerderheid van hun superhelden Kaukasische mannen waren, introduceerden DC en Marvel een keur aan superhelden uit minderheidsgroepen, zoals Storm, Black Lightning, Blade, en de Green Lantern John Stewart.
Dark Age
Het begin van de Dark Age van de stripboeken was de publicatie van de monumentale serie Crisis on Infinite Earths. Om de 50ste verjaardag van DC Comics te vieren, publiceerde DC Crisis on Infinite Earths als een 12-delige stripreeks. In deze reeks plande DC om decennia van plot inconsistenties op te lossen, alsook om tegenstrijdige personages uit de Gouden Eeuw en de Zilveren Eeuw samen te brengen. Het idee was om meerdere alternatieve realiteiten samen te brengen tot één consistente realiteit, zoals in het verzoenen van hoe Groene Lantaarn Alan Scott uit de jaren 1940 kan bestaan in dezelfde realiteit als Groene Lantaarn Hal Jordan uit de jaren 1960. De Justice Society uit de jaren 1940 (met hun Groene Lantaarn) zou dus tegelijkertijd kunnen bestaan met de Justice League uit de jaren 1960 (met een andere Groene Lantaarn). Om sommige van de inconsistenties op te lossen, werden bepaalde belangrijke personages gedood en personages die al lang niet meer werden gespeeld, werden teruggebracht met nieuwe verhaallijnen. Uiteindelijk was Crisis on Infinite Earths een groot succes voor DC Comics.
Van het midden van de jaren tachtig tot het begin van de jaren negentig waren anti-helden populair. Donkere, pessimistische verhalen regeerden, zoals in Alan Moore’s Watchmen, waar een wereld neerkijkt op eens machtige superhelden of in Frank Miller’s Batman: The Dark Knight Returns waar een 55-jarige Batman zich heeft teruggetrokken uit de misdaadbestrijding, waardoor criminelen Gotham City terroriseren. Lezers waren getuige van de dood van Superman, Batman die ernstig gewond raakte, en Green Lantern Hal Jordan die zijn mede-Green Lanterns afslachtte.
De Dark Age zag ook de publicatie van het Pulitzer Prize-winnende Maus, Art Spiegelman’s ontroerende, autobiografische verhaal over een Joodse familie in Polen die leefde onder het bewind van nazi-Duitsland.
Deze periode eindigt met een enorme verkoopdaling en inkrimping van de industrie, veroorzaakt door een speculantenmarkt waar overtollige koopwaar, te veel collector’s editions, en te veel series werden geproduceerd in een opgeblazen markt. De verkoopdaling droeg bij aan het faillissement van Marvel Comics in 1996.
Moderne Tijd
1996-heden
De publicatie van Alex Ross’s Kingdom Come in 1996, dat teruggreep naar het optimisme en de kracht van de Silver Age superhelden, markeert het begin van de Modern Age. In deze periode probeerden stripuitgevers hun fouten recht te zetten door een slanker bedrijfsplan op te stellen en meer energie te steken in een kleiner aantal projecten. Na de trieste mislukking van de bioscoopfilm Batman and Robin (1997) werden superheldenfilms in de ijskast gezet om te worden bijgeschaafd. In 2000 hielp het bescheiden succes van The X-Men de populariteit van de superheldenfilm weer op de rails te krijgen.
Over tachtig jaar sinds het debuut van Superman is de stripindustrie relevant gebleven door de vroege adoptie van digitale strips, succesvolle verzadiging in de film- en televisiemarkten, en het handhaven van een sterke band met hun fan-base.