Suikerzweefvliegen zijn boombewonende buideldieren ter grootte van een eekhoorn, die voorkomen in de bossen van Australië en Nieuw-Guinea. Ze zijn zeer sociaal en leven in kleine kolonies of familiegroepen met maximaal zeven volwassen dieren en hun jongen. Suikerzweefvliegen zijn grotendeels nachtdieren en komen zelden op de grond; ze vinden beschutting en voedsel in de bomen.
Het belangrijkste kenmerk van de suikerzweefvlieg is een zacht vlies tussen de polsen en enkels, een patagium genaamd, waarmee hij van boom tot boom kan zweven, alsof hij een parachute gebruikt. Deze “zweefvliegtuigen met polsvleugels” kunnen in de lucht zweven tot een afstand bijna zo breed als een voetbalveld!
Het zijn uitstekende “vliegeniers”, dankzij hun brede gezichtsveld – en ze kunnen afstanden en zweefverhoudingen trianguleren door voor de lancering met hun kop te schudden. Eenmaal in de lucht sturen ze naar hun doel door hun handen en armen te kantelen, de spanning in hun “vleugels” aan te passen, en hun lange, platte, borstelige staart als roer te gebruiken.
Hoewel ze zo heten omdat ze dol zijn op bosvoedsel zoals acaciagom, eucalyptussap en bloemennectar, zijn suikerzweefvliegen eigenlijk omnivore opportunistische eters, die zowel plantaardig als dierlijk voedsel tot zich nemen. De menukeuze van de kleine suikerzweefvlieg heeft echter een donkere kant. Hun eetlust voor de nestjongen van de bedreigde gierzwaluw in Tasmanië is een ernstige bedreiging voor het voortbestaan van de vogel daar.
Zijn pocketformaat met grote ogen en de ongewone “superkracht” van het zweefvliegen maakt dit buideldier populair in de huisdierenwereld. Maar wilde dieren, zelfs schattige, zijn over het algemeen geen goede huisdieren. Ze leven lang en hebben veel ruimte en soortgenoten nodig om goed te gedijen. Het is illegaal om een suikerzweefvliegtuigje als huisdier te hebben in de staat Californië.
Licht als een veertje. Een suikerzweefvliegtuigje weegt 85 tot 141 gram, ongeveer zo veel als een honkbal, en heeft een korte, grijze vacht, vergelijkbaar met die van een koala. De buikvacht is roomwit. Hij heeft donkere ringen rond zijn grote, zwarte ogen, en een houtskoolkleurige streep in het midden van zijn gezicht tot aan zijn roze neus.
Zijn roerachtige staart is bijna even lang als zijn 6 centimeter lange lichaam en is enigszins grijpbaar, en wordt gebruikt om bladeren naar zijn knusse nest te dragen. De staart kan niet het lichaamsgewicht van de suikerzweefvlieg dragen. Bij een gezonde suikerzweefvlieg is de staart vaak 1,5 keer zo lang als zijn lichaam. De suikerzweefvlieg heeft vijf vingers aan elke voet, waaronder een handige tegenstelbare teen aan zijn achterpoten, waarmee hij zich stevig aan takken of een boomstam kan vasthouden. Ze gebruiken hun ledematen, staart en torso om hun “vlucht” te controleren, en landen gracieus met alle vier de poten gespreid om de boom vast te grijpen.