Sun Dance, belangrijkste religieuze ceremonie van de Plains Indians van Noord-Amerika en, voor nomadische volkeren, een gelegenheid waarbij anders onafhankelijke stammen bijeenkwamen om hun basisovertuigingen over het universum en het bovennatuurlijke opnieuw te bevestigen door middel van rituelen van persoonlijke en gemeenschapsoffers. Traditioneel hield elke stam eens per jaar een Zonnedans in het late voorjaar of de vroege zomer, wanneer de buffels zich verzamelden na de lange winters op de Vlakten. De grote kuddes vormden een overvloedige voedselbron voor de honderden aanwezigen.
Uit “Letters and Notes on the Manners, Customs and Condition of the North American Indians” door George Catlin, 1866.
De oorsprong van de Zonnedans is onduidelijk; de meeste stamtradities schrijven de conventies toe aan een tijd diep in het verleden. Tegen het einde van de 19e eeuw had de zonnedans zich met plaatselijke variaties verspreid over de meeste stammen, van de Saulteaux in Saskatchewan (Canada) tot de Kiowa in Texas (V.S.), en was algemeen verbreid onder de gevestigde landbouwers en de nomadische jagers- en verzamelaarsgemeenschappen in de regio.
Een voorbeeld van de wereldwijd verbreide religieuze praktijk van het vragen om macht of inzicht van het bovennatuurlijke is de zonnedans. In veel gevallen was de zonnedans zelf een privé-ervaring waaraan slechts één of enkele personen deelnamen die zich ertoe hadden verbonden het slopende ritueel uit te voeren. De ontwikkeling van deelname door de hele gemeenschap, de leiding door stamhoofden en religieuze leiders, en de uitwerking van ceremonies die de gebeden en offers van de gelovigen aanvulden, geven aan op welke manieren dit ritueel de seculiere en religieuze aspiraties van een stam weerspiegelde.
De meest uitgebreide versies van de zonnedans vonden plaats in of bij een groot kampement of dorp en vergden tot wel een jaar voorbereiding door degenen die beloofden te dansen. Gewoonlijk waren de spirituele mentoren en uitgebreide families van de beloften sterk betrokken bij de voorbereidingen, omdat zij verplicht waren het grootste deel van de noodzakelijke benodigdheden voor het ritueel te leveren. Dergelijke benodigdheden bestonden meestal uit betalingen of geschenken aan mentoren en rituele leiders, vaak in de vorm van rijkelijk versierde kleding, paarden, voedsel en andere goederen.
Toen de gemeenschap bijeenkwam, bouwden specifieke individuen – meestal leden van een bepaald religieus genootschap – een dansstructuur op met een centrale paal die een verbinding met het goddelijke symboliseerde, zoals belichaamd door de zon. Voorafgaande dansen door een verscheidenheid aan gemeenschapsleden gingen vaak vooraf aan de ontberingen van de Zonnedans zelf, waarbij smekelingen werden aangemoedigd en de dansplaats ritueel werd voorbereid; één zo’n voorafgaande dans was de Buffalo Bull Dance, die voorafging aan de Zonnedans tijdens het complexe Okipa-ritueel van het Mandan-volk.
Diegenen die hadden beloofd de Zonnedans te ondergaan, deden dit gewoonlijk om een gelofte na te komen of als een manier om spirituele kracht of inzicht te zoeken. De aanvragers begonnen op een bepaald uur te dansen en gingen daar verscheidene dagen en nachten mee door; gedurende die tijd aten en dronken zij niet. In sommige stammen ondergingen de smekelingen ook rituele zelf-mortificatie die verder ging dan vasten en inspanning; in andere stammen werden dergelijke praktijken beschouwd als zelfverheerlijking. Wanneer zelf-mortificatie werd beoefend, gebeurde dit meestal door middel van piercing: mentoren of rituele leiders staken twee of meer dunne spiesen of piercing-naalden door een kleine huidplooi van de smekeling op de bovenborst of bovenrug; de mentor gebruikte dan lange leren riemen om een zwaar voorwerp, zoals een buffelschedel, aan de spiesen vast te maken. Een danser sleepte het voorwerp over de grond tot hij van uitputting bezweek of zijn huid losrukte. Bij sommige stammen werden de riemen aan de middenpaal gebonden, en de smekeling hing eraan of trok eraan tot hij vrij was. Het doorboren werd alleen door de meest toegewijde individuen volgehouden, en net als de rest van het ritueel werd het gedaan om het welzijn van de stam te verzekeren en om de individuele gelofte van de smekeling te vervullen.
In 1883 stelde de Minister van Binnenlandse Zaken van de Verenigde Staten, op advies van het Bureau of Indian Affairs, de Sun Dance en een aantal andere inheemse religieuze praktijken strafbaar; volgens de federale wet had de minister het recht om dergelijke beslissingen te nemen zonder het Congres of de betrokken partijen te raadplegen. Het verbod werd in 1904 verlengd en in 1934 door een nieuwe regering ongedaan gemaakt. Tijdens de periode van het verbod werden verzwakte vormen van het ritueel voortgezet onder een aantal stammen, gewoonlijk als onderdeel van openbare vieringen van de vierde juli. Ondanks de inspanningen van de regering werden de oorspronkelijke vormen van de zonnedans nooit volledig onderdrukt, en in het begin van de 21ste eeuw bleef zonnedansen een belangrijk religieus ritueel onder veel volken van de Plains.