Strategie als wetenschap begon 2,500 jaar geleden met het schrijven van De kunst van het oorlogvoeren. Sun Tzu (544-496 BC) schreef de originele tekst van The Art of War kort voor 510 BC. “Sun Tzu” betekent eenvoudig “Meester Zon” in het Chinees. Zijn achternaam was Sun, maar zijn voornaam was Wu (niet te verwarren met de toenmalige staat Wu, een ander Chinees karakter). Hij werd geboren in wat nu het Shandong gebied is, maar in die tijd zou het de noordelijke staat Ch’i zijn geweest. Er is niet veel bekend over zijn leven.
Historisch gezien waren er twee “Meester Zonnen” betrokken bij het militaire traktaat. Sun Wu (544-496 v.Chr.) was de oorspronkelijke auteur. Zijn nakomeling, Sun Ping (of Bing) (380-316 v.Chr.), werkte voor de staat Ch’i en vulde zijn eigen versie van het werk aan en populariseerde het. De twee worden vaak verward. (Noot: Volgens een e-mail zijn “de meeste recente Chinese historici het er over eens dat hij rond 536 v.Chr. werd geboren. In 516 was hij 18 en werd hij ‘Qing Chun’ genoemd, wat ‘nog jong’ betekent.”
Zijn achtergrond
We weten weinig over het leven van de oorspronkelijke Sun Tzu. Hij was duidelijk geletterd, wat hem lid maakte van de traditionele aristocratie of, waarschijnlijker, de landloze aristocratie, de shih. Dit waren afstammelingen van adel die hun hertogdommen hadden verloren tijdens de consolidatie van de Lente en Herfst periode. In tegenstelling tot de meeste shih, die rondreizende academici waren, werkte Sun Tzu als huurling. Hij werd de meest gewaardeerde generaal van zijn tijd. Hij maakte waarschijnlijk deel uit van een huurlingenfamilie, omdat we weten dat de traditie van het onderwijzen van militaire wetenschappen in zijn familie werd voortgezet via Sun Ping.
De bevelvoerende generaal van Wu
We weten dat Sun Tzu in ongeveer 510 v.Chr. voor Koning Helu van Wu ging werken nadat hij zijn militaire verhandeling had voltooid. De omstandigheden van zijn indienstneming zijn het enige overgeleverde verhaal dat we hebben over Sun Tzu’s leven.
Na het schrijven van De Kunst van de Oorlog kreeg Sun Wu een audiëntie bij de koning van Wu. De koning nodigde hem uit om zijn militaire vaardigheden te demonstreren door de concubines aan het hof te trainen. Sun Wu nam de uitdaging aan.
Sun Tzu legde de commando’s voor het marcheren uit, maar toen de trommelsignalen werden gegeven, barstten de vrouwen in lachen uit. Sun Tzu leerde dat als de bevelen niet duidelijk zijn, de generaal in gebreke blijft. Dus herhaalde hij zijn uitleg, maar de vrouwen lachten alleen maar weer. Sun Tzu leerde dat wanneer de bevelen duidelijk zijn maar niet worden opgevolgd, de officieren in fout zijn. Dus beval Sun Tzu de bevelvoerders van de vrouwen, de twee favoriete concubines van de koning, te onthoofden.
Nadat de twee waren geëxecuteerd en vervangen, gehoorzaamden de overgebleven vrouwen de bevelen precies. De koning was te ziek van de doden om de demonstraties bij te wonen, maar hij gaf Sun Tzu het bevel over zijn leger.
Zijn succes en dood
Sun Tzu had een dramatische invloed op de Chinese geschiedenis. Na zijn aanstelling werd het koninkrijk Wu de machtigste staat van die periode.
Sun Tzu zou zijn gestorven toen koning Helu in 496 v.Chr. werd gedood, maar omdat het militaire succes van Wu ook na dat jaar doorging, zijn de verhalen over zijn dood wellicht om politieke redenen overdreven. Sun Tzu leert dat het eerste principe van oorlog misleiding is.