“Zo zuiver een zoon van de vrijheid als ik ooit gekend heb” – Thomas Jefferson over Thaddeus Kosciuszko .
Op 18 augustus 1797 stonden drommen Philadelphians langs de kades om een in Polen geboren held uit de Revolutie te verwelkomen in de Verenigde Staten. De menigte droeg hem op de schouders terwijl muziekkorpsen speelden en kanonnen fusillades afvuurden als eerbetoon. Het object van aanbidding, het in Polen geboren ingenieursgenie Thaddeus Kosciuszko (KOS-CHOOS-KO), werd door Thomas Jefferson “de zuiverste zoon van de vrijheid die ik ooit gekend heb” genoemd.
Tadeusz Andrzej Bonawentura Kosciuszko werd op 4 februari 1746 in de Poolse provincie Polesie geboren in een adellijke adelstand en studeerde daarna militaire techniek in Parijs. Zoals veel Europeanen van zijn tijd raakte de knappe Poolse student in de ban van de Revolutionaire activiteit in de Nieuwe Wereld. Hij meldde zich aan als vrijwilliger bij de ragtag rebellen kort nadat hij een salaris van 60 dollar per maand had gekregen. Zijn eerste onderneming was het plannen van forten langs de Delaware Rivier. Kosciuszko ging daarna helpen bij de verdediging van Fort Ticonderoga. Mede door het negeren van Kosciuszko’s advies werd Ticonderoga omvergeworpen; op de terugtocht kapte Kosciuszko grote dennenbomen en zette hij velden onder water om de achtervolging van de Britten te vertragen. Dit gaf de rebellen tijd om zich voor te bereiden op hun eerste grote overwinning van de oorlog: Saratoga. Bij Saratoga versterkte Kosciuszko Bemis Heights met uitzicht op de Hudson. Zijn ingenieuze ontwerp droeg bij aan de overgave van 6.000 troepen onder generaal John Burgoyne. Na de Britse nederlaag buiten Saratoga traden de Fransen toe tot de oorlog aan de zijde van de kolonialen.
Kosciuszko nam vervolgens de verdediging van de Hudson op zich in West Point. De vestingwerken van de Pool waren zo grondig, dat de Britten nooit een aanval op de Point hebben ondernomen. Een van de meer tot de verbeelding sprekende schakels in het verdedigingsplan van de kolonel bleek een ketting van 60 ton te zijn die over de Hudson gespannen werd om Britse schepen tegen te houden. Kosciuszko ging verder met het leiden van troepen. Aan het eind van de oorlog werd hij bevorderd tot brigadegeneraal en kreeg hij van het Congres erkenning voor zijn “verdienstelijke diensten.”
Het Thaddeus Kosciuszko National Memorial wordt beheerd door de Park Service en is gratis toegankelijk voor het publiek. Kijk op hun website voor de openingstijden en toeristische informatie.
Na de oorlog keerde Kosciuszko naar zijn vaderland terug om tegen de bezetter, de Russen, te vechten. Na 17 keer gewond te zijn geraakt tijdens de slag bij Maciejowice in 1794, werd de bloedende Kosciuszko gevangen genomen door de Russen. Na twee jaar in de gevangenis verleende tsaar Paul de Pool amnestie op voorwaarde dat hij nooit naar zijn vaderland zou terugkeren.
De zieke militair vertrok opnieuw naar Amerika met een tweeledig doel: Dr. Benjamin Rush raadplegen over zijn oorlogsverwondingen en het loon innen dat hem nog verschuldigd was voor zijn militaire dienst. De eerder genoemde menigte bracht hem naar het pension van mevrouw Lawson. Hij vond het onderdak daar onaanvaardbaar. Het was te duur en volgens dagboekverslagen van Moreau de St. Mery maakten de straatlopers de buurt onaangenaam: “Ze vervullen elke wens voor twee dollar, waarvan de helft geacht wordt het gebruik van de kamer te betalen.”
Bovendien teisterde de Gele Koorts Philadelphia opnieuw. Om aan de besmetting te ontsnappen, bezocht Kosciuszko oude vrienden, waaronder generaal Horatio Gates in New York. Bij zijn terugkeer in Philadelphia nam Kosciuszko zijn intrek in het eenvoudige pension van mevrouw Ann Relf. Hier herstelde de gevierde Kosciuszko terwijl hij dagelijks bewonderaars ontving. Vice-president Jefferson kwam vaak langs voor een politieke onderonsje. Dames uit Philadelphia, gefascineerd door de knappe held, lieten hun foto’s door Kosciuszko zelf schetsen. De bezoekers vormen een echte who’s who van de hoofdstad in 1798: de eminente architect Benjamin Latrobe, Joseph Pemberton, de staatsman William Paterson van de Constitutionele Conventie en talrijke militairen, waaronder opperhoofd Joseph Brant. Misschien wel de meest dwingende bezoeker die Kosciuszko bezocht was opperhoofd Little Turtle van de Miamis. In de hoofdstad om met de regering te onderhandelen over een grensregeling, had Little Turtle een gedenkwaardige geschenkenuitwisseling met Kosciuszko. Het opperhoofd gaf de Poolse krijger een combinatie van tomahawk en pijp en in ruil daarvoor gaf Kosciuszko Little Turtle een mooie jas en zijn bril, die door het opperhoofd werden bewonderd. Little Turtle was een vroege voorstander van een verbod op de verkoop van alcohol aan inheemse Amerikanen en van hulp van de overheid bij het helpen van stammen. Kosciuszko kreeg van het Congres 12.260,54 dollar achterstallig loon, dat met rente opliep tot 15.227,87 dollar. Bovendien gaf het Congres hem 500 acres land langs de Scioto River in het huidige Columbus, Ohio.
Rustig en verlangend naar Polen, verliet Kosciuszko de Staten in 1798 maar keerde nooit terug naar zijn vaderland. Hij stierf in 1817 in ballingschap in Zwitserland.
- Land dat ooit eigendom was van Jacob Duche die hoofd was van de Episcopale Kerk in de koloniën.
- Men gelooft dat John Nixon (de eerste man die de Onafhankelijkheidsverklaring in het openbaar las) op deze plaats werd geboren, hoewel niet in dit huis.
- Edward Piszeck, de oprichter van Mrs. Paul’s zeevruchten schonk het gebouw aan de National Park Service in het begin van de jaren 1970.