The Buffet at ARIA Hotel verkondigt een gewaagde uitspraak recht in zijn naam: Wij zijn het buffet, wat zich kan vertalen naar opperste uitmuntendheid onder andere all-you-can-eat etablissementen op de Las Vegas Strip. De verklaring is waar. Nou ja, een beetje. The Buffet biedt heerlijk eten uit de hele wereld in een prachtige eetzaal, maar mist zijn doel op het gebied van klantenservice.
Mijn gast en ik lopen van de self parking en door het casino. Borden helpen onze excursie, waardoor onze reis naar het land van de volle buiken vrij eenvoudig. En, in de standaard Vegas vorm, het wijst ook de dichtstbijzijnde poker en blackjack tafels in het geval ik was gevoel geluk na de brunch. Terwijl ik een ritje maak op de grote roltrap, die fungeert als een trap naar de buffethemel, geniet ik van het sensuele decor en kleurenpalet in het casino. Diep rood, rijk bruin en champagne goud benadrukken de casino muren en interieurdecoraties. De kleur van de omgeving verandert echter van rood en bruin naar licht ahorn en verfrissend wit als we onze bestemming naderen.
Gelegen op de tweede verdieping in de buurt van de opwindende Cirque Du Soleil show, Zarkana, is The Buffet weggestopt van alles, waardoor het lijkt alsof het geen deel uitmaakt van de package deal van het hotel. Ramen van vloer tot plafond omringen het eetgedeelte van het buffet, waardoor er veel natuurlijk licht binnenkomt in vergelijking met het kerker-niveau van het hotel (het casino). Het buffet is zijn eigen entiteit en gescheiden van de glitter en glamour dat is ARIA hotel. De tegels gaan ook over van donkere naar lichte kleuren. Ik denk dat de ontwerpers van The Buffet een studie hebben gedaan en hebben ontdekt dat lichtere kleuren honger opwekken. Het werkt op mij.
The Buffet opende zijn deuren in 2009 voor hongerige gasten in het ARIA Hotel, dat deel uitmaakt van de megalopolis die het CityCenter is. Een state of the art gedrocht, het CityCenter ligt op 67 hectare tussen de Bellagio en Monte Carlo resorts en omvat Las Vegas’ eerste Mandarin Oriental, Vdara Hotel & Spa, Crystals woningen, en de 500.000-sq. ft retail en entertainment district. Onder de kolossale gebouwen die het CityCenter omvatten, bevindt zich het ARIA Hotel in het midden van dit alles, waardoor het de belangrijkste attractie van het bouwwerk is. Ontworpen door Pelli Clarke Pelli, combineert het ARIA Hotel een opvallende architecturale stijl met duurzaam design. Het is wellicht ook het meest technologisch geavanceerde hotel ooit gebouwd. Elke kamer en suite in het ARIA is uitgerust met in-room automatisering, wat betekent dat zodra een gast een kamer binnenkomt, de gordijnen automatisch opengaan, er muziek wordt afgespeeld en de thermostaat op de ideale temperatuur wordt ingesteld. Het enige wat nog ontbreekt is een automatische gourmet maaltijdmaker zoals in science fiction films.
Na een niet al te armzalige wachttijd in de rij en betaling voor het brunchmenu – $29,99 per persoon – zitten we aan onze tafel. Het buffet is beschikbaar voor ontbijt ($18.99), lunch ($22.99) en diner ($33.99). Vrijdag tot en met zondag is er een gastronomisch diner voor $39.99, waarvan ik me kan voorstellen dat het nog betere selecties biedt dan het gewone diner doordeweeks. Als ik zo rondkijk, is het hier enorm groot. Drie verschillende zitgedeeltes zijn gevuld met vier en twee toppen, evenals cabines. Grote partijen kunnen gemakkelijk worden ondergebracht in deze ruimte. De eetzaal is vrij groot en er is voldoende ruimte om door te komen als er een grote partij in de buurt zit. Mijn gast en ik zitten naast twee grote partijen, en we hebben niet het gevoel dat we een deel van hun brunch op alle.
Mijn gast en ik zitten te wachten tot de ober onze drankbestelling opneemt. Intussen geniet ik van het ontwerp en de stijl van de eetzaal van The Buffet. De meubels en het decor zijn geaccentueerd met licht esdoornhout en een kleurenspectrum dat de herfst aan de oostkust nabootst. Glazen cilinders hangen op verschillende plaatsen aan het plafond; een decoratie die doet denken aan een moderne kroonluchter. De sfeer is verfrissend, waardoor het niet erg is dat de bediening onze bestelling nog niet heeft opgenomen.
Maar vijf minuten zijn voorbij, en dan tien. De bediening heeft onze tafel nog niet begroet, en de leegte in mijn maag begint te voelen dat het eten nabij is. Helaas, mijn gast neemt een direct besluit en beweegt zich naar het buffet, en ik volg hem.
Het buffet biedt een brede selectie van voorgerechten uit de hele wereld. Het is georganiseerd in verschillende stations: De Vismarkt, Aziatisch, Italiaans, Pizza, Mediterraans, Tandoori, Latijns, Carvery, Diner, Salade en Zoetigheden. De meeste gerechten die de klanten verwachten zijn aanwezig tijdens de brunch: Alaska King krab poten, cocktail garnalen, gesneden ribstuk, en nog veel meer. Het buffet gaat ook verder en verder om de ervaring van het diner te laten verschillen van andere buffetten op de strip. Bij het Tandoori station staat een volledig functionele tandoor oven op gas. Ik kijk toe hoe de kok verse naan uit de klei cilinder haalt. Ik pak snel een stuk om mijn maag te onderdrukken, terwijl ik de rest van het buffet bekijk.
Ik neem mijn eerste bord van de Vismarkt: gestoomde mosselen, en een mandje met gefrituurde vis en krab poppers. De mosselen zaten in een pruttelende pot, en het verleidelijke aroma ervan wekte al snel mijn eetlust op. Ook de presentatie was verleidelijk. Een enkele gebrande oranje pot gevuld met half geopende mosselen schreeuwde om aandacht, en ik reageerde met een kop vol weekdieren en bouillon in een vat dat een opmerkelijke minimalistische atheïstiek heeft. De presentatie van het mandje met gefrituurde vis en krab poppers trok ook mijn aandacht. De gefrituurde vis en krab werden in mijn eigen persoonlijke frituurkooi gelegd, gewikkeld in krantenpapier om overtollig vet op te vangen. Mijn aantrekkingskracht voor mosselen, vis en krab was niet de enige reden waarom ik voor deze entiteiten koos; de presentatie die de chefs gebruikten om ze te presenteren, deed me opvallen. Dingen als presentatie kunnen gemakkelijk maken of breken voor een gast als ik, en The Buffet nam die uitdaging aan en slaagde.
Het Buffet heeft echter één ding nog niet genomen; mijn drankbestelling. Ik eet mijn eerste bord leeg zonder enige bevestiging van het bedienend personeel. Uiteindelijk spoor ik een serveerder op en vraag om drankjes voor mijn gast en mij. De selectie is groot en gevuld met keuzes, zoals de gebruikelijke frisdrank selectie, sappen, thee en koffie. Gasten kunnen ook betalen een extra $ 7.99 als ze willen dat een keuze van bodemloze bellinis, bloody mary’s, mimosa’s of bruisend water hebben. hh snel gehaald onze dranken en verontschuldigt zich voor het wachten. Kort daarna komt onze echte serveerster, stelt zich voor en verontschuldigt zich ook voor het wachten. Dingen gebeuren, begrijp ik. De server vertrekt, en ik ga terug naar het buffet.
Ik ga naar het Chinese gedeelte voor de volgende stop op mijn epicurische tour waar de selectie formidabel is en de Aziatische selecties van andere buffetten op de strip overtreft. Gasten kunnen kiezen uit de gebruikelijke favorieten, zoals garnalen gebakken rijst en rundvlees chow fun, of probeer andere unieke opties zoals Aziatische frittata, kip longaniza, en zwart gepeperd varkenskarbonade. Ik kom terug met een bord verrukkelijke Chinese lekkernijen: BBQ pork bun, sweet BBQ pork bao, en een assortiment van dim sum en groente chow mien. Net als mijn vorige bord, is de presentatie van het eten uitstekend. Mijn dim sum kwam in een persoonlijk rieten stoommandje, en een ijzeren koekenpan werd gebruikt om de sweet pork bao te presenteren. De kwaliteit is echter standaard; de houdbaarheid van het eten is kort. Ik heb het gevoel dat als ik mijn voorgerechten meteen had gekregen toen het werd geserveerd, de ervaring beter zou zijn geweest. Toch is oudbakken voedsel een van de risico’s die klanten nemen als ze een buffet verkiezen boven een restaurant. Desalniettemin heb ik mijn gok gewaagd en een deel van de kwaliteit verloren.
Ik dwaal af van het Aziatische eten en waag mijn kans elders. Ik ga naar het Carvery-station en vind een prima selectie. Het carving station biedt een ruime keuze aan gekookte worst, wild en rundvlees, allemaal vers en klaar om geserveerd te worden. Ik kies de Portugese worst, prime rib met accruementen en gebakken zalm. Al mijn items zijn gloeiend heet. In vergelijking met mijn Aziatische selecties, zijn ze elkaars tegenpolen. De sappen van het ribstuk sijpelen eruit als ik erin snijd. De zalm is vochtig en precies goed gekookt. Het smelt in mijn mond als ijs op een warme dag. De worst is zwaar en vet, de smaak barst in mijn mond terwijl het omhulsel met kracht knapt. Ik heb gegokt op het Carver-station en heb dik gewonnen.
Ik ben uitgedroogd. Misschien komt dat door het hartige vlees dat ik net heb geslacht. Mijn drankje is leeg en mijn serveerster vult aan een naburige tafel de mimosa’s van de gasten bij, die tot de bodem van hun fluit waren gezakt. Ik wacht, zoals het een heer betaamt, tot ze ons komt controleren. Ik hou mijn ogen op haar gericht als een laser die haar coördinaten bepaalt. Ze moet mijn doordringende blik voelen, daar twijfel ik niet aan. Nadat ze het glas van de laatste patron heeft bijgevuld met drie delen champagne en een deel sinaasappelsap, loopt ze weg met haar rug naar me toe, zonder ook maar een blik op mijn gast en mij te werpen.
Wat me is opgevallen is het gebrek aan vegetarische opties bij The Buffet. Afgezien van de veggie chow mien, zijn de selecties van vegetarische opties zijn niet bestaand. The Buffet is zwaar op het vlees keuzes. The Buffet biedt echter wel een saladebar met volledige service. De gasten kunnen kiezen uit een eenvoudig assortiment van ruffage, toppings en dressings. Eenmaal samengesteld, wordt de salade gelijkmatig gegooid door een van de chef-koks van dienst. Deze selectie is een geweldige station voor patroons die op zoek zijn naar een gezond alternatief voor de vlees haven.
Het dessert station is versierd in een contrast van kleuren van de rest van het buffet station, die mijn aandacht trok zelfs bij het betreden van de eetzaal. Wat ook indrukwekkend is, is de handgemaakte gelato keuzes en vriezer, die draait in een cirkel die doet denken aan het Rad van Fortuin spinner. Het dessertstation biedt aantrekkelijke zoetigheden die niet alleen de maag strelen, maar ook zijn ontworpen om de ogen van de consument te vangen. De presentatie van de borden is boven alle peil en vergelijkbaar met die van de desserts in 5-sterren restaurants. Ik grijp mezelf een pindakaas chocolade cake pop, chocolade cake met saus, en een kopje chocolade gelato. Al mijn keuzes zijn gemaakt met kwaliteit in het achterhoofd. De chocoladetaart is licht en rijk. De pindakaas cake pop is vergelijkbaar met de cake, maar de toegevoegde textuur van de pinda toppings maakte het aangenaam en gedenkwaardig. De gelato is een geweldige mix met rijkdom en romigheid. Het dessert station is het hoogtepunt van mijn eetervaring in The Buffet, en het maakte me wou dat ik had meer ruimte in mijn maag voor een tweede ronde.
Mijn gast en ik eindelijk kreeg een refill op koffie en water, maar van een nieuwe server. Onze oude server is nergens te vinden, maar dat maakte niet uit voor het gebrek aan aandacht die ze gaf aan onze tafel. Afgezien van dat, het eten ervaring was heerlijk bevredigend. Het buffet in het ARIA Hotel heeft zijn taak volbracht; de lege plek in mijn maag is nu gevuld met heerlijk eten uit de hele wereld, zelfs als de service niet aan de eetstandaarden voldeed.