Heading

Voor de Boston Red Sox staat er altijd wel iets op het programma dat teruggaat tot de dagen dat Babe Ruth het werprubber hanteerde in Fenway Park.

Het honkbalteam van Beantown is sinds 1915-16 niet meer in opeenvolgende jaren naar de World Series geweest, en won beide keren. De linkshandige Ruth, in de beginfase van een baanbrekende carrière als Major League Baseball’s eerste grote slagman, won 41 wedstrijden als werper voor die twee clubs.

Daarom was er veel optimisme nadat de Red Sox afgelopen herfst de Los Angeles Dodgers in vijf games versloegen om hun negende World Series te winnen, dat Boston weer back-to-back zou kunnen winnen.

Het is geen goede start geweest. Met de thuisopener van dinsdag in de Fens tegen de Toronto Blue Jays in het verschiet staan de Red Sox 3-8.

Die start is misschien niet fataal, maar het voorspelt niet veel goeds.

Het feit is dat, hoewel de Red Sox sinds 2004 vier keer de World Series hebben gewonnen onder drie verschillende managers en algemeen directeuren, er weinig continuïteit is geweest.

De World Series-overwinning van 2004 op St. Louis was de eerste overwinning van het team in 86 jaar en luidde een tijdperk in dat bekend stond als “The Curse of the Bambino.”

Al bijna negen decennia hadden de Red Sox niet meer gewonnen sinds Ruth na het seizoen 1919 door eigenaar Harry Frazee werd verkocht aan Jacob Ruppert en de New York Yankees.

De prijs is bekend: 100.000 dollar. Maar de details van de transactie waren nog erger dan dat, gedocumenteerd in Jane Leavy’s mooie recente boek, “The Big Fella: Babe Ruth and the World He Created.”

Binnen de grenzen van die pagina’s onthult zij dat econoom Michael Haupert kasboeken en boekhouding vond in de ingewanden van de National Baseball Hall of Fame, waarin stond dat de aankoopprijs voor Ruth in vier jaarlijkse termijnen van elk 25.000 dollar was, inclusief 8.750 dollar aan rentebetalingen voor een totaal van 108.750 dollar.

Daarnaast leende Ruppert aan Frazee $300.000, gegarandeerd door de akte van Fenway Park. Frazee stuurde Ruppert na het eerste jaar een cheque voor $21.000 aan rente op een lening die pas na 13 jaar werd terugbetaald.

“Na zes jaar had hij alleen al aan rente meer dan $100.000 betaald,” zei Haupert.

Dat was gelijk aan de incrementele aankoopprijs die de Yankees Frazee voor Ruth betaalden.

En stel je dit eens voor: Van 1920-33 hielp Ruth de Yankees niet alleen aan hun eerste zeven van 40 AL-wimpels en hun eerste vier van hun 27 World Series-kampioenschappen, maar Ruppert hield ook de akte van de Red Sox op Fenway.

In een zijdelingse e-mail die Leavy na de publicatie van het boek naar Boomskie on Baseball stuurde, ontdekte Haupert feitelijk dat de Red Sox de belastingen en verzekering op hun eigen balpark betaalden terwijl Ruppert de akte hield. Ruppert had ook het recht om het eigendom van Fenway over te nemen als de lening niet werd terugbetaald.

“Uiteindelijk heeft het niets gekost om Babe Ruth te kopen,” zei Haupert. “Hij was een genie en Frazee was wanhopig. So the Red Sox actually paid the Yankees to take Babe Ruth.”

Even now, The Curse in part still remains.

The Yankees of 1998-2000 wonnen de World Series drie jaar op rij, en verloren slechts één van de 13 wedstrijden in die periode. Zij waren het laatste team dat de World Series in achtereenvolgende seizoenen wonnen.

De Red Sox hebben het niet meer gedaan sinds hun beste speler een man was met de bijnaam “Babe.”

Dit seizoen zou deel kunnen uitmaken van de litanie. Het is de slechtste start voor een verdedigende World Series-winnaar sinds de Florida Marlins in 1998 met 1-11 openden.

Dave Dombrowski was de general manager van beide ploegen.

Wat Florida betreft, heeft Dombrowski lang betreurd nooit een kans te hebben gehad op back-to-back titels. Marlins-eigenaar Wayne Huizenga vernietigde het team van 1997 nadat het in die herfst de World Series in zeven games had gewonnen van de Cleveland Indians. Huizenga werd gedwarsboomd in zijn pogingen om een nieuw stadion in Miami te bouwen, en dus verspreidde hij zijn sterspelers over het honkbal als zovele reserve-onderdelen.

Met een enorm vernieuwd team wonnen de Marlins hun thuisopener in 1998 en verloren er daarna 11 op rij.

In Boston heeft Dombrowski niet zo’n excuus. Hij bracht vrijwel hetzelfde team terug dat door het seizoen 2018 liep en 119 wedstrijden won, inclusief de play-offs en World Series. De enige verandering is dat closer Craig Kimbrel weg is naar free agency, maar de bullpen was niet het probleem tijdens een seizoen-openende 11-game westelijke swing door Seattle, Oakland en Arizona waar de Red Sox in elke plaats maar een enkele wedstrijd wonnen.

De startende pitching is verschrikkelijk geweest, en het team heeft niet geslagen. De starters gingen 0-7 met een Major League-worst 8.57 ERA, en kregen 53 van een MLB-worst 72 runs tegen. Dit is vrijwel dezelfde groep die vorig jaar 68 van de 108 reguliere seizoenswedstrijden won en een 3.77 ERA had.

De aanval slaat .238 en heeft 46 punten gescoord, voor een run-differential van min-26. Vorig jaar leidden de Red Sox de Majors met een slaggemiddelde van .268 en 876 gescoorde punten.

Elk seizoen is natuurlijk anders, en de start van dit seizoen zou heel goed een kater kunnen zijn van het winnen van de World Series.

“Er is geen kater,” zei Red Sox manager Alex Cora, die aan een zeer zwaar tweede seizoen begint. “De enige kater is wanneer je uit een bar komt en dat hebben we allemaal meegemaakt.”

Als het verleden een voorbode is, hebben de Red Sox een kater gehad in het seizoen na elk van hun World Series-titels.

De zege in 2004 werd gevolgd door een verliezende sweep in een ’05 American League Division Series.

De zege in 2007 werd gevolgd door een verlies in de AL Championship Series in ’08.

En de zege in 2013, werd gevolgd door een volledig ingestort 91-verlies seizoen in ’14, inclusief een 5-9 start.

De huidige streak heeft de ploeg in verwarring gebracht.

Er is pech – Brock Holt, de linkshandige slagman die afgelopen oktober in Yankee Stadium goed was voor de eerste cycle in de geschiedenis van het naseizoen – werd door zijn kind in het oog gestoken en moest op de invalidelijst.

Er is het schema: Tot maandagochtend vroeg waren de Red Sox niet meer in Boston geweest sinds ze begin februari naar de voorjaarstraining in Fort Myers, Florida gingen.

“Je mag er niet over klagen,” zei David Price, “maar dit is slecht geweest.”

Er was woede. Starter Rick Porcello sloeg de Gatorade-bak in de Red Sox dugout kapot nadat de D-backs hem vrijdag in de vierde inning van een verlies in de thuisopener van Arizona tegen de muur sloegen.

Op de vraag hoe de eerste elf wedstrijden van het seizoen zijn verlopen, zei Cora eenvoudig: “Drie en acht.”

Het is nog vroeg, natuurlijk, maar soms is het lot geworpen en zoals Yogi Berra ooit zei, “het wordt vroeg laat.”

De schaduw van de Bambino blijft.