Heading

Hoe klonk John F. Kennedy als een levendige 20-jarige, een jongeman die zijn Harvard-studies graag combineerde met veel sport en gezelligheid, en wiens eerste verkiezingscampagne nog bijna 10 jaar op zich liet wachten?

De iconische thuisfilms uit Hyannis met de gebruinde en getunede Kennedy-clan die een partijtje touch football speelde of zwaaide vanaf het dek van een zeilboot, hebben een prominente plaats in het collectieve geheugen van de natie. Maar de stem van de schoolgaande JFK is verloren gegaan – tot nu.

Harvard heeft zojuist de volgens archivarissen vroegste stemopname van de toekomstige president vrijgegeven, die, zo blijkt, als jonge man al veel weg had van een politicus. De gerestaureerde opname maakt deel uit van een nieuwe tentoonstelling in de Harvard University Archives die Kennedy’s Harvard-banden verkent. Het gaat om een opname van Kennedy’s toespraak uit 1937 over het Hooggerechtshof Hugo Black voor het college vak “English F.”

“Voor zover wij weten is dit de vroegst bekende opname van zijn stem in een onderzoekscollectie,” zei archivaris Megan Sniffin-Marinoff, die aan de opname werkte en hielp bij het samenstellen van de nieuwe tentoonstelling “JFK’s Harvard/Harvard’s JFK.” Ze zei dat de John F. Kennedy Presidential Library and Museum, in Boston, geen eerdere opname heeft dan een radio-interview uit 1940, voor zover haar medewerkers weten.

Kennedy’s vertrouwde spreekpatroon en Boston accent komen duidelijk door op het gerestaureerde audiobestand van Harvard. En hoewel er af en toe een pauze met een “uh” door zijn toespraak heen valt, brengt een zelfverzekerde stem zijn politieke boodschap over. In het fragment van 1 minuut en 28 seconden, waarvan Sniffin-Marinoff denkt dat het waarschijnlijk deel uitmaakte van een langere toespraak, bespreekt Kennedy de benoeming van Black tot lid van het Hooggerechtshof door president Franklin D. Roosevelt. De keuze leidde tot controverse nadat informatie over Blacks banden met de Ku Klux Klan aan het licht kwam.

Harvard-functionarissen zijn op de hoogte van de opname sinds deze enkele jaren geleden arriveerde als onderdeel van een verzameling materiaal met betrekking tot Harvard-professor Frederick Clifton Packard Jr. Packard doceerde de cursus in Harvard’s Holden Chapel en maakte al sinds de jaren twintig opnamen van zijn studenten. (Hij richtte ook het Harvard Vocarium op, een project dat opnames produceerde van beroemde dichters als T.S. Eliot, Elizabeth Bishop, Wallace Stevens, en Ezra Pound.)

De gerestaureerde Kennedy-opname maakt deel uit van een voortdurende inspanning om de duizenden stukken audiomateriaal in het universiteitsarchief te bewaren, waaronder de honderden cd’s uit Packards klas. David Ackerman, hoofd van de media conserveringsdienst van de Harvard Library, helpt deze inspanning te leiden en is waarschijnlijk de eerste persoon die de stem van de jonge Kennedy in 80 jaar hoort.

“Ik was echt getroffen door hoe herkenbaar zijn stem was, zelfs door de ruis heen,” zei Ackerman, die de opname van de originele aluminium schijf overzette naar een digitaal audioformaat voordat hij hem aan een technicus gaf die de klikken, plofjes en kraakjes wegpoetste.

Hoewel Kennedy een van de sprekers is op de tweezijdige schijf, is hij een van de slechts twee die over Black sprak. Zijn klasgenoten gaven de voorkeur aan meer alledaagse onderwerpen, zoals boeken verzamelen, zuurdesem en hoe je een vrouw vindt.

Voor Ackerman was Kennedy’s onderwerpkeuze een vroege indicatie van zijn aspiraties. “Dit is waarom hij president werd. Er was iets in hem waardoor hij zulk materiaal uitkoos.”

Kennedy-kenners en -liefhebbers zullen blij zijn te horen dat de opname waarschijnlijk nog maar het begin is. Sniffin-Marinoff zei dat ze hoopvol is dat naarmate het werk aan Packard vordert, archivarissen andere Kennedy-opnamen zullen vinden. Er zouden extra schijfjes kunnen zijn met de stemmen van zowel John als van zijn oudere broer, Joseph P. Kennedy, die ook was ingeschreven in Packard’s klas voor spreken in het openbaar.

“Als een verzameling opnames van vroege stemmen is het echt opmerkelijk,” zei ze. “We zijn er vrij zeker van dat er meer Kennedy-materiaal is.”

De Kennedy-tentoonstelling valt samen met de 100e verjaardag van de president op 29 mei, die in het hele land gevierd zal worden in een reeks herdenkingen, ceremonies en diensten, mede dankzij de steun van het Congres via de John F. Kennedy Centennial Commission.

De Harvard-tentoonstelling belicht materiaal uit Kennedy’s studietijd, maar ook zijn banden met de universiteit tijdens zijn presidentschap, inclusief zijn banden met de Harvard-regering en met de vele faculteitsleden die een sleutelrol speelden in zijn regering. Zijn nalatenschap aan Harvard wordt het duidelijkst gesymboliseerd door de hernoemde John F. Kennedy School of Government (oorspronkelijk de Harvard Graduate School of Public Administration) en de oprichting van het Institute of Politics ter ere van hem.

Bezoekers kunnen ook de originele kopie van de begindoespraak van de toekomstige president op Harvard in 1956 bekijken, onlangs aan de universiteit geschonken door David M. Rubenstein, die in juli tot de Harvard Corporation toetreedt. Daarin riep de toekomstige president op tot een beter begrip tussen Amerikaanse intellectuelen en politici. Sommigen beschouwden de toespraak als een poging van Kennedy om critici te sussen die klaagden dat hij niet hard genoeg had opgetreden tegen de rode boordende Senator Joseph McCarthy.

“Het is betreurenswaardig dat de kloof tussen de intellectueel en de politicus groter lijkt te worden,” zei Kennedy tijdens de ceremonie in het Tercentenary Theatre. “In plaats van synthese kenmerken botsingen en onenigheid nu de relaties tussen de twee groepen.”

De toespraak werd onlangs in context geplaatst door Harvard president Drew Faust, die er een essay over schreef voor het boek “A Vision for America: JFK in Words and Pictures,” geredigeerd door Stephen Kennedy Smith en Douglas Brinkley, dat ook te zien is.

“Kennedy’s oproep tot erkenning van de ‘wederzijdse afhankelijkheid’ van de werelden van politiek en intellect, zijn oproep tot een centrale rol voor leren en deskundigheid, zijn vandaag maar al te actueel, op een moment dat we de lessen van de Spoetnik lijken te zijn vergeten en zijn beland in wat sommigen een ‘post-factueel’ tijdperk in het Amerikaanse openbare leven hebben genoemd,” schreef Faust.

Gerelateerd

gedachten over JFK op 100

Sessie herinnert aan de president en zijn beleid, en zijn begrip van wereldwijde banden

Een van de vele foto’s in de tentoonstelling is een foto van JFK als een van de 49 personen op de foto van het Harvard-voetbalteam uit 1940, ingeklemd tussen soortgelijke gestreepte, breedgeschouderde klasgenoten. Vlakbij is een foto van een lachende Kennedy temidden van een menigte die naar een Harvard football wedstrijd kijkt in oktober 1963, slechts een maand voor zijn dood.

De tentoonstelling laat ook zien hoe een van de donkerste hoofdstukken in de geschiedenis van het land – de moord op Kennedy op 22 november 1963 – doorklonk op de hele campus. Inbegrepen zijn telegrammen waarin Harvard-president Nathan M. Pusey dringend wordt verzocht de voor de volgende dag geplande voetbalwedstrijd Harvard-Yale uit te stellen, alsmede correspondentie tussen Pusey en de familie Kennedy.

Een briefje uit januari 1964 van Jacqueline Kennedy bedankt Pusey voor het sturen van haar brieven, geschreven door studenten “over de hele wereld over de dood van de president.” In een brief uit november 1964 slaat ze zijn uitnodiging af voor de onthulling van een portret van haar overleden man. Ze schrijft: “Later zal ik het portret willen zien, maar nu zou het een iets te pijnlijke ervaring voor me zijn.”

Andere manuscripten wijzen op de rol die de Harvard-faculteit speelde bij het proberen te ontrafelen van de theorieën die rond de moord draaiden. In de papieren van voormalig natuurkundeprofessor en Nobelprijswinnaar Norman Ramsey, die deel uitmaakte van het National Research Council Committee on Ballistic Acoustics, zit een kopie van de geluidsopname van de moord die door de microfoon van een politieagent in Dallas werd opgepikt. Als voorzitter van het comité stelden Ramsey en een team van analisten vast dat de band geen theorieën over een tweede schutter ondersteunde.

“Het materiaal biedt een diepere blik op wat er op Harvard gebeurt in de nasleep van zijn dood, en dat is vertegenwoordigd in de collectie hier,” zei Sniffin-Marinoff. “Maar er is nog veel meer in de archiefcollectie dat ons herinnert aan zijn leven en zijn connecties met Harvard.”