Tijdens zijn 32-jarige carrière als Deputy U.S. Marshal heeft Bass Reeves 3000 misdadigers gearresteerd, 14 mannen gedood en hij is zelf nooit neergeschoten. Zijn reputatie van volharding, zijn totale onverschrokkenheid, zijn vaardigheden met een pistool, en zijn vermogen om vogelvrij verklaarden te slim af te zijn, boezemde terreur in bij wetsovertreders in wat we nu Oklahoma noemen. Hoewel andere kleurrijke personages hun weg vonden naar onze popcultuur, was Bass de echte slechterik van het Oude Westen.
Bass Reeves werd in 1838 als slaaf geboren in Arkansas. Zijn slavenmeester, William S. Reeves, verhuisde het gezin in 1846 naar Texas. Toen de Burgeroorlog uitbrak, werd William Reeves’ zoon George kolonel in het Confederale leger en nam Bass mee ten strijde. Op het meest geschikte moment ontsnapte Reeves terwijl George sliep en vertrok naar het westen, naar Indian Territory. Er zijn verschillende verhalen over de vraag of Bass George in elkaar sloeg toen hij vertrok, en of zijn onmiddellijke doel vrijheid was of het ontsnappen aan een straf voor een geschil over een kaartspel. Hoe dan ook, Reeves ging tussen de Creek en Seminole Indianen leven. Hij leerde hun gewoonten en talen en werd een bekwaam territoriaal verkenner. Reeves verwierf uiteindelijk een huis in Van Buren, Arkansas, waar hij de eerste zwarte kolonist was. Hij trouwde met Nellie Jennie, bouwde met zijn blote handen een huis met acht kamers en bracht tien kinderen groot, vijf meisjes en vijf jongens. Het leven was goed, maar het stond op het punt te veranderen voor Bass Reeves.
Image credit: Kmusser via Wikipedia
De staat Oklahoma bestond in die tijd uit twee verschillende territoria: Oklahoma Territory en Indian Territory. Het Indian Territory was de plaats waar de Creek-, Cherokee-, Choctaw-, Seminole- en Chickasaw-stammen, die onder dwang uit hun huizen waren verdreven, zich opnieuw vestigden na de Indiaanse Verwijderingswet van 1830. Maar zij waren niet de enige inwoners van Indian Territory. Er waren ook voormalige slaven van de stammen, die na de Burgeroorlog werden vrijgelaten en tot stamleden werden gemaakt, kolonisten uit het Oosten (zowel zwart als blank) die deelpachtten op inheemse eigendommen, en een flink aantal vogelvrij verklaarden die op de vlucht waren voor de bewoonde wereld. Het Indiaanse grondgebied was aantrekkelijk voor wetsovertreders vanwege de eigenaardige rechterlijke organisatie: De stamrechtbanken hadden alleen rechtsbevoegdheid over stamleden. Niet-Indianen vielen onder de jurisdictie van federale rechtbanken, maar er waren maar weinig marshals om toezicht te houden op een zeer groot gebied.
In 1875 werd “Hanging Judge” Isaac C. Parker de federale rechter van Indian Territory. Een van zijn eerste daden was James Fagan aan te stellen als U.S. Marshal en hem te bevelen 200 plaatsvervangers aan te stellen. Fagan kende Reeves en zijn bekwaamheid om te onderhandelen in het Indian Territory en de talen te spreken, dus werd Reeves benoemd tot de eerste zwarte Deputy Marshal ten westen van de Mississippi. Als zodanig was hij gemachtigd om zowel zwarte als blanke wetsovertreders te arresteren. Reeves was zich terdege bewust van het historische precedent, en nam zijn verantwoordelijkheden serieus.
Reeves was toen 38 jaar oud, 1 meter 80 lang, woog 180 pond en bereed een groot paard. Hij sloeg een indrukwekkend figuur toen hij patrouilleerde in het 75.000 vierkante kilometer grote Indian Territory. Hij kreeg al snel een reputatie als een taaie en onverschrokken wetsdienaar die erin slaagde bandieten op te pakken die als onoverwinnelijk werden beschouwd. Reeves reisde het lange circuit af met een wagen, kok, en vaak een posse. Hij had kettingen bij zich om gevangenen aan de wagen vast te maken, want soms had hij er een dozijn of meer tegen de tijd dat hij terugkeerde naar Ft. Smith, waar Judge Parker recht sprak.
In 1882 arresteerde Reeves Belle Starr voor paardendiefstal. Sommige verslagen zeggen dat ze zichzelf aangaf toen ze hoorde dat de legendarische Bass Reeves naar haar op zoek was.
In 1889, nadat Reeves was toegewezen aan Paris, Texas, ging hij achter de Tom Story bende aan voor hun langdurige paardendiefstal operatie. Hij wachtte langs de route die Tom Story gebruikte, en verraste hem met een arrestatiebevel. Story raakte in paniek en trok zijn pistool, maar Reeves trok en schoot hem dood voordat Story kon vuren. De rest van de bende viel uiteen en er werd nooit meer iets van hen vernomen.
Reeves benaderde de drie moorddadige Brunter broers en overhandigde hen een arrestatiebevel. De drie outlaws lachten en lazen het arrestatiebevel, en in de fractie van een seconde dat ze allemaal hun ogen van Reeves afhielden, slaagde hij erin zijn pistool te trekken en twee van hen te doden, en de derde onmiddellijk te ontwapenen en te arresteren.
Hoewel Reeves een bekwame grensman was en verschillende talen sprak, had hij nooit leren lezen. Op een keer, toen twee potentiële moordenaars Reeves van zijn paard dwongen, vroeg hij hen om een laatste verzoek – dat iemand hem een brief van zijn vrouw voorlas. Toen de bandieten even werden afgeleid door het stuk papier dat hen werd overhandigd, trok Reeves zijn pistool en draaide de situatie om. De tweede bandiet liet verbaasd zijn pistool vallen, en ze werden beiden gearresteerd. Reeves gebruikte de “stukje papier” list meerdere malen in zijn carrière om misdadigers af te leiden tot een soortgelijk resultaat.
Reves werd in 1887 zelf gearresteerd en beschuldigd van moord op de kok van zijn posse, William Leach. Toen hij voor rechter Parker moest verschijnen, getuigde hij dat hij de kok per ongeluk had neergeschoten toen hij zijn geweer aan het schoonmaken was, en werd vrijgesproken.
De marshal stond bekend om zijn eerlijkheid en was onmogelijk om te kopen of om te kopen. In 1902 arresteerde hij zijn eigen zoon, Benny, voor de moord op zijn vrouw (de schoondochter van Reeves). Benny was na de misdaad naar de badlands gevlucht, en geen andere marshal was bereid hem te vervolgen. Hoe onaangenaam de taak ook was, Reeves bracht hem terug en Benny zat twintig jaar in Leavenworth.
Oklahoma werd in 1907 een staat, en Reeves’ aanstelling als marshal eindigde. Hij was toen 68 jaar oud, maar nam een andere functie aan bij de politie van Muskogee, die hij behield tot zijn gezondheid het begaf. Reeves stierf aan de ziekte van Bright in 1910. In zijn 32 jaar als Deputy U.S. Marshal had Reeves kogels door zijn kleding en hoed zien vliegen, maar hij was nooit gewond geraakt door een bandiet. Zijn record van 3000 arrestaties doet het record van de bekendere politiemannen uit het Oude Westen, zoals Bat Masterson, Wyatt Earp en Wild Bill Hickok, verbleken.
Het verhaal van Bass Reeves wordt soms genoemd als inspiratiebron voor The Lone Ranger. Het kan ook een inspiratiebron zijn geweest voor de film Django Unchained. De in 2010 uitgebrachte videofilm Bass Reeves is een gefictionaliseerd verslag van het leven van de wetsdienaar. In 2011 werd de brug die Muskogee en Fort Gibson in Oklanahoma verbindt, de Bass Reeves Memorial Bridge genoemd.
Op de vraag waarom hij zoveel moeite deed om de “wetten van de blanken” te handhaven, antwoordde Bass naar verluidt: “Misschien is de wet niet perfect, maar het is de enige die we hebben, en zonder hebben we niets.”