What is The Lion King about and Why Should I Care?
Voor velen van ons is The Lion King niet bepaald de eerste titel waar we aan denken als we aan “filmstudies” denken. Wat kunnen al die stoffige VHS’jes in je kelder immers te maken hebben met serieuze zaken als academie en kritische interpretatie?
Het antwoord is: genoeg. The Lion King is meer dan een tekenfilm voor zesjarige kinderen om naar te kijken terwijl ze zich volproppen met popcorn en Milk Duds – al is het dat ook helemaal. The Lion King is een verfijnde morele fabel over familie, macht en verlossing.
Ten eerste is deze film voor kinderen gebaseerd op misschien wel het beroemdste (en meest bestudeerde) toneelstuk van Shakespeare dat er is: Hamlet.
Zowel het meesterwerk van de Bard als Walt’s hit uit de jaren 90 volgen hetzelfde spoor: de jonge prins houdt van zijn vader, zijn vader wordt vermoord door zijn oom, de jonge prins neemt wraak op zijn oom. Alleen is Hamlet veel deprimerender en bevat het lang niet hetzelfde aantal Elton John liefdesliedjes.
Het gebeurt niet elke dag dat je een Disney tekenfilm tegenkomt die thematische wortels heeft in een groot werk uit de Engelse literatuur, maar The Lion King is dan ook niet zomaar een oude Disney tekenfilm. Het is een van de beroemdste, een onbetwistbaar juweel in de Disney-kroon.
Maar, leuke musicalnummers en gelijkenissen met Hamlet daargelaten, The Lion King slaagt erin om een effectieve dramatische punch in zijn eigen recht te pakken. Als een verhaal over de blijvende kracht van liefde en loyaliteit aan familie, herstelde deze film het vertrouwen van het publiek in de waarden van het midden van de jaren 1990.
The Lion King werd uitgebracht in 1994, drie jaar na het einde van Amerika’s betrokkenheid bij de Perzische Golfoorlog. De Verenigde Staten waren op het hoogtepunt van hun militaire en industriële macht, de economie bloeide, en een nieuwe generatie van millennials werd geboren. Het was een tijd van comfort en veiligheid, en velen wilden dat graag weerspiegeld zien in hun entertainment.
En The Lion King deed precies dat. Deze film gaat over een super-idyllisch koninkrijk dat een periode van ellende doormaakt (boehoe, Scar) en er meteen weer bovenop komt – vergelijk de Pride Lands maar met de bekrompen stad in Beauty and the Beast. Het gaat over het belang van familie boven vrijwel al het andere – vergelijk Simba’s karakterloop met Ariels besluit om thuis weg te gaan in De kleine zeemeermin. Het gaat over de rechtvaardige aard van een gevestigde regering-Mufasa is anders dan, laten we zeggen, de stuntelende Sultan in Aladdin.
Toen het er thuis vredig uitzag, namen steeds meer Amerikanen genoegen met boodschappen als deze. In veel opzichten was The Lion King een product van zijn tijd – wat betekent dat het bestuderen van The Lion King niet alleen gaat over het bestuderen van een film over een wrattenzwijn en zijn leeuwenwelpje. Het gaat over het bestuderen van Amerika in de jaren 90.