‘WE CAN TAKE THIS TO COLLEGE IF WE WORK HARD ENOUGH’
Voor haar ritueel in de vierde klas zou Burke het paarse jack aantrekken. De jas die ze voor zichzelf had gewonnen bij de Manasquan Elks Lodge No. 2534 in een schietwedstrijd tegen de jongens. Dan sprintte ze achter de bosjes vandaan – bal in de hand – alsof ze het veld op rende van een volgepakte gymzaal, zich klaarmakend voor de grootste wedstrijd van haar leven.
Dit is wat ze elke dag deed, dromend over layup lines voor de wedstrijd en uiteindelijk winnende schoten. Dit is wat ze elke dag deed in Indian Hill Park.
“Als ik aan Doris denk, denk ik aan Indian Hill Park,” zei jeugdvriendin en teamgenoot Patti Reid. “Letterlijk elke dag was ze in dat park om te basketballen.”
Als jongste van acht (vier jongens en vier meisjes) kwamen en gingen haar oudere broers en zussen, velen van hen keerden terug naar Long Island. In die tijd was Burke vaak alleen. Maar met die bal en dat park vond ze troost.
“Ik heb het gevoel dat ik mijn leven op een van de drie plaatsen heb geleefd: in Indian Hill Park, op een Manasquan school of op het strand,” zei ze.
Burke deed de urban legend-achtige werkethiek die werd opgehemeld door degenen die haar kennen af als niets meer dan een liefde voor sport. (Ze was ook een all-state softbal speler en een rec league bowling ster.) Haar ouders zetten de toon in Sable huishouden. Haar vader, George, stond 45 jaar lang elke ochtend om half vijf op om in de bouw te werken, en haar moeder, Mary, voedde acht kinderen op met verlammende reumatoïde artritis.
“Ik denk dat het kwam door het feit dat ze is opgegroeid in een gezin zonder veel geld, en als je iets wilde, moest je ervoor werken,” zei Schultz Sullivan. “Niets werd je gegeven. Je kreeg geen enkele garantie.”
Burke geloofde niet in de gedachte dat het niet cool was om een vrouwelijke atleet te zijn toen ze opgroeide. Die zorgeloze houding veranderde in eindeloze motivatie toen de 14-jarige de omroepers van het AIAW Women’s Basketball Championship tussen Old Dominion en Tennessee in 1980 hoorde zeggen dat sommige speelsters een beurs hadden. Basketbal werd het gouden ticket.
“Het was een tijd waarin het niet echt cool was om een vrouwelijke atlete te zijn, maar het kon ons gewoon niet schelen. Doris kon het niet schelen,” zei Schultz Sullivan, die een Divisie III nationaal kampioenschap won aan de Universiteit van Scranton. “Ze zou zeggen: ‘We kunnen dit meenemen naar de universiteit als we maar hard genoeg werken.'”
“Het was niet zo dat ze naar huis ging en vier uur huiswerk maakte,” zei Bill Rogers, haar leraar maatschappijleer en een van haar eerste basketbalcoaches. “Maar ze ging vier uur lang naar het veld.”
“Ze was het soort kind dat, als ze de jongens iets zag doen, wilde weten hoe ze dat moest doen,” vervolgde Rogers. “Ik weet niet hoeveel meisjes – als ze al een sprongschot hadden. De jongens wel. Dus keek Doris naar de jongens en dan kwam ze naar me toe en zei: ‘Ik wil een jump shot leren. Hoe schiet ik een jump shot?”
Die werkethiek – en de jump shot – bezorgden haar als eerstejaars een plaats in het Manasquan High School meisjes varsity team als point guard, en uiteindelijk werd ze de all-time leading scorer in de schoolgeschiedenis toen ze afstudeerde in 1983. Ze was de beste speler die Dick Johnson in 25 jaar heeft gecoacht. Als ze meer zelfzuchtig was geweest, zei hij, had Burke het dubbele kunnen halen van de 19,8 punten per wedstrijd die ze in haar laatste jaar scoorde.
“Ze kon alles,” zei Johnson.
De wedstrijdfilm weerspiegelt dat. De platvoetige, set-schietende spelers van de jaren ’80 leken altijd achter Burke aan te lopen.
Scouts uit het noordoosten stroomden naar Manasquan om haar te zien spelen, en de Universiteit van Massachusetts Amherst was de eerste die haar een studiebeurs aanbood in het begin van haar laatste jaar. Maar nadat ze de eigenschappen die ze zocht in een universiteit in een sjiek computerprogramma had ingevoerd, zag ze de machine Providence College uitspugen als een match.
Met haar nieuw gevonden droomschool, haastte ze zich naar Johnsons gymles om haar coach te waarschuwen. Johnson belde de katholieke school in Rhode Island om hen te vertellen over zijn verbeten 5-voet-6 point guard, die zijn teams leidde naar een 71-10 record van 1981 tot 1983. Binnen enkele weken was Providence assistent-coach Bud Goodwin aan de Jersey Shore. Zijn eerste indruk van Burke?
“Ja, ik wil dat kind,” flapte hij eruit. Ze boden haar al snel een volledige studiebeurs aan.
“Als ik er zelfs maar aan zou denken om naar een universiteit te gaan, zou dat financieel heel zwaar zijn geweest. Het zou niet gebeurd zijn,” zei Burke. “Die basketbalbeurs heeft mijn leven veranderd.”
Doris Burke was een ster als point guard op Providence College, en studeerde in 1987 af als de leider assist assistenten aller tijden. (Courtesy of Providence College Athletics)
Op college net als op de middelbare school, schitterde ze. Burke werd een All-Big East speelster, en toen ze afstudeerde wist hoofdcoach Bob Foley dat zijn point guard een waardevolle aanwinst kon zijn voor zijn staf.
“Ze had een dorst om te leren,” zei Foley, en voegde eraan toe dat mensen “voor haar door een muur zouden gaan.”
Na twee jaar het spel vanaf de zijlijn te hebben geanalyseerd en geleerd, verliet Burke de coaching staf om haar gezin te stichten nadat ze in 1989 trouwde met Gregg Burke, een medewerker van de atletiekafdeling. (Burke, die nu gescheiden is, heeft twee kinderen, Matthew en Sarah, beiden in de 20. Geen van beide werkt in het basketbal.)
Om betrokken te blijven bij haar obsessie, kondigde Burke Providence vrouwen wedstrijden aan op de radio voor een publiek van praktisch nul. Toen begin jaren negentig een mannelijke omroeper niet kwam opdagen voor een op tv uitgezonden wedstrijd tussen Pittsburgh enhode Island, kreeg zij de oproep. Die noodlottige dag veranderde Burke’s leven, en zoals ze deed als ze de bal op de fastbreak duwde, keek ze nooit meer om.