Heading

Posted on December 13, 2017

door Greg King en Penny Wilson

Op een besneeuwde januarimorgen in 1889 brak een bezorgde bediende een gesloten deur open van het afgelegen jachthuis diep in de Weense bossen. Binnen vond hij twee lichamen languit op een sierlijk bed, bloed sijpelde uit hun monden. Kroonprins Rudolf van Oostenrijk-Hongarije bleek zijn zeventienjarige minnares, barones Mary Vetsera, te hebben neergeschoten terwijl ze sliep, urenlang bij het lijk te hebben gezeten en bij het aanbreken van de dag het pistool op zichzelf te hebben gericht.

Een eeuw heeft dit bloedige tafereel getransformeerd tot een romantische tragedie: geliefden die samen de dood prefereerden boven het afscheid van een koud, gevoelloos Weens hof. Maar Mayerling is ook het verhaal van familiegeheimen: incestueuze relaties en mentale instabiliteit; chantage, geslachtsziekte en politiek verraad; en een gedesillusioneerde, aan morfine verslaafde kroonprins en een naïef schoolmeisje die verstrikt raken in een gevaarlijke en dodelijke wals binnen een in verval geraakt keizerrijk. Wat er in die gesloten kamer gebeurde, blijft een van de meest tot de verbeelding sprekende mysteries van de geschiedenis: Wat bracht Rudolf en zijn minnares tot deze wanhoopsdaad? Was het echt een zelfmoord pact? Of vond er in dat afgelegen jachthuis iets veel verontrustenders plaats dat uitmondde in een moord?

Op basis van interviews met leden van de Habsburgse familie en archiefbronnen in Wenen reconstrueren Greg King en Penny Wilson dit historische mysterie, waarbij ze bewijsmateriaal en lang genegeerde informatie aanvoeren die de romantische mythe en de samenzweringsverhalen onomstotelijk weerleggen. Lees hieronder een fragment uit Twilight of Empire.

* * * *

“Liefde,” schreef Rudolf op zijn vijftiende, “is zeker een van de mooiste dingen in het leven van alle levende wezens.” Een jaar eerder had Latour von Thurmberg hem begeleid naar een viskwekerij, waar artsen hem de feiten van het leven uitlegden. De abstractie maakte plaats voor de realiteit toen, volgens de geruchten, Frans Josef een adjudant de opdracht gaf een gezonde, discrete jonge vrouw te vinden om zijn zoon door zijn eerste seksuele ontmoeting te loodsen.

Een perfecte storm omringde Rudolf al snel. “Wat een verleidingen overvallen zo’n jonge man!” maakte een van de hofdames van zijn moeder zich zorgen. Jeugd, rijkdom en rang, ontdekte hij al snel, hadden hun voorrechten. “Vrouwenharten vielen positief in de schoot van de kroonprins,” merkte een raadsman van de Duitse ambassade in Wenen op. Veel jonge dames beschouwden “overgave aan de jonge, elegante en charmante prins” als niets minder dan “een patriottische plicht.”

Rudolf, zei een neef, “was gek op vrouwen,” en zag geen reden om zichzelf te verloochenen. De Prins van Wales had over de negentienjarige, die begin 1878 Londen bezocht, opgetekend: “Voor een
jongen van zijn leeftijd is het verbazingwekkend hoeveel Rudolf weet over seksuele zaken. Ik zou hem niets kunnen leren.” Rudolf was niet discreet over zijn interesses, en hij maakte weinig onderscheid tussen gehuwden en ongehuwden; zijn romantische toenadering tot aartshertogin Maria Theresia, de derde vrouw van zijn oom aartshertog Karl Ludwig, zette een toch al slechte relatie onder druk. Niet dat Rudolf’s
smaak lang consistent bleef: Nadat hij zijn positie had gebruikt om talloze vrouwen het bed in te lokken, raakte hij meestal verveeld en ging hij snel over op een nieuwe verhouding.

Een hoveling herinnerde zich dat Rudolf “heel weinig oog had voor vrouwen, buiten hun aangewezen rol in de orde der dingen”- met andere woorden als onderdanige echtgenotes en moeders. Zijn benadering was cynisch.
Vrouwen, zo verklaarde Rudolf, waren “eeuwige slachtoffers van zelfmisleiding”, bereid om alle principes op te geven in hun streven naar romantiek. Een vleugje vrouwenhaat doordrong zijn perceptie: “Wat kunnen sommige vrouwen vervelend zijn!” klaagde hij eens. “Vrouwen vervelen me dood als ze niet lachen of zingen. Zijn ze eigenlijk wel ergens anders goed voor?”

De affaires waren fysiek, niet emotioneel, en Rudolf bekeek ze door een merkwaardig bureaucratische lens. De namen van zijn seksuele partners werden genoteerd in een grootboek, met rode inkt voor de vrouwen die Rudolf had ontmaagd, en zwarte inkt voor andere veroveringen. Hij ontwikkelde een systeem dat even rigide en snobistisch was als de Spaanse etiquette aan het hof om zijn partners te belonen. Zij die behoorden tot prinselijke families die voor het huwelijk als gelijkwaardig werden erkend, ontvingen een zilveren kist waarop een kopie van Rudolfs handtekening en wapenschild was gegraveerd; adellijke dames die tot het hof waren toegelaten maar niet van gelijke rang waren, kregen kisten waarop zijn naam en wapenschild waren gestempeld, terwijl zij die geen toegang hadden, kisten kregen waarop zijn naam en aartshertogelijke kroon waren gegraveerd.12 De verzending van een zilveren doos markeerde onvermijdelijk het begin van het einde van de liaison, meestal vergezeld van een warme, maar onmiskenbaar laatste noot: Rudolf vroeg een vrouw, wier maagdelijkheid hij had ontnomen, zich hem te herinneren als de persoon die “u in de mysteries van de liefde had ingewijd”. Zijn “neiging om personen uit de herinnering te verlossen” gold ook voor zijn seksuele veroveringen: “Zodra zij hun sigarettendoosjes hadden gekregen en in zijn register waren ingeschreven,” schreef een familielid, “was de zaak voor hem gesloten, want er was weinig dat deze vrouwen hem konden geven. Zijn seksuele verwennerij was eerder nieuwsgierigheid dan de drang om een lichamelijke appetijt te bevredigen, en de nieuwsgierigheid op dit gebied was snel bevredigd omdat er weinig nieuws aan was.”

Sommige van deze liaisons waren echter ernstiger dan andere. In 1880 trouwde de kroonprins zogenaamd in het geheim met zijn verre Habsburgse nicht Maria Antonia, dochter van groothertog Ferdinand IV van Toscane, toen zij zwanger werd. Omdat zij naar verluidt op sterven lag, liet de keizer het huwelijk nietig verklaren; Maria Antonia overleed in 1883, nadat zij in 1881 van Rudolfs zoon zou hebben gebaard. Een verhouding met de Weense actrice Johanna Buska zou in 1881 ook tot de geboorte van een buitenechtelijke zoon hebben geleid. Rudolf maakte zich blijkbaar geen zorgen over dergelijke ontwikkelingen: Zijn kleinzoon prins Franz Josef von Windisch-Grätz beweerde ooit dat zijn grootvader meer dan dertig buitenechtelijke kinderen had. Moeders werden omgekocht om te zwijgen, hun kinderen snel vergeten.

GREG KING is de auteur van verschillende internationaal gepubliceerde geschiedkundige werken, waaronder De moord op de aartshertog. Hij is hoofdredacteur van het European Royal History Journal, en zijn werk is verschenen in Majesty Magazine, Royalty Magazine, Royalty Digest, en Atlantis Magazine.

PENNY WILSON is de coauteur (met Greg King) van geschiedenissen over het late keizerlijke Rusland als The Fate of the Romanovs en The Resurrection of the Romanovs. Haar historische werk is verschenen in Majesty Magazine, Atlantis Magazine, en Royalty Digest.

Tags: kroonprins rudolf, Europese geschiedenis, greg king, penny wilson, schemering van het keizerrijk, wenen