Kansas’ Carry On Wayward Son single hielp de lat te leggen voor de jaren zeventig – een glorietijdperk voor zowel AOR als progressieve muziek.
De band Kansas, uit de stad Topeka in de staat waarnaar ze waren vernoemd, was enigszins uniek in die zin dat hun muziek een welluidende en toch goed in het gehoor liggende distillatie was van de twee stijlen. In 1976, met drie goed ontvangen albums op hun naam, was de zeskoppige groep binnen handbereik van groot succes.
“Het was een frustrerende tijd,” vertelde gitarist en chief songwriter Kerry Livgren in 2004 aan Classic Rock. “We hadden voor zo’n beetje elke groep die je maar kon bedenken geopend, en we waren zo’n hot item geworden dat niemand meer met ons wilde spelen. Mick Fleetwood vertelde me later bijvoorbeeld dat Fleetwood Mac een sterfgeval was, telkens als we op de eerste plaat stonden. We waren een moeilijk te volgen act.”
Toen nog bekend als een ‘albums band’, waar het Kansas aan ontbrak was een single die radio-airplay zou krijgen. Terwijl het vierde album van de band, Leftoverture, werd voorbereid, kwam het bericht van Don Kirshner (de entertainment impresario die had gegokt door Kansas te contracteren toen niemand anders dat wilde) dat, ondanks hun groeiende reputatie, dit de laatste dobbelsteenworp voor de band zou zijn.
“In die tijd schreef ik misschien zeventig procent van elk album, met Steve Walsh die de rest leverde. En op de allereerste dag van de repetities kwam Steve naar me toe en zei dat hij niets had – geen enkel nummer,” herinnert Livgren zich met ongeloof en een grinnik. “Ik hou niet van dat soort druk, maar achteraf gezien heeft het het beste in me naar boven gebracht.”
Iedere avond schreef Livgren een liedje en de volgende ochtend repeteerde hij in de leegstaande winkel in een winkelcentrum in Topeka die door de band en hun producer Jeff Glixman werd gebruikt. Zeven nummers, waaronder het toepasselijk getitelde zes-suite epos Magnum Opus, waarmee de plaat uiteindelijk werd afgesloten, werden uitgewerkt voordat de groep naar het midden van een afgelegen moeras in Louisiana verhuisde om ze op te nemen. En toen gebeurde er iets opmerkelijks.
“Ik bracht op het laatste moment een nummer in dat ik had geschreven, en zei: ‘Jongens, misschien moeten jullie hier eens naar luisteren,'” zegt Livgren.
“We waren onze spullen aan het inpakken toen Kerry binnenkwam met zijn last-minute toevoeging,” herinnert drummer Phil Ehart zich. “Voor zo’n heel, heel speciaal nummer, haalde het nauwelijks de plaat.”
“Toen ze het hoorden, gingen bij iedereen de wenkbrauwen omhoog,” voegt Livgren toe, duidelijk trots. “En natuurlijk veranderde het alles voor Kansas.”
Beginnend met een onweerstaanbaar a capella refrein en gebouwd op een opzwepend gitaarmotief, met Robby Steinhardt’s dansende viool die voor één keer een rol op de achtergrond speelde, was Livgren’s last-minute liedje, Carry On Wayward Son, een huwelijk van complexiteit en melodie dat de groep het antwoord op hun gebeden gaf, in meer dan één opzicht. Het werd de hit waar ze zo naar verlangden. “Vanaf die dag, waar we ook waren, zetten we de radio aan en hoorden onszelf,” lacht Livgren.
In overeenstemming met de sterke religieuze overtuigingen van de groep, vermoedt de gitarist nog steeds dat een helpende hand van bovenaf een rol kan hebben gespeeld.
“Het is een autobiografisch nummer,” legt hij uit. “Parallel aan mijn muzikale carrière ben ik altijd op een spirituele reis geweest, op zoek naar waarheid en betekenis. Het was een lied van zelf aanmoediging. Ik vertelde mezelf dat ik moest blijven zoeken en dat ik zou vinden wat ik zocht.”
Het vroege enthousiasme van de band voor het nummer werd waargemaakt, Carry On Wayward Son bereikte nummer 11 in de VS en hielp het moederalbum Leftoverture naar nummer 5 in de Billboard Hot 100 te stuwen. Maar zoals wel vaker het geval is, had het ogenschijnlijke geluk van een hit uiteindelijk een negatief effect op de band. Steve Walsh, zijn writer’s block nu gedeblokkeerd, droeg massaal bij aan hun volgende album, Point Of Know Return, dat zelfs een plaats hoger piekte dan zijn voorganger, hoewel het Livgren was die het nummer op het album schreef dat de band een hitsingle bezorgde, Dust In The Wind.
Achter de schermen groeide echter de jaloezie tussen sommige bandleden. “Wanneer de schrijvers plotseling zeer grote cheques ontvangen, kweekt dat enige animositeit,” gaf gitarist Rich Williams later toe. “Sommigen van ons vonden die situatie moeilijk. Bepaalde mensen begonnen ook te zeggen: ‘Ik wil niet zo hard werken of zo veel reizen.’ Ik zei dan: ‘Dat komt omdat jij het jouwe hebt. Laat mij de mijne maar krijgen.’ Geld verandert alles.”
Livgren, die al sinds de oprichting bij de groep zat en goede en slechte tijden met hen beleefde, verliet Kansas, schijnbaar voorgoed, na het schrijven, produceren en meespelen op hun album Somewhere To Elsewhere uit 2000. In 2009 werd hij getroffen door een beroerte, maar is sindsdien voldoende hersteld om aan verschillende projecten te werken. Hij kreeg een staande ovatie toen hij bijna anderhalf jaar later weer bij Kansas op het podium stond.
Vier decennia later is Carry On Wayward Son zelfs beroemder geworden dan de band die het opnam. In 1995 was het de op één na meest gedraaide track op de Amerikaanse classic rock radio, in 1997 stond het bovenaan dezelfde hitlijst, en bij de laatste telling, nadat het in tv-comedyshows en films als South Park en Anchorman: The Legend Of Ron Burgundy was te horen, heeft het in het digitale tijdperk meer dan twee miljoen downloads opgeleverd. “Voor mij is de opname in de lijst helemaal niet vernederend – het is een soort eer,” zegt Ehart. “We kijken naar alles als dit soort verzoeken binnenkomt. Hoewel we onze muziek serieus nemen, vinden we het niet erg als er een beetje lol om ons wordt gemaakt. We lachen graag om onszelf.”
Zelfs na al die tijd spelen Kansas zonder Livgren nog steeds graag hun visitekaartje live. “Als dat a capella gezongen intro begint, is er geen publiek ter wereld dat niet uit zijn dak gaat,” zegt de drummer over Carry On Wayward Son. “Het is inspirerend voor de fans, en ook voor ons.”
Op momenten van zelftwijfel probeert Ehart te voorkomen dat hij zich afvraagt wat Kansas had kunnen overkomen als Livgren zijn meesterwerk niet had geschreven – en dat bijna niet op het Leftoverture-album was gekomen.
“Zonder Carry On Wayward Son hadden we moeten wachten op Dust In The Wind – als we al zo ver waren gekomen,” zegt hij. “Het is heel goed mogelijk dat Don Kirshner misschien niet had getekend voor een vijfde album. Dingen hadden heel anders kunnen lopen.”