Heading

The Tonight Show, langlopende Amerikaanse late-night televisie talkshow. De show wordt sinds 1954 uitgezonden op NBC en is de standaard waarmee anderen in zijn genre worden beoordeeld. De show heeft meerdere Emmy Awards gewonnen.

Behoudens een korte (en impopulaire) overstap naar een magazine-achtig nieuwsprogramma in 1957, is het format van de show opmerkelijk consistent gebleven in de loop van de geschiedenis. In veel opzichten lijkend op een variétéshow, combineert The Tonight Show een nachtelijke monoloog door de gastheer, komische sketches, muzikale gasten, en interviews met beroemdheden, allemaal doordrongen van de kenmerkende stijl en persoonlijkheid van de gastheer van de show, waardoor een nachtelijk actueel amusementsprogramma ontstaat met een pop-cultuur focus. Het programma heeft in zijn geschiedenis zes hoofdpresentatoren gehad – Steve Allen (1954-57), Jack Paar (1957-62), Johnny Carson (1962-92), Jay Leno (1992-2009, 2010-14), Conan O’Brien (2009-10), en Jimmy Fallon (2014- ) – evenals talrijke gastpresentatoren en sidekicks of cohosts, waarvan de belangrijkste Ed McMahon was, Carson’s langjarige partner. Elke presentator bracht zijn eigen sterke punten en talenten in de show: Allen stond vooral bekend als een begenadigd komiek met improvisatie- en muzikale vaardigheden, terwijl Paar meer werd geprezen om zijn vaardigheden als conversationalist. Carson bracht een totaal andere toon en stijl, bracht de show terug naar zijn komische wortels, verhuisde de show van New York City naar Burbank, Californië, en werd een van de meest geliefde figuren in de Amerikaanse televisiegeschiedenis tijdens zijn bijna 30-jarige ambtstermijn als de “koning van de late avond.”

Na Carson’s pensionering nam Leno het gastheerschap over te midden van enige controverse, want David Letterman (een andere bekende komiek, met een eigen late-night show die na The Tonight Show op NBC werd uitgezonden) werd door velen (inclusief Carson zelf) beschouwd als Carson’s natuurlijke erfgenaam. Teleurgesteld over het feit dat hij niet werd gekozen, verliet Letterman NBC voor rivaliserend netwerk CBS en kreeg zijn eigen late-night show tegenover The Tonight Show, genaamd de Late Show with David Letterman (1993-2015). In een periode waarin het aantal late-night talkshows toenam (Arsenio Hall, Chevy Chase, Magic Johnson, en anderen hadden minder-dan-succesvolle eigen shows), bleek Letterman de eerste serieuze uitdager te zijn van de late-night dominantie van The Tonight Show. De twee programma’s, die qua opzet veel op elkaar lijken, raakten verwikkeld in een strijd om de kijkcijfers, hoewel The Tonight Show meestal aan het langste eind trok.

Hopend een nieuwe omstreden overgang zoals in 1992 te voorkomen, kondigde NBC in 2004 aan dat Leno in 2009 zou worden vervangen door O’Brien, gastheer van Late Night with Conan O’Brien, het programma dat op het netwerk werd uitgezonden na The Tonight Show. Nadat O’Brien gastheer was geworden, verloor The Tonight Show echter kijkers. In een poging om de kijkcijfers te verbeteren en Leno terug te brengen naar de late avond (na zijn mislukte stint met een talkshow op een eerder tijdstip), stelde NBC voor om The Tonight Show 30 minuten terug te schuiven om plaats te maken voor een nieuw programma voor Leno. O’Brien verwierp dit voorstel echter en er werd al snel gespeculeerd dat Leno terug zou keren naar The Tonight Show. Na een aantal weken van verhitte onderhandelingen, verliet O’Brien de show eind januari, en Leno keerde terug als presentator in maart. De kijkcijfers van het programma trokken snel weer aan, maar in 2013 kondigde Leno aan dat hij het jaar daarop zou stoppen als presentator.

In februari 2014 begon Jimmy Fallon, die O’Brien bij Late Night had vervangen, met het hosten van The Tonight Show, die weer naar New York City verhuisde. Hij bracht van zijn Late Night-show zijn focus op komische sketches mee in plaats van de lange openingsmonoloog waar Carson en Leno de voorkeur aan gaven, en de Roots bleven zijn huisband. Fallons show haalde constant hoge kijkcijfers, vooral onder jongere kijkers, hoewel zijn over het algemeen niet-politieke houding na 2016 tot een lichte daling van het kijkersaantal leidde.