Slangen hebben een hele tijd poten gehad, maar dat is wel een hele tijd geleden, zo blijkt uit de analyse van een zeldzame fossiele vondst.
Paleontologen uit Argentinië, Canada, Australië en de VS zeggen dat hun analyse van driedimensionaal bewaarde schedels van de Najash-pootslang uit het Krijt erop wijst dat slangen ongeveer 70 miljoen jaar lang achterpoten hebben gehad voordat ze hun moderne uiterlijk kregen.
De nieuwe fossiele schedel van Najash die in het artikel wordt gepresenteerd. Alle gelede schedelbeenderen, waaronder de baan met de jugal, en de rechter onderkaak zijn zichtbaar.
Dit suggereert, zo schrijven ze in een paper in het tijdschrift Science Advances, dat slangen met achterlippen in de loop der tijd succesvol en stabiel waren en niet slechts een voorbijgaande fase doormaakten.
Het ontbreken van bewijs voor voorpoten bij Najash en andere vroege slangen suggereert echter dat deze waarschijnlijk op een veel eerder moment in de evolutie uit het slangenlichaam zijn verdwenen.
De “opvallend goed bewaarde” fossielen, die werden gevonden in de Río Negro provincie van Argentinië’s noordelijke Patagonië, hadden ook nog andere verhalen te vertellen.
Schedelanalyse onthulde dat de Najash geen volledige crista circumfenestralis hadden, de reeks van benige kammen die lang beschouwd werden als een bepalend kenmerk van “slangenheid”, maar nog wel een jukbeen hadden – ook wel jugaalbeen genoemd – dat bij hun moderne afstammelingen zo goed als verdwenen is.
“Onze bevindingen ondersteunen het idee dat de voorouders van moderne slangen een groot lichaam en een grote mond hadden, in plaats van kleine gravende vormen zoals eerder werd gedacht,” zegt hoofdauteur Fernando Garberoglio, van de Fundación Azara aan de Universidad Maimónides, Argentinië.
Ze revolutioneren ook ons begrip van het kaakbeen bij slangen- en niet-slangenhagedissen, voegt co-auteur Michael Caldwell, van de Canadese University of Alberta, toe.
“Na 160 jaar er naast te hebben gezeten, corrigeert dit artikel dit zeer belangrijke kenmerk, niet op basis van giswerk, maar op basis van empirisch bewijs.”
Het begrijpen van de evolutie van slangen wordt gehinderd door een beperkt fossielbestand, dus de ontdekking van acht Najash schedels – waarvan één bijna perfect intact – en andere gefossiliseerde overblijfselen was iets om te vieren.
Garberoglio en collega’s gebruikten microcomputed tomography scanning om de schedelstructuren te visualiseren, waarbij ze de banen van zenuwen en bloedvaten onderzochten, evenals de skeletstructuur die anders onmogelijk te zien zou zijn zonder het fossiel te beschadigen.
Najash, zeggen ze, was nauw verwant aan een oude slangenlijn die de continenten van het zuidelijk halfrond van Gondwana bevolkte, maar lijkt verwant te zijn aan slechts een klein aantal obscure, moderne slangen.
“Najash is nu de bekendste vroege slang en verduidelijkt aanzienlijk de homologieën van verschillende problematische maar belangrijke elementen van de moderne slangenschedel evenals de evolutie van de schedel van veel oudere slangen en zelfs vroegere niet-slangen hagedissen,” schrijven de auteurs.
“Deze nieuwe materialen van Najash werpen licht op de verwantschappen van slangen uit het Laat Mesozoïcum en de opeenvolgende evolutionaire veranderingen die hebben geleid tot de oorsprong van moderne slangen en een van de meest opmerkelijke lichaamsplannen van gewervelde dieren.”