Gevaren
Al lang voor de publicatie van 1962 van de Amerikaanse biologe Rachel Carson’s Silent Spring, die beschreef hoe DDT zich ophoopte in het vetweefsel van dieren en kanker en genetische schade veroorzaakte, waren de risico’s van veel giftig afval al duidelijk. Zo was lood in de 19e eeuw een bekend gif, en hervormers documenteerden loodvergiftiging bij de beroepsbevolking en leidden saneringsinspanningen. Desondanks gaven autofabrikanten, oliemaatschappijen en de Amerikaanse regering in de jaren twintig toestemming voor de productie, distributie en het gebruik van tetraethyllood, Pb(C2H5)4, in benzine. Gezondheidsfunctionarissen waarschuwden voor het op straat terechtkomen van miljoenen kilo’s anorganisch loodstof uit de uitlaatgassen van auto’s. De loodindustrie wees echter op het belang van lood voor de auto- en petrochemische industrie bij het verbeteren van de motorprestaties en het verminderen van motorstoten (spontane ontbranding van het brandstof-luchtmengsel in voertuigmotoren). Ook heeft de loodindustrie, ondanks het feit dat al in de jaren twintig van de vorige eeuw is aangetoond dat loodverf giftig is voor kinderen, decennialang campagne gevoerd om de bezorgdheid weg te nemen. De National Lead Company, fabrikant van Dutch Boy-verf en loodpigmenten, produceerde kleurboeken voor kinderen, waaronder The Dutch Boy’s Lead Party, waarin de voordelen van loodverf werden aangeprezen. De federale regering verbood uiteindelijk lood in verf en benzine in de jaren ’70 en ’80.
Hoewel beperkte gevallen van vergiftiging door ongelukken, zoals het per ongeluk inslikken van lood en huishoudelijke schoonmaakmiddelen, dagelijks over de hele wereld voorkomen, vond een van de eerste geruchtmakende gevallen van massale vergiftiging van buurten en hele steden plaats in Minamata, Japan, in de jaren ’50 van de vorige eeuw. Veel inwoners van de stad liepen een kwikvergiftiging op als gevolg van de productie van acetaldehyde door de Nippon Chisso Hiryo Co. en dat materiaal werd later in verband gebracht met de dood van ten minste 3.000 mensen. Het kwik uit het productieproces kwam in de baai terecht en kwam in de voedselketen terecht, waaronder zeevruchten, die de voornaamste eiwitbron van de stad vormden. In de Minamata-baai doken misvormde vissen op en de inwoners van de stad vertoonden vreemde gedragingen, zoals beven, struikelen, oncontroleerbaar schreeuwen, verlamming, gehoor- en gezichtsproblemen en lichaamsverdraaiingen. Hoewel al lang bekend was dat kwik een giftige stof is (de neurologische degeneratie die wordt veroorzaakt door kwik dat in de 19e eeuw werd gebruikt bij het maken van hoeden leidde tot de uitdrukking “zo gek als een deur”), bracht Minamata de gevaren ervan in de voedselketen op levendige wijze aan het licht.
Hooker Chemical and Plastics Corporation gebruikte in de jaren ’40 en ’50 een leeg kanaal in Love Canal, een deel van Niagara Falls, New York, om 20.000 ton giftig afval in metalen vaten te dumpen. Nadat het kanaal was gedempt en het land aan de stad was geschonken, werden er huizen en een basisschool gebouwd op het terrein. Tegen het eind van de jaren ’70 waren de giftige chemicaliën uit de vaten gelekt en naar de oppervlakte gestegen, met als gevolg een groot aantal geboorteafwijkingen, miskramen, kanker en andere ziekten, en chromosoomschade. De wijk werd vervolgens in september 1979 ontruimd.
Stof van de overblijfselen van de drie gebouwen van het World Trade Center die tijdens de terroristische aanslagen van 11 september 2001 in New York City werden verwoest, bleek kwik, lood, dioxine en asbest te bevatten. Afgezien van de gevaren van het inademen van giftige bouwmaterialen, hebben de aanslagen bezorgdheid gewekt over mogelijke sabotage van locaties voor giftig afval, zoals opslagfaciliteiten naast kerncentrales, of van het vervoer van dergelijk afval tussen locaties. Meer dan 15.000 chemische fabrieken en raffinaderijen in het hele land liepen ook gevaar, waarbij meer dan 100 daarvan minstens een miljoen mensen in gevaar brachten in geval van een aanslag.
Bovendien dreigt het gevaar van een plotseling vrijkomen van giftig materiaal ook in de nasleep van extreme weersomstandigheden, natuurrampen en ongelukken. Drie Superfund-sites voor giftig afval in en rond New Orleans werden in 2005 overspoeld door de orkaan Katrina, en giftig afval werd aangetroffen in puin dat overal in het overstroomde gebied lag. De verwoestende aardbeving en tsunami in de Indische Oceaan van 2004 hebben enorme hoeveelheden giftig afval – waaronder radioactief afval, lood, zware metalen en ziekenhuisafval – in het stroomgebied van de Indische Oceaan doen opwaaien en verspreid, en de tsunami die Japan in 2011 trof en het kernongeval in Fukushima veroorzaakte, heeft enorme hoeveelheden bestraald water in de Stille Oceaan geloosd. Deze en andere in het oog springende voorbeelden – waaronder de olieramp met de Exxon Valdez in 1989, de ramp in Tsjernobyl in 1986, het gaslek in Bhopal in 1985 en de paniek rond Three-Mile Island in 1979 – hebben het publiek bewuster en ongeruster gemaakt.
Encyclopædia Britannica, Inc./Kenny Chmielewski