De Tuscarora Natie van Noord-Carolina heeft dinsdag haar verzoek om staatserkenning doorgezet.
Een succesvolle aanvraag zou de leden van de stam in Robeson County toegang geven tot studiebeurzen, subsidies en andere financiële voordelen waarvoor ze nu niet in aanmerking komen. De stam heeft tussen de 500 en 900 leden, aldus haar advocaat Valerie Queen.
Leden legden soms uitdagende getuigenissen af tijdens een urenlange hoorzitting voor de Erkenningscommissie van de N.C. Commissie van Indiaanse Zaken. De stam reageerde op de voorlopige bevindingen van de commissie, die voor haar ongunstig waren.
In haar eerste beoordeling van de aanvraag van de Tuscarora Nation in 2012, stelde de commissie vast dat de indieners een “splintergroepering” waren van de Lumbee Tribe of North Carolina, die ook is gecentreerd in Robeson County.
In tegenstelling tot de Tuscarora hebben de Lumbees wel staatserkenning, maar volledige federale erkenning is hen ontgaan. De Tuscarora Nation of New York, die voorouderlijke wortels heeft in Noord- en Zuid-Carolina, is federaal erkend.
De erkenningscommissie van Noord-Carolina oordeelde dat de indieners “onvoldoende bewijs hebben geleverd van afstamming van de historische Tuscarora, of van een niet-erkende historische Amerikaans-Indiaanse stam die vóór 1790 inheems was in Noord-Carolina”, aldus een brief waarin de bevindingen worden samengevat.
North Carolina erkent acht Amerikaans-Indiaanse stammen, waarvan er slechts één, de Eastern Band of the Cherokee, een federale erkenning heeft.
De pogingen van de Tuscarora Nation om wettelijke erkenning te krijgen in Noord-Carolina dateren uit de jaren ’70 van de vorige eeuw, en de dossiers die met deze zaak samenhangen beslaan meer dan 4000 pagina’s.
Tijdens de hoorzitting van dinsdag toonden zowel leden van de verzoekende stam als van de commissie tekenen van ergernis.
Tamra Lowry, woordvoerster van de Tuscarora, trok de integriteit van de commissie in twijfel.
Zij beschuldigde de Lumbee stam ervan te proberen de erkenning van de Tuscarora Nation te blokkeren en merkte op dat de Lumbee leiders zich onder degenen bevinden die hun petitie overwegen.
Lowry merkte op dat zij tientallen nieuwe bewijsstukken had samengesteld om aan de eisen van de staat te voldoen, maar er waren weinig vragen over het nieuwe bewijsmateriaal.
“Er is maar één juiste beslissing om hier vandaag te nemen en dat is een beslissing ten gunste van de erkenning van de Tuscarora Nation of North Carolina door de staat,” zei Lowry. “
De waarnemend voorzitster, Shirley Freeman, maakte bezwaar en merkte op dat “deze commissie maanden en maanden en maanden rond deze tafel heeft gezeten.”
“Deze commissie, als ze samenkomen, komen ze samen in hun hart en gedachten om alles te doen wat we kunnen voor elke inheemse Amerikaan in de staat North Carolina,” zei ze onder hoongelach uit het publiek.
Toen commissarissen herhaaldelijk vragen stelden aan mensen die getuigden over de geschiedenis van hun stammeninschrijving en de confederatie die verschillende Tuscarora stammen verenigt, keerde Lowry zich tegen en zei dat de vragen irrelevant waren omdat de commissie niet toestond dat de Tuscarora zich aanmeldden als een confederatie.
Commissieleden zeiden dat ze de regeling niet begrepen en dat ze er zeker van moesten zijn dat ze later niet zouden worden overspoeld met aanvragen van andere groepen die zich voordeden als Tuscarora.
Toen de commissie besloot haar besluit uit te stellen tot haar volgende vergadering, slaakte het publiek een teleurgestelde zucht.
“Dit is een farce,” zei Jennifer Locklear, een Tuscarora raadslid, na afloop van de vergadering.
“Ik weet wat er gaat gebeuren,” zei ze. “Ze gaan ons weer afwijzen, zoals ze altijd doen, maar deze keer gaan we gewoon naar de rechter. We gaan deze keer niet met ze sollen.”