De weg naar oorlog
Herinneringen aan de Eerste Wereldoorlog – het tragische verlies aan mensenlevens, de zware schuldenlast en de druk op de eenheid van het land door de dienstplicht – maakten dat de Canadezen, waaronder politici van alle partijen, niet stonden te popelen om nog zo’n ervaring te moeten meemaken. Aanvankelijk steunde premier William Lyon Mackenzie King van harte het beleid van de Britse premier Neville Chamberlain om de Duitse leider Adolf Hitler te sussen. Toen Chamberlain de oorlog uitstelde door Tsjechoslowakije op te offeren in de crisis van München in september 1938, bedankte King hem publiekelijk, en de Canadezen in het algemeen waren het daar zeker mee eens. De schok van deze crisis deed de publieke opinie echter besluiten een oorlog te aanvaarden om de opmars van het nazisme tegen te gaan. Slechts geleidelijk veranderde de aanhoudende nazi-agressie deze stemming tot het punt waarop Canada bereid was deel te nemen aan een andere grote oorlog. King zelf twijfelde er niet aan dat in een grote oorlog waarbij Groot-Brittannië betrokken zou zijn, Canada niet aan de kant kon blijven staan.
Afkondiging en mobilisatie
Toen de Duitse aanval op Polen op 1 september 1939 Groot-Brittannië en Frankrijk er uiteindelijk toe bracht Duitsland de oorlog te verklaren, riep King het parlement bijeen om te “beslissen”, zoals hij had beloofd. De oorlogsverklaring werd een week uitgesteld, waarin Canada formeel neutraal was. De regering kondigde aan dat de goedkeuring van het “Adres in antwoord op de Troonrede”, waarin het besluit van de regering om Groot-Brittannië en Frankrijk te steunen werd verwoord, de goedkeuring van een oorlogsverklaring zou betekenen.
Op 9 september werd het adres zonder geregistreerde stemming goedgekeurd, en de volgende dag werd de oorlog verklaard. De basis voor parlementaire eenheid was in feite al gelegd in maart, toen beide grote partijen een programma aanvaardden waarin dienstplicht in het buitenland werd afgewezen. King dacht duidelijk aan een beperkte inspanning en stond lauw tegenover een expeditieleger. Niettemin was er genoeg druk om het kabinet ertoe te brengen één legerdivisie naar Europa te sturen. De nederlaag van de Geallieerden in Frankrijk en België in de vroege zomer van 1940 en de ineenstorting van Frankrijk beangstigden de Canadezen. Het idee van een beperkte en zuinige oorlog ging van tafel, waarbij de enige beperking de belofte tegen overzeese dienstplicht was. De strijdkrachten werden snel uitgebreid, de dienstplicht werd in juni 1940 ingevoerd voor de binnenlandse verdediging (zie National Resources Mobilization Act), en de uitgaven namen enorm toe.
Dieppe, Hong Kong en Italië
Het leger breidde zich uit, en eind 1942 waren er vijf divisies overzee, waarvan twee gepantserd. In april van dat jaar werd in Engeland het Eerste Canadese Leger gevormd onder luitenant-generaal A.G.L. McNaughton. In tegenstelling tot de Eerste Wereldoorlog duurde het lang voordat het leger grootschalige actie zag. Tot de zomer van 1943 was de strijdmacht in Engeland alleen betrokken bij de mislukte Dieppe Raid (19 augustus 1942), terwijl twee vanuit Canada gezonden bataljons hadden deelgenomen aan de hopeloze verdediging van Hong Kong tegen de Japanners in december 1941. De publieke opinie in Canada raakte verontrust door de passiviteit, en er ontstond onenigheid tussen de regering en McNaughton, die het leger wilde reserveren voor een laatste, beslissende campagne.
De regering regelde met Groot-Brittannië dat de 1ste Canadese Infanteriedivisie in juli 1943 deelnam aan de aanval op Sicilië, en drong er vervolgens op aan haar Middellandse-Zee troepenmacht uit te breiden tot een korps van twee divisies (door toevoeging van de 5de Divisie). Dit veroorzaakte een ernstige botsing met McNaughton, net toen het Britse Ministerie van Oorlog, dat hem ongeschikt achtte voor veldcommando, de Canadese regering tegen hem aan het beïnvloeden was. Eind 1943 werd hij vervangen door Luitenant-Generaal H.D.G. Crerar.
De 1st Division was sterk betrokken bij de Siciliaanse campagne als onderdeel van het Britse Achtste Leger, en nam vervolgens deel aan de opmars op het vasteland van Italië in december 1943, waarbij vooral in en rond Ortona zware gevechten werden geleverd.In het voorjaar van 1944 speelden de Canadezen onder luitenant-generaal E.L.M. Burns een hoofdrol bij het doorbreken van de Hitlerlinie die de Liri Vallei versperde. Eind augustus doorbrak het korps de Gothische linie in de Adriatische sector en drong het door de Duitse stellingen rond Rimini, dat in september viel. Deze gevechten kostten Canada de meeste slachtoffers van de Italiaanse campagne.
In de laatste fase van de Canadese betrokkenheid in Italië vocht het 1ste Canadese Korps, nu onder bevel van luitenant-generaal Charles Foulkes, zich een weg over de Lombardische vlakte, gehinderd door modder en snelstromende rivieren. De opmars van het korps eindigde bij de rivier de Senio in de eerste dagen van 1945. De Canadese regering, zo gretig om haar troepen in Italië in actie te krijgen, begon al snel te vragen om hun terugkeer om zich bij de belangrijkste Canadese troepenmacht in Noordwest Europa te voegen. De geallieerde politiek maakte dit uiteindelijk begin 1945 mogelijk en het 1ste Korps kwam half maart onder het bevel van het Eerste Canadese Leger, tot algemene tevredenheid van de mannen uit Italië. In totaal hadden 92.757 Canadese soldaten van alle rangen in Italië gediend, en 5.764 hadden hun leven verloren.
De Normandische Campagne
In de laatste grote veldtocht in Noordwest-Europa, die begon met de invasie in Normandië (codenaam Operatie Overlord) op 6 juni 1944, speelde het Eerste Canadese Leger onder Crerar een belangrijke en kostbare rol. De centrale kern van het leger was het 2e Canadese Korps, onder luitenant-generaal G.G. Simonds, die het bevel had gevoerd over de 1e Divisie in Sicilië; het was samengesteld uit de 2e en 3e Canadese Infanteriedivisies en de 4e Canadese Pantserdivisie. Het leger maakte deel uit van de 21ste Britse Legergroep onder bevel van Generaal Sir (later Veldmaarschalk Lord) Bernard Law Montgomery.
In de landingsfase waren alleen de 3de Divisie en de 2de Canadese Pantserbrigade betrokken en vochten onder het 2de Britse Leger. Deze formaties landden op D-Day op een deel van de door de Canadezen aangewezen kustlijn met de codenaam Juno Beach. Er waren hevige gevechten op het strand en daarna toen de Canadezen landinwaarts trokken.
De Canadese formaties speelden een hoofdrol bij de uitbraak uit het bruggenhoofd in Normandië in augustus, waarbij ze tegen hevige tegenstand vochten om de Franse stad Falaise te bereiken en vervolgens de kloof ten zuiden ervan te dichten waardoor de vijand zich terugtrok om te voorkomen dat ze ingesloten zouden raken tussen de Britten en Canadezen die uit het noorden kwamen en de Amerikanen die uit het zuiden naderden. Falaise werd op 16 augustus ingenomen en op de 19e maakten de geallieerden eindelijk contact over de kloof.
België, Nederland en Duitsland
De volgende fase was er een van achtervolging naar de Duitse grens. Het 1e Canadese Leger, met het 1e Britse Korps onder bevel, ontruimde de kustforten en nam achtereenvolgens Le Havre, Boulogne en Calais in. Begin september namen de Britten Antwerpen in, maar de vijand hield nog steeds de oevers van de Schelde vast tussen deze broodnodige haven en de zee. De Canadezen vochten in oktober en de eerste week van november een verbeten strijd om de rivier open te krijgen.
De eerste grote Canadese operatie van 1945, de Slag om het Rijnland, was bedoeld om het gebied tussen de Maas en de Rijn te zuiveren; deze begon op 8 februari en eindigde pas op 10 maart toen de Duitsers, teruggedrongen door de Canadezen en de convergerende stoot van het 9de Amerikaanse Leger, zich terugtrokken over de Rijn. De laatste operaties in het westen begonnen met de Rijnoversteek in het Britse gebied op 23 maart; daarna bevrijdde het 1ste Canadese Leger, nog steeds aan de linkerkant van de linie, Oost- en Noord-Nederland en rukte op over de Noord-Duitse vlakte (zie Bevrijding van Nederland). Toen de Duitsers zich op 5 mei aan het front van veldmaarschalk Montgomery overgaven, had het 2de Canadese Korps Oldenburg ingenomen en hield het 1ste Canadese Korps stand op de Grebbe-rivierlinie terwijl, op grond van een regeling met de Duitsers, voedsel naar het hongerende westen van Nederland werd gezonden.De hele campagne had het Canadese leger 11.336 dodelijke slachtoffers gekost. Ongeveer 237.000 mannen en vrouwen van het leger hadden in Noordwest-Europa gediend.
De luchtcampagne
De oorlogsinspanning van de Royal Canadian Air Force werd diepgaand beïnvloed door het beheer van het Britse Commonwealth Air Training Plan. Grote aantallen Canadezen dienden in eenheden van de Britse Royal Air Force, en de groei van een nationale Canadese luchtorganisatie in het buitenland werd vertraagd. Niettemin waren er bij de Duitse capitulatie 48 RCAF squadrons overzee, vrijwel geheel bemand met Canadese officieren en manschappen. Een mijlpaal was de vorming van No. 6 (RCAF) Bomber Group van het RAF Bomber Command op 1 januari 1943. Deze groeide uiteindelijk uit tot 14 squadrons. De groep werd achtereenvolgens gecommandeerd door de Vice-Maarschalken G.E. Brookes en C.M. McEwen. De taak van Bomber Command was het ’s nachts bombarderen van Duitsland, een wanhopig gevaarlijke taak die aanhoudende vastberadenheid vereiste. Bijna 10.000 Canadezen verloren hun leven in dit commando.
Canadese vliegeniers dienden in elk theater, vanaf bases in het Verenigd Koninkrijk, Noord-Afrika, Italië, Noordwest-Europa en Zuidoost-Azië. Squadrons in Noord-Amerika werkten mee aan onderzeebootbestrijding voor de Atlantische kust en werkten samen met Amerikaanse luchtmachten tegen de Japanners op de Aleoeteneilanden. Zeven RCAF-squadrons deden ooit dienst in het Coastal Command van de RAF boven de Atlantische Oceaan. RCAF-toestellen vernietigden 20 vijandelijke onderzeeërs of droegen bij tot de vernietiging ervan. In de Noordwest Europa campagne van 1944-45, zette de RCAF 17 squadrons in. Tijdens de oorlog dienden 232.632 mannen en 17.030 vrouwen bij de RCAF, en 17.101 verloren hun leven.
De zeeoorlog
De Royal Canadian Navy was klein in 1939, maar haar expansie tijdens de oorlog was opmerkelijk: zij nam 99.688 mannen in dienst en ongeveer 6.500 vrouwen. Ze bemande 471 gevechtsschepen van verschillende types. Haar voornaamste taak was het konvooi, het beschermen van de troepen- en bevoorradingsschepen over de Atlantische Oceaan. Het droeg een steeds groter deel van deze last, en vocht grimmige gevechten van soms meerdere dagen met U-boot “wolfpacks. “In 1943 moesten maatregelen worden genomen om de technische uitrusting van de begeleidingsschepen en in sommige gevallen de opleiding van de bemanning te verbeteren. Tijdens de oorlog bracht het 33 vijandelijke onderzeeërs tot zinken of nam deel aan het tot zinken brengen ervan.
Na de Atlantische Konvooiconferentie in Washington in maart 1943 werd het Canadese Noordwest-Atlantische Commando opgericht, dat het gebied ten noorden van New York City en ten westen van de 47e meridiaan bestreek; een Canadese officier, Rear-Admiral L.W. Murrary, was verantwoordelijk voor de konvooien in dit gebied. Naast hun hoofdtaak in de Slag om de Atlantische Oceaan namen Canadese marine-eenheden deel aan vele andere campagnes, waaronder ondersteuning van de geallieerde landingen in Noord-Afrika in november 1942; en aan de Normandische operaties van juni 1944 droeg de RCN zo’n 110 schepen en 10.000 manschappen bij.
Tijdens de oorlog verloor de RCN 24 oorlogsschepen, variërend van de “Tribal ” klasse torpedobootjager Athabaskan, gezonken in het Engelse Kanaal in april 1944, tot het gewapende jacht Raccoon, getorpedeerd in de St Lawrence in september 1942 (zie U-Boat operaties).Bij het personeel had de marine 2.024 dodelijke slachtoffers.
De industriële bijdrage
Canada’s industriële bijdrage aan de overwinning was aanzienlijk, hoewel het langzaam op gang kwam. Na de geallieerde nederlagen in Europa in 1940 werden de Britse orders voor materieel, die eerst druppelsgewijs binnenstroomden, een stortvloed. In april 1940 werd het Departement van Munitie en Bevoorrading, waarin in 1939 was voorzien, opgericht met C.D. Howe als minister. In augustus 1940 gaf een gewijzigde wet de minister bijna dictatoriale bevoegdheden, en onder deze wet breidde de industriële inspanning zich enorm uit. Verschillende Kroon Corporaties werden opgericht voor speciale taken. Nieuwe fabrieken werden gebouwd en oude aangepast voor oorlogsdoeleinden.
Waar de Canadese produktie in de Eerste Wereldoorlog grotendeels beperkt was gebleven tot granaten (er werden geen wapens gemaakt behalve het Ross Rifle), werd nu een grote verscheidenheid aan geweren en kleine wapens geproduceerd. Veel schepen, met name escorteschepen en vrachtschepen, werden gebouwd; er was een grote productie van vliegtuigen, waaronder Lancaster bommenwerpers; en de grootste triomf van het programma was op het gebied van militaire voertuigen, waarvan er 815.729 werden gemaakt.
Veel van het werk in de fabrieken van het land, en in de militaire diensten aan het thuisfront, werd uitgevoerd door vrouwen, die werden gerekruteerd in de beroepsbevolking, velen voor de eerste keer, om banen te vervullen die vrijkwamen door mannen die overzee dienst deden.
Meer dan de helft van het geproduceerde industriële oorlogsmateriaal ging naar Groot-Brittannië. Groot-Brittannië kon onmogelijk voor alles betalen; dus financierde Canada, in het belang van de overwinning en om zijn fabrieken aan de gang te houden, een groot deel. Begin 1942 werd een gift van een miljard dollar voor dit doel uitgetrokken. Het volgende jaar werd een programma van wederzijdse hulp ten behoeve van de Geallieerde naties in het algemeen, maar in de praktijk nog steeds hoofdzakelijk gericht op Groot-Brittannië, ingevoerd. Tijdens de oorlog bedroeg de Canadese financiële steun aan Groot-Brittannië 3.043.000.000 dollar.
Atoomoorlog
Canada had een beperkte rol in de ontwikkeling van atoomenergie, een noodlottige zaak die aan het licht kwam toen in augustus 1945 atoombommen op Japan werden gegooid. Canada had een beschikbare bron van uranium in een mijn bij Great Bear Lake, waardoor MackenzieKing in 1942 het vertrouwen van de grotere Geallieerden in deze zaak kreeg. Die zomer verwierf de Canadese regering de controle over de mijn. Een team van wetenschappers dat in Engeland aan het project had gewerkt, werd naar Canada overgeplaatst.
Er ontstond spanning tussen Groot-Brittannië en de VS, maar op de Conferentie van Québec in september 1943 werd een Engels-Amerikaanse overeenkomst gesloten die Canada overigens een klein aandeel in de controle gaf. Een Canadees beleidscomité besloot in 1944 tot de bouw van een atoomreactor in de Chalk Nuclear Laboratories. De eerste reactor daar werd pas “kritisch” na de Japanse overgave. Canada had geen aandeel in de produktie van de bommen die tegen Japan werden gebruikt, tenzij er Canadees uranium in werd gebruikt, wat onmogelijk lijkt vast te stellen.
Relaties met de Geallieerden
Canada had geen effectief aandeel in de hogere leiding van de oorlog. Dit zou uiterst moeilijk te verkrijgen zijn geweest, en King heeft zich nooit sterk ingespannen om het te verkrijgen. Mogelijk voorzag hij dat dit een negatief effect zou hebben op zijn persoonlijke relaties met de Britse premier Winston Churchill en de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt, die hij politiek zeer belangrijk vond.
De strategie van de westelijke geallieerden werd bepaald door de Combined Chiefs of Staff, een zuiver Engels-Amerikaans comité. De belangrijkste beslissingen werden genomen tijdens periodieke conferenties met politieke leiders, waarvan er twee in Québec werden gehouden. Zelfs aan deze conferenties nam King slechts deel als gastheer. Hoewel de Canadese strijdkrachten werden ingezet in overeenstemming met de besluiten van de gecombineerde chefs, is het een merkwaardig feit dat Canada nooit officieel op de hoogte werd gebracht van de instelling van het comité eind 1941. Zelfs de formele erkenning van de Canadese soevereiniteit was minimaal; hoewel de richtlijnen van de geallieerde bevelhebbers voor de oorlog tegen Japan werden uitgevaardigd in naam van de VS, Groot-Brittannië, Australië en Nieuw-Zeeland, werd in de richtlijn van generaal Dwight D. Eisenhower, opperbevelhebber in Noordwest-Europa, onder wie grote Canadese strijdkrachten dienden, Canada niet genoemd.
De Canadese betrekkingen met de VS werden tijdens de oorlog aanmerkelijk nauwer. Vanaf het moment dat King in 1935 zijn ambt aanvaardde, had hij zijn band met Roosevelt gecultiveerd. Gedurende de eerste maanden van de oorlog was er weinig contact, maar de angst die werd aangewakkerd door de vroege Duitse overwinningen leidde onmiddellijk tot toenadering. Op 18 augustus 1940 maakten King en Roosevelt, bijeen te Ogdensburg, NY, een overeenkomst bekend (geen formeel verdrag) tot oprichting van een Permanente Gezamenlijke Raad voor Defensie, die daarna regelmatig bijeenkwam om wederzijdse defensieproblemen te bespreken. In 1941 werd de betalingsbalans van Canada met de VS ernstig, vooral omdat het moeilijk was de invoer uit de VS te financieren die het gevolg was van Canada’s industriële produktie voor Groot-Brittannië. Dit probleem werd opgelost door de Verklaring van Hyde Park op 20 april. Niettemin maakte King zich soms zorgen over wat hij zag als het gevaar dat de VS Canada zou opslokken. Een reactie op de Amerikaanse activiteiten in het noorden van Canada (zoals de aanleg van de Alaska Highway in 1942) was de benoeming in 1943 van een speciale commissaris voor defensieprojecten in het noordwesten, om de Canadese controle in de regio te versterken.
De dienstplichtkwestie
De grootste politieke problemen die zich tijdens de oorlog in Canada voordeden, vonden hun oorsprong in de dienstplichtkwestie, en King had meer problemen met zijn eigen Liberale Partij dan met de oppositie. De verkiezingen van 26 maart 1940, voordat de oorlog in een kritieke fase kwam, gaven aan dat het land tevreden was met een beperkte oorlogsinspanning en gaven King een solide meerderheid. Het gebrek aan enthousiasme van Frans Canada voor de oorlog en zijn bijzondere verzet tegen de dienstplicht waren even duidelijk als in de Eerste Wereldoorlog (de vrijwillige dienstplicht in Québec bedroeg slechts ongeveer 4% van de bevolking, terwijl dat elders ongeveer 10% was). Tegen 1942 bracht de agitatie voor overzeese dienstplicht in de Engels-sprekende delen van het land King ertoe een volksraadpleging te houden over de vrijlating van de regering van haar belofte. Het resultaat was een grote meerderheid voor vrijlating in elke provincie behalve Québec. Toch was er in Engels Canada nog steeds weinig enthousiasme voor de dienstplicht; toen Arthur Meighen terugkeerde in het Conservatieve leiderschap en pleitte voor overzeese dienstplicht, werd hij zelfs in een kiesdistrict in Toronto niet verkozen. Maar de sfeer veranderde nadat het aantal slachtoffers was gestegen.
Na de Normandische campagne in 1944 ontstond er een tekort aan versterkingen voor de infanterie en minister van Nationale Defensie kolonel J.L. Ralston vertelde het kabinet dat de tijd voor overzeese dienstplicht was gekomen. King, die er blijkbaar van overtuigd was dat er een samenzwering in het ministerie was om hem af te zetten en Ralston te vervangen, ontsloeg Ralston en verving hem door McNaughton. Deze slaagde er niet in een groot aantal dienstplichtigen voor de binnenlandse defensie over te halen zich vrijwillig voor de dienst in het buitenland aan te melden en King, die geconfronteerd werd met het aftreden van dienstplichtige ministers, hetgeen zijn regering zou hebben geruïneerd, stemde ermee in een grote groep dienstplichtigen naar het buitenland te sturen. Québec accepteerde de situatie met tegenzin, verkoos die van King boven die van een conservatieve regering, en hij was weer veilig tot het einde van de oorlog.
Het sluiten van de vrede
Canada had weinig aandeel in het sluiten van de vrede. De grote mogendheden, die de regie van de oorlog in eigen handen hadden gehouden, deden dat nu ook. De zogenaamde vredesconferentie in Parijs in de zomer van 1946 gaf de mindere geallieerden, waaronder Canada, slechts de gelegenheid om commentaar te leveren op reeds gemaakte afspraken. Canada ondertekende alleen verdragen met Italië, Hongarije, Roemenië en Finland. Met het verdeelde Duitsland en het door de Sovjet-Unie beheerste oostelijke deel van het land is er nooit een Duits verdrag gekomen. In 1951 maakte Canada, evenals andere westerse mogendheden, bij koninklijke proclamatie een einde aan de staat van oorlog met Duitsland. Dat jaar werd een vredesverdrag met Japan, opgesteld door de VS, ondertekend door de meeste geallieerde staten, waaronder Canada (maar niet de communistische mogendheden).
Kosten en betekenis
De financiële kosten van de Canadese oorlogsinspanning waren astronomisch. De uitgaven voor het fiscale jaar 1939-40 bedroegen een bescheiden $118.291.000. Het volgende jaar stegen ze tot 752.045.000 dollar; in het topjaar, 1943-44, bedroegen ze 4.587.023.000 dollar. Het totaal tot en met het fiscale jaar 1949-50, voor de 11 jaren vanaf 1939-40, bedroeg $ 21.786.077.519,12. Andere kosten als gevolg van de oorlog zijn zich blijven opstapelen. Tijdens de oorlog hebben 1.086.343 Canadese mannen en vrouwen voltijds in de drie diensten gediend. De prijs in bloed was lager dan in de Eerste Wereldoorlog, maar nog steeds tragisch: bijna 44.000 verloren hun leven, inclusief de zeelieden die stierven in dienst van de koopvaardij.
De betekenis van de Tweede Wereldoorlog in de Canadese geschiedenis was groot, maar waarschijnlijk minder dan die van de Eerste. De nationale eenheid tussen Fransen en Engelsen werd beschadigd, hoewel gelukkig niet zo ernstig als tussen 1914-1918. De economie werd versterkt en de productiecapaciteit sterk gediversifieerd. De nationale trots en het vertrouwen werden versterkt. De status van onafhankelijk land, slechts wankel vastgesteld in 1919, was na 1945 boven alle twijfel verheven. Aan de andere kant was het pijnlijk duidelijk geworden dat “status” niet noodzakelijk invloed impliceerde. Een middenmacht moest zijn aspiraties beperken. Het echte gezag in de wereld bleef in handen van de grote bataljons, de grote bevolkingen en het grote geld.