Neem de veerboot naar de prachtige Griekse eilanden van Santorini en u vaart in een werkelijk uniek landschap dat is gesmeed door een cataclysme tegen het einde van de Bronstijd. Vanuit het noorden of zuiden verlaat uw schip de helderblauwe zeeën van de Egeïsche Zee en vaart u een natuurlijke haven binnen die wordt geflankeerd door majestueuze kliffen. Veerboten varen tussen het grote eiland Thira en het kleinere eiland Thirasia, terwijl recht voor u een klein eiland in het midden van de natuurlijke haven, Nea Kameni, eruit ziet als een molshoop omringd door bergen.
Het is op Nea Kameni, tussen warmwaterbronnen en zwavelhoudende bronnen, dat u de natuurlijke geschiedenis en vorming van dit eiland kunt beginnen te begrijpen. De haven, de kliffen, de elegante witte huizen met blauwe daken; alles maakt deel uit van een enorme vulkaan.
Ooit, in het midden van het tweede millennium voor Christus, barstte Santorini uit. Het was een van de grootste vulkanische gebeurtenissen in de geschiedenis van de mensheid. In de afgelopen 800 jaar is alleen de Mount Tambora in Indonesië met zo’n kracht uitgebarsten, en Tambora was verantwoordelijk voor een wereldwijd “jaar zonder zomer” in 1816.
De uitbarsting veroorzaakte verwoestende tsunami’s in het oostelijke Middellandse Zeegebied die de Minoërs op Kreta, in die tijd een van ’s werelds meest geavanceerde beschavingen, troffen.
De vulkaan van Santorini is een caldera, een type vulkaan dat zo hevig uitbarst dat het midden ervan ineenstort en een enorme krater vormt. Hoe deze krater is ontstaan, is het onderwerp van een nieuw artikel in Nature Communications van Paraskevi Nomikou en collega’s. Zij hebben hoge-resolutie kaarten van de zeebodem gepubliceerd en deze gecombineerd met seismisch bewijs voor de gesteenten waaruit de zeebodem in de caldera bestaat om te verklaren hoe de vulkaan instortte, zich met water vulde en tsunami’s kan hebben veroorzaakt.
Vóór de uitbarsting bestond de moderne caldera niet. In plaats daarvan vormde een kleinere caldera, afkomstig van een veel oudere uitbarsting, een lagune in het noorden van het eenzame eiland. In de buurt van de moderne stad Akrotiri lag een Minoïsche nederzetting, een levendige stad met gebouwen van drie verdiepingen, smalle straatjes en binnenplaatsen, heel anders dan de paleizencomplexen die in het Minoïsche thuisland Kreta te vinden waren. Het prehistorische Akrotiri kan honderden of duizenden mensen hebben bewoond, en was waarschijnlijk een belangrijke handelshaven voor het oostelijke Middellandse-Zeegebied.
De uitbarsting blies eerst as hoog de lucht in, dat weer neerviel op de nederzettingen en landbouwgrond. Deze angstaanjagende, maar niet direct catastrofale fase heeft de plaatselijke bevolking wellicht vroegtijdig gewaarschuwd en hen ertoe gebracht het eiland te verlaten (er zijn geen lichamen gevonden onder de archeologie, wat impliceert dat de bewoners waarschijnlijk zijn gevlucht).
Toen de as verder de lucht in werd geslingerd, zou het eiland griezelig donker zijn geweest met brokstukken die uit de lucht vielen – stel je een zware regenstorm voor, maar dan van as en stof. Toen de askolom zijn volledige hoogte bereikte, drong hij de stratosfeer binnen en begon zich te verspreiden en naar het oosten te drijven. As van deze uitbarsting is gevonden in Turkije, op de eilanden in de Egeïsche Zee en op Kreta.
In de volgende fase van de uitbarsting kwamen pyroklastische stromen, hete aardverschuivingen van vulkanisch materiaal die sneller gaan dan F1 auto’s, uit de vulkaankegel en vormden grote fans die de noordwestelijke zeestraten blokkeerden en de caldera isoleerden van de Middellandse Zee.
De uitbarsting bleef toenemen in geweld met meerdere kegels die aanzienlijke hoeveelheden pyroklastische stromen uitstootten. De afzettingen van deze stromen bereiken een dikte van 60 meter (de hoogte van ongeveer 14 dubbeldekkerbussen) en overspoelden de Minoïsche nederzetting in Akrotiri, waardoor een Pompeii uit de Bronstijd ontstond en een spectaculair venster op een oude beschaving in de jaren 1600 v. Chr.
Het is in deze fase dat volgens Nomikou en collega’s tsunami’s zouden zijn opgewekt. Op Kreta, 120 km verderop, verscheurde een negen meter hoge golf de noordkant van het eiland, met verwoesting en puin in zijn kielzog. De golven kunnen West-Turkije en zelfs Israël hebben bereikt.
De zeeën kalmeerden uiteindelijk, de uitbarsting eindigde, en de moderne caldera begon zich te vormen. Erosie door de zee en een catastrofale aardverschuiving openden de noordwestelijke zeestraat, waardoor de caldera in een paar dagen vanuit de omringende Middellandse Zee werd gevuld; verdere aardverschuivingen in deze volle caldera vormden de zuidwestelijke zeestraten. De voltooiing van de moderne geografie zou nog enkele duizenden jaren in beslag nemen, aangezien het eiland Nea Kameni, een actieve vulkaan, geleidelijk boven de zeespiegel uitbarstte.
Hoewel catastrofaal, angstaanjagend en waarschijnlijk levensveranderend voor grote aantallen mensen was, stierven de Minoïers zelf niet uit. Hoewel Santorini niet opnieuw werd gekoloniseerd, blijkt uit het aardewerk dat de beschaving op Kreta nog enkele generaties voortduurde. Als samenleving die op maritieme handel was gebouwd, kan het verlies van de haven van Santorini, die directe verbindingen had met het belangrijke bronsproducerende eiland Cyprus, hun positie onder de handelsmachten van het oostelijke Middellandse-Zeegebied hebben verzwakt.