De dood van stomme-filmidool Rudolph Valentino op 31-jarige leeftijd brengt zijn fans in een hysterische staat van massale rouw. In zijn korte filmcarrière vestigde de in Italië geboren acteur zijn reputatie als archetypische filmliefhebber. Na de bekendmaking van zijn dood aan een gescheurde maagzweer, werden tientallen zelfmoordpogingen gemeld, en de actrice Pola Negri – Valentino’s meest recente geliefde – zou ontroostbaar zijn. Tienduizenden mensen brachten hulde bij zijn open kist in New York City, en 100.000 rouwenden omzoomden de straten buiten de kerk waar de begrafenisplechtigheid werd gehouden. Valentino’s lichaam reisde vervolgens per trein naar Hollywood, waar hij na nog een begrafenis ter ruste werd gelegd.
Rudolph Valentino werd geboren als Rodolfo Guglielmi in Castellaneta, Italië, in 1895. Hij emigreerde naar de Verenigde Staten in 1913 en werkte als tuinman, afwasser, ober en gigolo voordat hij een kleine carrière opbouwde als vaudeville danser. In 1917 ging hij naar Hollywood en verscheen als danser in de film Alimony. Valentino werd bekend bij de casting directors als een betrouwbaar Latijns schurken type, en hij verscheen in een reeks kleine rollen voor hij een hoofdrol kreeg in The Four Horsemen of the Apocalypse (1921). De film, met een memorabele scène waarin Valentino de tango danst, maakte van de razend knappe Italiaan een sensatie van het eerste uur. Zijn populariteit steeg met romantische drama’s als The Sheik (1921), Blood and Sand (1922) en The Eagle (1925).
Valentino was Hollywood’s eerste mannelijke sekssymbool, en miljoenen vrouwelijke fans verafgoodden hem als de “Great Lover”. Zijn persoonlijke leven was vaak stormachtig, en na twee mislukte huwelijken begon hij in 1926 te daten met de sexy Poolse actrice Pola Negri. Kort na de première van zijn laatste film, The Son of the Sheik, in augustus 1926, werd hij in New York in het ziekenhuis opgenomen vanwege een gescheurde maagzweer. Fans hielden een week lang een betraande wake voor het Polyclinic Hospital, maar kort na 12 uur ’s middags op 23 augustus bezweek hij aan een infectie.
Valentino lag enkele dagen in staat van paraatheid in Frank E. Campbell’s uitvaartcentrum op Broadway en 66th St. en duizenden rouwenden rellen, sloegen ruiten in en vochten met de politie om een glimp op te vangen van de overleden ster. Bij de kist stonden vier fascisten op wacht, zogenaamd gestuurd door de Italiaanse leider Benito Mussolini, maar in feite ingehuurd door Frank Campbell’s persagent. Op 30 augustus werd een begrafenis gehouden in de St. Malachy’s kerk op W. 49th St., en een aantal Hollywood-notabelen waren aanwezig, waaronder Mary Pickford, Douglas Fairbanks, en Gloria Swanson. Pola Negri benoemde zichzelf tot rouwbegeleidster en viel tussen het treinstation en de kapel meerdere malen flauw voor de fotografen. Ze viel weer flauw naast Valentino’s lijkbaar, waar ze een massief bloemstuk had neergelegd met het woord POLA.
Valentino’s lichaam werd naar Hollywood verscheept, waar op 14 september nog een begrafenis voor hem werd gehouden in de Church of the Good Shepherd. Hij werd uiteindelijk begraven in een crypte geschonken door zijn vriendin June Mathis in Hollywood Memorial Park. Elk jaar op de verjaardag van zijn dood, verscheen er een mysterieuze “Dame in het Zwart” bij zijn graf en liet een enkele rode roos achter. Later kwamen er nog tientallen andere “Dames in het Zwart” bij. De identiteit van de originele “Dame in het Zwart” wordt betwist, maar de meest overtuigende persoon is Ditra Flame, die zegt dat Valentino haar bezocht in het ziekenhuis toen ze doodziek was op 14-jarige leeftijd, en haar een rode roos bracht. Flame zei dat ze haar jaarlijkse pelgrimstocht drie decennia lang volhield en er toen mee ophield toen er meerdere imitators opdoken.