U vindt het misschien vanzelfsprekend dat u uw eigen geheugen het meest kunt vertrouwen.
Psychologen hebben echter ontdekt dat onze herinnering aan alledaagse gebeurtenissen niet zo betrouwbaar is als we zouden denken. Bovendien kan informatie, zelfs als ze eenmaal in het geheugen is opgeslagen, worden veranderd. Onze herinneringen kunnen worden gemanipuleerd en zelfs hele reeksen gebeurtenissen kunnen worden verdraaid (Coan, 1997).1
Valsheid in geschrifte wordt al sinds Freud door psychologen onderzocht, maar heeft de laatste decennia veel aandacht gekregen. Onze herinnering aan gebeurtenissen in het verleden kan niet alleen onze toekomstige beslissingen en meningen beïnvloeden, maar ook belangrijkere uitkomsten, zoals rechterlijke uitspraken, wanneer ze worden beïnvloed door onnauwkeurige ooggetuigenverklaringen (Loftus, 1975).2
In dit artikel bekijken we hoe valse herinneringen tot stand komen, wat de invloed is van vraagstelling, taal en andere factoren op onze herinnering en wat de gevolgen van valse herinneringen in het echte leven zijn.
Vals geheugen en vals geheugensyndroom
Velen van ons ervaren valse herinneringen zonder dat we het doorhebben:
Stel je voor dat je op straat langs een persoon loopt en hem maar een fractie van een seconde duidelijk ziet. Als hij eenmaal uit het zicht is, ziet u dat hij een tas bij zich had. Maar welke kleur had hij?
“Groen,” denkt u misschien, “Ja, hij was groen.”
Maar dan slaat de zelftwijfel toe:
“Of was de jas van die persoon groen – was de tas niet blauw? Ja, het was eierschaalblauw.
Als je jezelf dit alternatief hebt voorgehouden, kan er een valse herinnering ontstaan en kan je herinnering aan de gebeurtenissen scheef worden.
Valle herinneringen zijn een normaal verschijnsel en ze zullen over het algemeen weinig invloed hebben op ons leven. In zeldzame gevallen kan een valse herinnering iemand echter dwarszitten.
Een persoon kan de traumatische details van een valse herinnering gaan geloven en dit kan vervolgens invloed hebben op zijn vermogen om normaal te functioneren in het dagelijks leven. In zulke ernstige gevallen wordt de ervaring aangeduid als het valse-geheugensyndroom, hoewel er enige twijfel bestaat over het bestaan ervan als aandoening.
U kunt echter valse herinneringen ervaren en geloven zonder aan het valse-geheugensyndroom te lijden. Je kunt terugdenken aan een vorige vakantie en die idealiseren – door een ‘roze bril’ bekijken, en je herinneren dat je al je tijd op een zonnig strand hebt doorgebracht. U vergeet de stress van de vlucht, het vinden van uw hotel en de dagen dat het regende. Uw herinneringen weerspiegelen in dit geval niet helemaal de werkelijkheid, maar u lijdt er niet onder.
Vragen
Hoewel ze ‘valse herinneringen’ worden genoemd, zijn onze herinneringen vaak pas vervormd wanneer we ze proberen op te roepen. De bekendste voorbeelden hiervan zijn misschien wel twee experimenten met leidende vragen, uitgevoerd door de Amerikaanse psychologen Elizabeth Loftus en John Palmer in 1974.3
In het eerste experiment lieten Loftus en Palmer (1974) verschillende video’s van een auto-ongeluk zien aan verschillende deelnemers. Sommigen zagen een video van een aanrijding met een snelheid van 20 km/uur, anderen een video van een aanrijding met een snelheid van 30 km/uur en de rest een video van een aanrijding met een snelheid van 40 km/uur.
De deelnemers werd vervolgens in een enquêtevraag gevraagd naar de snelheid van de aanrijding. De vraag was voor elke deelnemer identiek, behalve wat betreft het werkwoord dat bij de beschrijving van de botsing werd genoemd. Sommige werkwoorden suggereerden dat de botsing een kleine botsing was, andere een regelrechte crash.
De resultaten van het experiment toonden aan dat het werkwoord dat werd gebruikt om de botsing te beschrijven, meer invloed had op de geschatte snelheid dan de werkelijke snelheid van de auto die de deelnemers in de video zagen.
In een tweede experiment kregen de deelnemers soortgelijke video’s van een auto te zien en werden later ondervraagd over wat ze hadden gezien. De vraag was of ze al dan niet glasscherven hadden gezien na de botsing, en ook hier werd het werkwoord dat de botsing beschreef veranderd om verschillende gradaties van ernst te suggereren.
De onderzoekers ontdekten dat hoe ernstiger het ongeluk leek in de vraagformulering, hoe groter de kans was dat deelnemers zich herinnerden glasscherven rond de auto te hebben gezien.
Beide studies suggereren dat de formulering van vragen na een gebeurtenis van invloed kan zijn op onze herinnering eraan, zelfs nadat we ons de gebeurtenis hebben herinnerd. Zelfs schijnbaar kleine veranderingen, zoals de werkwoordswijzigingen in de experimenten van Loftus en Palmer, kunnen leiden tot valse herinneringen aan gebeurtenissen. In een later experiment ontdekte Loftus zelfs dat het verwisselen van ‘a’ en ‘the’ in een vraag de herinnering van respondenten aan een voorwerp kan beïnvloeden.
Loftus, Miller en Burns (1978) lieten deelnemers een aantal dia’s zien van een auto op een kruispunt. Later werden zij ondervraagd over het tafereel. Sommigen werd gevraagd of ze ‘een’ stopteken hadden gezien, anderen ‘het’ stopteken. Lotus e.a. ontdekten dat de deelnemers aan wie gevraagd werd naar ‘het’ stopteken, zich dat eerder herinnerden dan de andere groep. Het gebruik van het bepaalde lidwoord lijkt mensen ervan te verzekeren dat een voorwerp bestaat, zonder dat ze hoeven te twijfelen aan de juistheid ervan.4
Al deze experimenten ondersteunen Loftus’ effect van verkeerde informatie op ons geheugen – de manipulatie van de herinnering aan gebeurtenissen uit het verleden door de verkeerde aanwijzing die erop volgt; een geval van wat de Duitse psycholoog Georg Müller (1850-1934) mogelijk heeft geïdentificeerd als retroactieve interferentie van informatie op ons geheugen (Lechner, Squire en Byrne, 1999).5
Het verzinnen van een hele gebeurtenis
Uit deze experimenten hebben we geleerd dat we niet noodzakelijkerwijs op ons geheugen kunnen vertrouwen als we ons specifieke details van een gebeurtenis herinneren. Maar we zouden het wel weten als ons werd wijsgemaakt dat ons een hele gebeurtenis was voorgespiegeld – of toch niet? Deze vraag werd beantwoord door een van de psychologiestudenten van Elizabeth Loftus in een experiment om extra studiepunten te behalen aan de universiteit:
James Coan (1997) maakte vier boekjes met herinneringen aan gebeurtenissen uit de kindertijd en gaf elk boekje aan een familielid. De verhalen in de boekjes waren waargebeurd, behalve het verhaal dat Coans broer kreeg – een beschrijving van hoe hij als kind verdwaald was in een winkelcentrum, hoe een oudere man hem vond en hoe hij vervolgens zijn familie weer terugvond.1
Elk familielid werd gevraagd de boekjes door te lezen en zich vertrouwd te maken met de inhoud ervan, waarna hen werd gevraagd zich de verhaaltjes te herinneren. Coan’s broer herinnerde zich het verhaal met door hemzelf verzonnen extra details, en was niet in staat zijn verhaal als het vervalste verhaal te identificeren.
Deze in het geheugen verloren techniek van het implanteren van valse herinneringen werd verder getest in een formeel experiment met Loftus en Jacqueline Pickrell (Loftus en Pickrell, 1995), en laat zien hoe we zelfs rijke valse herinneringen kunnen aannemen die geheel verzonnen zijn.6
Het creëren van valse herinneringen
Onderzoekers die experimenten met het menselijk geheugen uitvoeren, moeten vaak verzonnen informatie implanteren en gebruiken het Deese-Roediger-McDermott paradigma om valse herinneringen te creëren. Dit houdt in dat een lijst van verwante woorden aan een persoon wordt voorgelezen (b.v. “zon, heet, relax, strand, bruin, aftersun”) en dat hem wordt gevraagd zich deze woorden te herinneren. Het is gebleken dat mensen zich vaak valse herinneringen zullen herinneren van woorden die semantisch met elkaar verbonden zijn, zoals ‘vakantie’ of ‘zonnebaden’, in plaats van de werkelijke woorden die hun werden voorgelezen (Roediger en McDermott, 1995).7
Een van de toepassingen van het Deese-Roediger-McDermott paradigma was toen onderzoekers van de Universiteit van Virginia een antwoord zochten op de vraag: kan je stemming van invloed zijn op hoe ontvankelijk je bent voor valse herinneringen?
Eerst werden deelnemers aan het experiment gelokt met valse herinneringen met behulp van het Deese-Roediger-McDermott paradigma. Vervolgens lieten de onderzoekers de deelnemers muziek horen om een positievere of negatievere stemming op te wekken. Zij ontdekten dat proefpersonen in een negatievere stemming minder geneigd waren zich valse herinneringen te herinneren die eerder waren geïmplanteerd (Storbeck en Clore, 2005).8
Oogetuigenverklaringen: herinneringen in de rechtszaal
De ontdekking van valse herinneringen heeft verstrekkende gevolgen gehad, vooral in rechtszaken, waar nauwkeurige ooggetuigenverklaringen van essentieel belang zijn. Factoren zoals de aanwezigheid van een wapen wanneer een misdaad wordt gepleegd, kunnen ons vermogen om ons gebeurtenissen duidelijk te herinneren beïnvloeden. Johnson en Scott (1976) toonden dit aan met twee groepen deelnemers. Elke groep werd gevraagd in een kamer te wachten. De eerste groep hoorde een gesprek in een nabijgelegen kamer, en zag een man de kamer verlaten met vette handen die een pen vasthielden. De tweede groep hoorde een agressieve ruzie en zag vervolgens een man de kamer verlaten met een bebloed mes in zijn hand. De deelnemers werd vervolgens gevraagd om elke man te identificeren uit een line-up van foto’s.9
De leden van de eerste groep, die geen wapen zagen, waren eerder in staat de man correct te identificeren dan de groep die wel een wapen zag.
Een van de argumenten die hieruit kunnen worden afgeleid, is dat wanneer een getuige een verklaring aflegt over een verdachte van wie hij zegt dat hij een wapen had, er vraagtekens kunnen worden geplaatst bij de nauwkeurigheid van zijn herinnering met betrekking tot het effect van de aandacht voor het wapen.
Er is ook gesuggereerd dat in zaken zoals die van seksueel misbruik, waarin historische gebeurtenissen moeten worden opgeroepen, de technieken die worden gebruikt om iemand te helpen zich de gebeurtenissen te herinneren, in sommige omstandigheden valse herinneringen kunnen opwekken.
Hypnose, bijvoorbeeld, waarbij gebruik wordt gemaakt van suggesties en visualisatie om een trance op te wekken, kan het herinneringsproces onbedoeld verstoren. Susan Clancy (2005) merkte bijvoorbeeld op dat mensen die beweerden dat ze door buitenaardse wezens waren ontvoerd, vóór de hypnose geen gedetailleerde herinneringen aan die ervaring hadden.10
Het debat en het onderzoek naar valse herinneringen en het zich herinneren van herinneringen gaan vandaag de dag nog steeds door en tonen de vloeibaarheid van ons geheugen aan, waarbij we ons herinneren dat veel factoren ons vermogen om ons gebeurtenissen te herinneren kunnen beïnvloeden, zelfs nadat ze hebben plaatsgevonden. De psychologe Elizabeth Loftus, die een deel van het eerste onderzoek naar valse herinneringen leidde, heeft sindsdien in honderden rechtszaken getuigd met betrekking tot ooggetuigenverklaringen en de toegenomen aandacht voor dit onderwerp heeft geleid tot een beter begrip van de technieken die worden gebruikt om herinneringen te herstellen.