Lange tijd voordat hij op herfstige zaterdagochtenden een oversized hoofddeksel aantrok voor ESPN’s “College GameDay” show, toonde Lee Corso al de volle omvang van zijn buitensporige persoonlijkheid toen hij van 1969-72 hoofdcoach was van Louisville’s football.
Corso leidde de Cardinals naar een indrukwekkende 28-11-3 score tijdens zijn ambtstermijn, won ten minste een deel van twee Missouri Valley Conference kampioenschappen, en bracht U of L naar de Pasadena Bowl van 1970. Toch zijn het de krankzinnige verhalen die het meest blijvende deel uitmaken van Lee Corso’s nalatenschap bij Louisville.
Iedereen die zich dit tijdperk herinnert, begint op dezelfde plaats.
De belangstelling van de fans voor Louisville football was laag toen Corso het overnam. Het team had sinds 1957 niet meer dan zeven wedstrijden in één seizoen gewonnen, en het basketbalprogramma was op weg om een nationale grootmacht te worden. Corso was bereid alles te proberen om wat extra intrige op te wekken, dus toen een vriend hem vertelde dat het circus naar de stad kwam en voorstelde dat hij op een van de olifanten moest rijden die op het punt stonden op het kermisterrein te arriveren als een manier om wat extra seizoenkaarten te verkopen, knipperde hij niet met zijn ogen.
“Ik dacht dat het een kleintje zou zijn,” herinnerde Corso zich in een artikel in de Chicago Tribune in 1973. “Maar deze olifant was zo groot dat ik moest gaan liggen om onder viaducten door te kunnen. Ik moest zwaaien naar de menigte, maar heb je ooit op een olifant gezeten? Ze lopen klots-klots, als een slingerend schip, voorover hellend. En die scherpe haren gaan dwars door je kleren heen. Ik was zo bang dat ik littekens op m’n vingers heb omdat ik me zo vasthield aan de riem. Daar zat ik dan, 45 minuten lang, bloedend over de hele olifant. Kinderen kwamen langs en toeterden op hun fietsen en ik schreeuwde naar ze dat ze moesten stoppen.
“Toen we klaar waren, bleek dat ik mijn beide liesspieren had verrekt omdat ik me zo hard met mijn benen had vastgehouden. Ze moesten me helpen naar de auto te lopen. Ik was bezweet en ik stonk en mijn broek was geruïneerd – en mensen denken nog steeds dat ik het gepland heb.”
Dus was het het waard?
“Nee,” antwoordde Corso op de jaarlijkse Governor’s Cup Luncheon in Louisville in 2015. “Ik stapte van de olifant af en het verdomde ding spuugde naar me. Dan loopt er een man naar me toe en zegt: ‘gefeliciteerd coach, je hebt vier kaartjes verkocht.”
De gekte hield niet op toen het eigenlijke seizoen eenmaal begon.
De Cardinals waren zwaar onderbemand in een november-wegwedstrijd bij rivaal Memphis State, een feit dat weinig uitmaakte voor Tigers-hoofdcoach Spook Murphy. Ondanks dat hij de wedstrijd al goed in handen had, koos Murphy ervoor om zijn eerste aanvalsploeg op het veld te houden en de score op te voeren. Corso, die zijn reserves had ingezet toen duidelijk werd dat U of L geen kans meer had op de overwinning, begon vanaf de zijlijn met een witte handdoek naar de coach van de tegenpartij te zwaaien om hen te laten weten dat hun rivalen zich hadden overgegeven.
Toen Memphis State een laatste touchdown sloeg om de stand op 69-19 te brengen, lanceerde Corso de handdoek op het eigenlijke speelveld en schreeuwde hij uit volle borst “SURRENDER!”. Toen een official hem vertelde dat deze actie zijn team 15 yards zou gaan kosten, was Corso verontwaardigd.
“Meneer, de score is 69-19,” zei hij. “Hoe kan 15 yards ons pijn doen?”
Een week na de afstraffing in The Bluff City had Corso een manier nodig om zijn team nieuw leven in te blazen, op weg naar de reguliere seizoensfinale tegen Tulsa. Met de wedstrijd die gespeeld zou worden op Thanksgiving, koos Corso ervoor om een kalkoen te kopen, er een felrode “L” op te schilderen en hem de officieuze mascotte van het team te maken voor die week. De volgende vier dagen nam hij de kalkoen mee naar de training, liet hem deelnemen aan teamvergaderingen en werd onderdeel van het team.
Corso’s oorspronkelijke idee was om Tulsa te bellen en hen te vragen zelf een kalkoenmascotte aan te schaffen, zodat de twee vogels elkaar op het middenveld konden ontmoeten voor een confrontatie voor de muntworp. Tulsa weigerde.
Onverschrokken koos Corso ervoor om tegen zijn team te liegen. Hij vertelde hen dat hij een weddenschap had afgesloten met de coaches van Tulsa, waarbij het Tulsa team de Louisville mascotte kalkoen mocht doden als de Cardinals niet zouden winnen. Op de een of andere manier trapten de spelers erin.
De kalkoen, die als een goed getrainde hond door de Louisville hoofdcoach zelf aan de lijn werd gehouden, kwam met de rest van het Cardinal-team uit de U of L-bus en vergezelde hen op het veld bij Tulsa. De kalkoen maakte ook zijn weg naar het middenveld met de Louisville’s aangewezen team captains voor de pregame coin toss. Toen een herinnering aan het lot van de nieuwe mascotte ter sprake kwam tijdens een potentiële game-winning drive van Tulsa in de laatste minuut, vond de Louisville verdediging de motivatie die het nodig had om een laatste stop te maken en weg te komen met een 35-29 overwinning.
Corso werd van het veld gedragen op de schouders van de Louisville spelers. Net als de kalkoen.
Louisville verloor misschien wel de meest raadselachtige figuur in de programmageschiedenis toen Corso in 1973 de baan als hoofdcoach accepteerde bij Indiana. De verhalen bleven echter in de Derby City, en dat zal altijd zo blijven.