In het slot van een van de meest spectaculaire processen in de geschiedenis van de V.S., wordt voormalig ambtenaar van het Ministerie van Buitenlandse Zaken Alger Hiss veroordeeld wegens meineed. Hij werd veroordeeld omdat hij meineed had gepleegd met betrekking tot zijn getuigenis over zijn vermeende betrokkenheid bij een Sovjet spionage ring voor en tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hiss zat bijna vier jaar in de gevangenis, maar protesteerde standvastig tegen zijn onschuld tijdens en na zijn opsluiting.
De zaak tegen Hiss begon in 1948, toen Whittaker Chambers, een erkende ex-communist en redacteur bij Time magazine, getuigde voor het House Un-American Activities Committee en beschuldigde dat Hiss een communist was in de jaren 1930 en 1940. Chambers verklaarde ook dat Hiss, tijdens zijn werk op het ministerie van Buitenlandse Zaken in de jaren dertig, hem topgeheime rapporten had doorgespeeld.
Hiss verscheen voor de HUAC en ontkende de beschuldigingen ten stelligste, en verklaarde dat hij Chambers niet eens kende. Later, na een persoonlijke confrontatie met Chambers, gaf Hiss toe dat hij hem kende, maar dat Chambers op dat moment een andere naam had gebruikt. In korte tijd produceerde Chambers de beroemde “Pumpkin Papers” – kopieën van de documenten waarvan hij zei dat Hiss ze hem in de jaren ’30 had gegeven. Ze werden de “Pumpkin Papers” genoemd omdat Chambers ze verborgen hield in een pompoen in zijn pompoengaard.
Over de beschuldigingen van spionage kwamen al snel beschuldigingen en tegenbeschuldigingen in de lucht. Verdedigers van Hiss, zoals Minister van Buitenlandse Zaken Dean Acheson, verklaarden dat de tegenstanders van President Truman een offerlam van Hiss maakten. Truman zelf verklaarde dat de HUAC “rode haringen” gebruikte om Hiss te belasteren. Critici antwoordden dat Truman en Acheson communisten “vertroetelden”, en dat Hiss slechts het topje van de ijsberg was – zij beweerden dat communisten waren doorgedrongen tot de hoogste niveaus van de Amerikaanse regering.
Eindelijk werd Hiss voor het gerecht gebracht. Omdat de verjaringstermijn was verstreken, werd hij niet berecht voor verraad. In plaats daarvan werd hij beschuldigd van meineed – voor het liegen over het doorgeven van overheidsdocumenten aan Chambers en voor het ontkennen dat hij Chambers sinds 1937 had gezien. In 1949 eindigde het eerste proces wegens meineed in een impasse tussen de juryleden. Het tweede proces eindigde in januari 1950 met een schuldig vonnis op beide aanklachten.
De strijd over de zaak Hiss duurde nog lang nadat het schuldig vonnis was uitgesproken. Hoewel velen geloofden dat Hiss een verguisde ambtenaar was die het slachtoffer was geworden van de anticommunistische hysterie van de late jaren veertig, waren anderen ervan overtuigd dat hij een leugenachtige communistische agent was. Tot aan zijn dood op 92-jarige leeftijd op 15 november 1996 is Hiss nooit afgeweken van zijn bewering dat hij onschuldig was.