Op het moment dat de Ieren IJsland hadden ontdekt en er regelmatige vaarten begonnen, ontwikkelden zich ook op de westkust van Noorwegen de scheepsbouw en de vaardigheid in navigatie. De nederzettingen in de diepe en smalle fjorden waren van elkaar afgesneden door hoge bergen en bossen. Het zeevervoer werd dan ook al snel de belangrijkste vorm van communicatie. Hout was er in overvloed voor de scheepsbouw en men neemt aan dat de Noren kort voor 800 in staat waren zeeschepen te bouwen. Zeilvaardigheden ontwikkelden zich, eerst in de fjorden en langs de kust, waardoor het isolement van de vele kleine plaatsen werd doorbroken, wat uiteindelijk resulteerde in de zoektocht naar de open zee, de westwaartse tochten. Vóór 800 hadden de Noordse volkeren nauwelijks banden met de hoofdstroom van de Europese beschaving, maar toen kwamen plotseling de Vikingen op het toneel, die in elegant gevormde, snelvarende en prachtig versierde schepen naar verre kusten voeren.
Zeegaande schepen en een zekere vaardigheid in het navigeren waren uiteraard een eerste vereiste voor de vestiging van IJsland. In IJsland zijn geen overblijfselen van zeeschepen uit de Vikingtijd gevonden. Dit schip is het Osebergschip dat zich in het Vikingschepenmuseum in Oslo bevindt
In het begin plunderden en roofden ze overal waar ze kwamen of dreven ze handel met de mensen met wie ze in contact kwamen, maar later vestigden ze zich in andere landen en stichtten ze kolonies. Dit was de Vikingperiode, van ongeveer 800 tot 1050, het begin van een uiterst dynamisch tijdperk in de geschiedenis van de Europese ontdekkingsreizen. De Noorse Vikingen trokken eerst naar de Shetlands, vervolgens naar de Orkneys, Schotland en Ierland. Daar kunnen zij gehoord hebben van de tochten van de Ieren naar IJsland en daarom dit eiland in het noorden hebben opgezocht, maar zij kunnen er ook toevallig op gestuit zijn. Hoe dan ook, het kon niet lang meer duren voordat de Vikingen met hun toenemend aantal schepen op zee IJsland zouden ontdekken. Zeeschepen waren natuurlijk een eerste vereiste voor de vestiging van IJsland. Er zijn in IJsland echter geen resten van schepen uit deze periode gevonden, alleen fragmenten van kleine bootjes in grafheuvels. Informatie over de Vikingschepen moet worden gezocht in Noorwegen, waar twee grote Vikingschepen zijn gevonden, en in Denemarken, waar enkele oude schepen zijn opgegraven op de bodem van de Ros- kilde-fjord. Onder hen was de knörr, een scheepstype dat beschouwd wordt als het vrachtschip van de Vikingperiode. Noorse zeevaarders ontdekten IJsland rond 850 na Chr. of kort daarna.
Ingólfur Arnarson wordt beschouwd als de eerste Noorse kolonist in IJsland. Hij arriveerde in 870 of 874, maar de laatste datum wordt traditioneel erkend. Hij bouwde zijn huis in Reykjavik waar zijn hoge zuilen aan land waren gedreven.
Drie Vikingen worden in schriftelijke bronnen bij naam genoemd als ontdekkingsreizigers van IJsland. Van de Viking Naddoddur wordt gezegd dat hij de eerste Noorman was die naar IJsland kwam en hij vond geen enkel teken van menselijke bewoning. Hij zeilde terug naar Noorwegen en noemde het land Snæland (‘Sneeuwland’). Gardar Svavarsson, een Zweedse viking, zeilde naar Snæland. Hij was de eerste Scandinaviër die rond het land voer en ontdekte dat het een eiland was. Daarom gaf hij het de naam Garðarshólmur (“Gardarsholm”). Hij overwinterde in Húsavik aan de baai van Skjálfandaflói. Toen hij de volgende lente klaar was om terug te varen, verloor hij een boot van zijn schip met een man genaamd Náttfari samen met een man en vrouw slaaf. Zij vestigden zich in Reykjadalur. Náttfari is dus de eerste Noordse man die zich op IJsland vestigde, maar omdat hij niet op eigen initiatief naar IJsland kwam, is hij niet bij de kolonisten gerekend.
Flóki Vilgerðarson, een Noorse viking, zeilde naar Gardarsholm, met de bedoeling zich daar te vestigen. Hij nam daarom zijn gezin en vee mee. Als gids nam hij drie raven mee. Toen hij de eerste een eind verderop losliet, vloog deze terug naar Noorwegen. Toen de tweede verder weg werd losgelaten, keerde deze terug naar het schip, maar toen later de derde werd losgelaten, vloog deze rechtdoor en wees zijn eigenaar de weg naar IJsland. Daarna werd Flóki Hrafna-Flóki (‘Raaf-Flóki’) genoemd. Ze voeren langs de zuidkust en naar de fjord Vatnsfjörður aan de noordkust van de baai van Breiðifjörður. Hier brachten ze de zomer door met vissen zonder hooi te kopen voor het vee, dat daardoor in de daaropvolgende winter omkwam. Het volgende voorjaar beklom Flóki een berg om rond te kijken. Hij had toen een uitzicht over een fjord gevuld met ijs. “Daarom noemden zij het land IJsland, een naam die het sindsdien heeft gehad”, aldus Landnáma, het Boek der Nederzettingen.
Na drie jaar in IJsland te zijn geweest voer Flóki terug naar Noorwegen. Flóki had geen gunstige berichten over IJsland, terwijl zijn bemanning over sommige dingen goed en over andere slecht sprak. – Aangenomen wordt dat Garðar Svavarsson en Hrafna-Flóki rond 865 of later naar IJsland kwamen. De eerste Noorse kolonist in IJsland wordt traditioneel beschouwd als Ingólfur Arnarson. Toen hij de IJslandse zuidkust zag, gooide hij zijn hooggeplaatste pilaren overboord, met de gelofte dat hij zijn huis zou bouwen waar ze aan land dreven. Ingólfur landde op of nabij het voorgebergte van Ingólfshöfði aan de zuidkust, waar hij zijn eerste winter in IJsland doorbracht. De volgende winter was Ingólfur in Hjörleifshöfði, de derde aan de voet van de Ingólfsfjall berg, maar toen zijn slaven eindelijk zijn hooggeplaatste zuilen vonden, die bij Reykjavik aan land waren gedreven, bouwde hij daar zijn huis.
Geschat wordt dat Ingólfur in 870 of 874 naar IJsland kwam, de laatste datum wordt traditioneel gezien als het jaar waarin de Noorse vestiging in IJsland begon. De vrouw van Ingólfur was Hallveig Fróðadóttir, de eerste huisvrouw van Reykjavik. Het tijdperk van de nederzettingen duurde ongeveer 60 jaar en eindigde in 930, toen de algemene vergadering, de Althing, werd opgericht in Þingvellir. In deze periode vestigden zich ongeveer 10 à 20 duizend mensen, hoofdzakelijk uit West-Noorwegen, de Schotse eilanden en Ierland, in IJsland. Dit was de eerste permanente vestiging van Europese mensen aan de andere kant van een oceaan, en als zodanig was het een belangrijke historische gebeurtenis. De vestiging van Noormannen in IJsland was een natuurlijke voortzetting van hun Viking invallen naar het westen vanuit Noorwegen. Al snel na de vestiging werd het IJslandse zeelieden duidelijk dat er een land ten westen van IJsland lag.
Landnáma (het Boek der Nederzettingen) verhaalt dat de Viking Gunnbjörn vanuit IJsland westwaarts trok en bij een land kwam dat Gunnbjarnarsker (‘Gunnbjörn Skerries’) werd genoemd. Snæbjörn galti vond dit land terug in 970. Eiríkur rauði (Eric de Rode) werd geboren in Drangar op de noordwestkust van IJsland. Zijn zoon was Leifur heppni Eiriksson (Leif Eriksson de Gelukkige). Eric de Rode zeilde rond 982 naar het westen, op zoek naar Gunnbjarnarsker. Hij zeilde tot aan de oostkust van Groenland en vervolgens zuidwaarts langs de kust, binnen het drijfijs. Hij was toen de eerste bekende man die Hvarf (Kaap Afscheid), het zuidelijkste puntje van Groenland, gerond heeft. Toen hij de westkust bereikte, vond hij bewoonbare gebieden. Hij verkende de regio drie jaar lang en noemde het land Groenland, omdat hij besefte dat een aanlokkelijke naam meer kolonisten zou aantrekken.
Na een jaar thuis in IJsland, zeilde Eric in 986 opnieuw naar Groenland, nu vergezeld door 25 schepen en meer dan 300 kolonisten uit IJsland. Slechts 14 van deze schepen kwamen veilig aan in het nederzettingsgebied, de andere schepen gingen verloren op zee of keerden terug naar IJsland. De IJslandse nederzettingen in Zuidwest-Groenland lagen in twee gebieden: De ene heette Eystribyggð (‘de oostelijke nederzetting’), nu het district Julianeháb, en de andere Vestribyggd (‘de westelijke nederzetting’), nu het district Godtháb. Eric de Rode bouwde zijn huis in Brattahlíð aan de onderkant van Eiríksfjörður (‘Eric’s Fjord’), nu Kagssiarssuk geheten. Brattahlíð was daarna het middelpunt van de IJslandse nederzetting in Groenland en de Þjóðhild-kerk werd er gebouwd.
Ter gelegenheid van het elfde eeuwfeest van de vestiging van IJsland in 1974 werd een gedenkteken opgericht bij Ingólfhöfði, waar Ingólfur Amarson, de eerste Noorse kolonist in IJsland, voor het eerst aan land kwam.
Een van de kolonisten die met Eric de Rode naar Groenland ging, was Herjólfur. Hij woonde in Eyrarbakki (Eyrar) aan de zuidwestkust van IJsland. Zijn zoon was Bjarni Herjólfsson. Toen hij later die zomer terugkwam van een buitenlandse reis, kreeg hij te horen dat zijn vader naar Groenland was geëmigreerd. Hoewel laat in het seizoen, vertrok Bjarni met zijn schip om zijn vader naar Groenland te volgen. Hij en zijn mannen dreven westwaarts, passeerden Groenland, kwamen bij een lage beboste kust, zeilden noordwaarts en noordoostwaarts, en kwamen uiteindelijk aan bij Herjólfsnes in de oostelijke nederzetting van Groenland (nu Ikigait). Rond 990 voer Leif Ericsson vanuit Brattahlíð op ontdekkingsreis met het schip van Bjarni Herjólfsson, en men neemt aan dat Bjarni zelf met hem meeging op deze reis naar het westen. Tijdens deze expeditie kwamen zij op Helluland (Baffin Eiland), Markland (Labrador, Newfoundland), en een gebied verder naar het zuiden dat zij Vinland noemden, maar het is niet zeker waar dat land lag.
Omstreeks het jaar 1000 werden vanuit Brattahlíð verschillende expedities ondernomen met het doel Vinland verder te verkennen en te bewonen. De leider van de hoofdexpeditie was Þorfinnur Karlsefni, wiens vrouw Guðríður Þorbjarnardóttir was. Zij waren van plan zich in Vinland te vestigen, maar door een conflict met de inboorlingen daar, waarschijnlijk Eskimo’s, keerden de kolonisten na een verblijf van twee jaar in Vinland terug naar Groenland. Later verhuisden Þorfinnur Karlsefni en zijn vrouw Guðríður terug naar IJsland, samen met hun zoon, Snorri Þorfinnsson, die in Vinland werd geboren. Hij is de eerste blanke van wie bekend is dat hij in Amerika werd geboren. Hoewel permanente bewoning van Vinland in de jaren rond 1000 werd opgegeven, hadden vissers uit de IJslandse nederzettingen op Groenland er later stations, die veel producten meebrachten, vooral hout, omdat het veel korter was om dat van daar te vervoeren dan vanuit Noorwegen.
De Vinland-reizen leidden dus niet tot permanente kolonisatie door Noordse mensen op het Amerikaanse vasteland. Er kwam een einde aan de westwaartse drang tijdens het Vikingtijdperk met slechts een kleine gemeenschap die achterbleef in het thuisland, IJsland. Ook de verbinding met de IJslandse nederzettingen op Groenland werd kort na 1410 verbroken, het lot van de kolonisten aldaar is onbekend. De enige permanente nederzetting in de Vikingtijd in een nieuw land was dus IJsland. Gedurende de eerste jaren van de Noorse nederzetting op IJsland nam het aantal inwoners vermoedelijk vrij langzaam toe, aangezien de eerste kolonisten zich zeer grote gebieden toe-eigenden. De grootste toevloed van kolonisten in IJsland vond plaats gedurende enkele jaren tegen het einde van het tijdperk van de nederzetting, tussen 890 en 910. De kolonisten kwamen hoofdzakelijk uit het zuidwesten van Noorwegen, een beroemd Vikinggebied in de tijd van de nederzettingen. Land was daar schaars, en de meeste Vikingen die de Schotse eilanden en Ierland overvielen kwamen daar vandaan.
Hierboven ziet u een kaart met de routes die de Noordse Vikingen volgden op hun westelijke tochten voor en tijdens het tijdperk van de IJslandse vestiging. Vanaf de westkust van Noorwegen zeilden de yikings eerst naar Schotland en Ierland waar Vikingkolonies werden gesticht. IJsland werd zowel rechtstreeks vanuit West-Noorwegen als vanuit de Vikingnederzettingen in Ierland en Schotland bewoond. Vanuit IJsland zeilden de Vikingen naar Groenland waar zij Eystribyggð (de oostelijke nederzetting) en Vestribyggð (de westelijke nederzetting) vestigden, beide op de westkust van Groenland. Bjami Herjólfsson zeilde rond 985 of 986 van IJsland naar Groenland, maar toen hij verder naar het westen afdreef, ontdekte hij Amerika. Leifur Eiriksson (Leif Ericson) zeilde vanuit de IJslandse nederzetting op Groenland om de Amerikaanse kust verder te verkennen in de jaren 1000 tot 1014, en toen vond hij het land dat hij Vinland noemde, maar dat nog niet definitief is geïdentificeerd. De Vikingnederzettingen in Amerika waren niet permanent, want de Vikingen trokken zich terug na gevechten met de inheemse bevolking, waarschijnlijk eski- mos. Kort na 1410 werden de verbindingen met de IJslandse nederzettingen op Groenland verbroken, het lot van de kolonisten aldaar is onbekend.
Later stichtten zij Vikingkolonies en na verloop van tijd vermengden zij zich met de Keltische bevolking van deze landen. De Vikingen hadden ook Keltische mensen als slaven meegenomen en naar Noorwegen teruggebracht. Tijdens het IJslandse tijdperk van vestiging waren deze Vikingen dus in nauw contact gekomen met Keltische mensen en zij moeten dus aanzienlijk beïnvloed zijn door de Keltische cultuur. In die tijd was er geen uniforme natie in Noorwegen aangezien de afzonderlijke fylki (“shires”) onafhankelijke gemeenschappen waren. Harald Fair hair was de eerste koning die over het grootste deel van Noorwegen regeerde na zijn verovering van de verschillende shires. De Vikingen in het zuidwesten van Noorwegen vochten dapper tegen hem, maar in de Slag bij Hafursfjord tegen het einde van de 9e eeuw behaalde Harald Fairhair een beroemde overwinning op de Vikingen aan de westkust. Daarna vluchtten velen van hen uit Noorwegen naar hun verwanten op de Schotse eilanden en Ierland, terwijl anderen naar IJsland gingen.
Later overvielen de Vikingen op de Schotse eilanden plaatsen in Noorwegen totdat koning Harald Fairhair een vloot met krijgers naar de eilanden stuurde en ze veroverde. Daarna vluchtten verschillende van de Vikingen van de Schotse eilanden naar IJsland. Maar terwijl de West-Noorse Vikingen zowel in Noorwegen als op de Schotse eilanden met deze nederlaag werden geconfronteerd, werden ook de Noorse koloniën in andere gebieden overmeesterd, waarbij zij op vele plaatsen zware verliezen leden. Zij werden in 902 uit Dublin verdreven en hun gebieden werden zowel in Schotland als op de Hebriden verkleind. Aangezien koning Harald Fairhair de gebieden van de Noorse Vikingen aan de westkust had veroverd, konden zij niet langer rekenen op steun uit Noorwegen. De situatie in Noorwegen en op de Britse eilanden stimuleerde daarom ongetwijfeld de massale emigratie naar IJsland in de decennia vlak voor en na 900.
Het is interessant om op te merken dat door een onverklaarbaar noodlot of een opmerkelijke reeks gebeurtenissen het vooral de West-Noorse Vikingen waren die het nauwste contact hadden gehad met Keltische mensen die naar IJsland emigreerden. Vikingen die al twee of drie generaties in Ierland en op de Schotse eilanden woonden, hadden nauwe banden aangeknoopt met Keltische families door middel van huwelijken en vriendschap toen zij naar IJsland verhuisden, en het is bekend dat zowel vrije mensen als slaven van Ierse afkomst met de Vikingen meekwamen om zich in IJsland te vestigen. Het is dus historisch bewezen dat de mensen die zich in IJsland vestigden bijna volledig van Noors-Ierse afkomst waren. De Noordse oorsprong is echter dominant met betrekking tot de taal, aangezien alle kolonisten de toen gangbare Noordse taal spraken, en slechts zeer weinig Ierse woorden hun weg vonden in de IJslandse taal, behalve in persoonsnamen en plaatsnamen.
Aan de andere kant wordt aangenomen dat de Ierse cultuur grote invloed had op het schrijven van saga’s en andere literaire activiteiten van de IJslanders. Het feit blijft in ieder geval dat nergens anders in de Noordse landen het schrijven van sagen zo gewoon werd als in IJsland. De IJslandse saga’s zijn inderdaad de voornaamste bron van informatie over alle Noordse landen tijdens de Vikingtijd en de periode van het IJslandse Gemenebest. De Ierse cultuur beïnvloedde ook de IJslandse religieuze tradities en verbeterde de navigatievaardigheden tijdens de Vikingtijd. Zoals gezegd waren de Ieren reeds lang voor de komst van de Vikingen naar IJsland gevaren, en het is niet onmogelijk dat sommige van de Noorse kolonisten die uit Ierland kwamen, Ierse zeevaarders met zich meebrachten. Bovendien is het wellicht geen toeval dat, nadat de Vikingen in contact waren geweest met de Ieren en kennis hadden gemaakt met hun navigatievaardigheden, de IJslanders Groenland en later Vinland ontdekten op het Amerikaanse continent. Er wordt echter niet gesuggereerd dat de navigatievaardigheden van de Noorse Vikingen niet voldoende zouden zijn geweest om te bereiken wat zij hebben gedaan.
Tot dusver zijn historische bronnen gebruikt in een poging om de oorsprong van de IJslandse bevolking te verifiëren. Door het meten van skeletten in grafheuvels uit de heidense periode in IJsland en deze te vergelijken met skeletten uit een soortgelijke periode in Noorwegen, Zweden, Denemarken en de Vikingnederzettingen op de Schotse eilanden en Ierland, hebben wetenschappers aangetoond dat lengte en hoofdvormen erop wijzen dat de kolonisten in IJsland voornamelijk van West-Noorse afkomst waren, hetzelfde geldt voor de Vikingnederzettingen in Schotland en Ierland. Deze mensen zijn een mengeling van Noordse en Keltische bevolkingsgroepen. Tenslotte zij erop gewezen dat uit bloedgroeponderzoek blijkt dat de A-groep het meest voorkomt bij de Noren, de Zweden en de Denen, terwijl de O-groep overheerst bij de IJslanders. Vergelijkbare studies op de Britse eilanden tonen aan dat de Schotten en de Noord-Ieren een bloedgroepverdeling hebben die vergelijkbaar is met die van de IJslanders. Zowel archeologische als bloedgroepstudies ondersteunen dus het historische bewijs dat de IJslandse bevolking van West-Noorse/Keltische oorsprong is, terwijl de IJslandse taal zuiver Noords is.