Apgar was de eerste vrouw die aan het hoofd kwam te staan van een specialistische afdeling in het Columbia-Presbyterian Medical Center (nu NewYork-Presbyterian Hospital) en het Columbia University College of Physicians and Surgeons. Samen met Allen Whipple begon zij de anesthesieafdeling van P&S. Zij kreeg de leiding over de administratieve taken van de afdeling en werd ook belast met het coördineren van het personeel van de afdeling en het werk in het hele ziekenhuis. Gedurende een groot deel van de jaren veertig was zij administrateur, docent, recruiter, coördinator en praktiserend arts.
Het was vaak moeilijk om anesthesisten voor het programma te vinden, omdat anesthesiologie nog maar kort geleden was omgevormd van een verpleegkundig specialisme tot een specialisme voor artsen. Nieuwe anesthesisten werden ook kritisch bekeken door andere artsen, met name chirurgen, die niet gewend waren om een in anesthesie gespecialiseerde arts in de operatiekamer te hebben. Deze moeilijkheden leidden tot problemen bij het verkrijgen van financiering en steun voor de afdeling. Met Amerika’s intrede in de Tweede Wereldoorlog in 1941, namen veel medische professionals dienst in het leger om de oorlogsinspanning te helpen, wat een serieus personeelsprobleem creëerde voor binnenlandse ziekenhuizen, inclusief Apgar’s divisie.
Toen de oorlog in 1945 eindigde, was de interesse in anesthesiologie hernieuwd bij terugkerende artsen, en het personeelsprobleem voor Apgar’s divisie was snel opgelost. De groeiende populariteit van het specialisme en Apgar’s ontwikkeling van het residentie programma waren aanleiding voor P&S om het in 1949 als een officiële afdeling op te richten. Door haar gebrek aan onderzoek werd Apgar niet het hoofd van de afdeling zoals was verwacht en werd de baan gegeven aan haar collega, Emmanuel Papper. Apgar kreeg een faculteitspositie aan de P&S.
VerloskundeEdit
In 1949 werd Apgar de eerste vrouw die volwaardig hoogleraar werd aan de P&S, waar ze tot 1959 bleef. In die tijd verrichtte zij ook klinisch en onderzoekswerk in het aangesloten Sloane Hospital for Women, nog steeds een afdeling van het New York-Presbyterian Hospital. In 1953 introduceerde zij de eerste test, de Apgar-score, om de gezondheid van pasgeboren baby’s te beoordelen.
Tussen de jaren dertig en vijftig daalde het kindersterftecijfer in de Verenigde Staten, maar het aantal sterfgevallen van zuigelingen binnen de eerste 24 uur na de geboorte bleef constant. Apgar merkte deze trend op en begon methoden te onderzoeken om de kindersterfte, specifiek binnen de eerste 24 uur van het leven van de zuigeling, te verminderen. Als verloskundig anesthesist was Apgar in staat trends te documenteren die gezonde zuigelingen konden onderscheiden van zuigelingen in moeilijkheden.
Dit onderzoek leidde tot een gestandaardiseerd scoresysteem dat wordt gebruikt om de gezondheid van een pasgeborene na de geboorte te beoordelen, waarbij het resultaat de “Apgar-score” van de pasgeborene wordt genoemd. Elke pasgeborene krijgt een score van 0, 1 of 2 (een score van 2 betekent dat de pasgeborene in optimale conditie is, 0 dat hij in nood verkeert) in elk van de volgende categorieën: hartslag, ademhaling, kleur, spiertonus en reflexprikkelbaarheid. De samengestelde scores voor elke pasgeborene kunnen variëren tussen 0 en 10, waarbij 10 de best mogelijke conditie voor een pasgeborene is. De scores moesten één minuut na de geboorte aan de pasgeborene worden gegeven, en aanvullende scores konden in stappen van vijf minuten worden gegeven om de behandeling te sturen als de toestand van de pasgeborene niet voldoende verbeterde. Tegen de jaren 1960 gebruikten veel ziekenhuizen in de Verenigde Staten de Apgar-score consequent. In de 21e eeuw wordt de score nog steeds gebruikt als een geaccepteerde en handige methode om de toestand van het pasgeboren kind onmiddellijk na de geboorte te rapporteren.
In 1959 verliet Apgar Columbia en behaalde een Master of Public Health graad aan de Johns Hopkins School of Hygiene and Public Health. Van 1959 tot haar dood in 1974 werkte Apgar voor de March of Dimes Foundation, waar ze vice-president voor medische zaken was en leiding gaf aan het onderzoeksprogramma ter voorkoming en behandeling van geboorteafwijkingen.
Aangezien de zwangerschapsduur direct verband houdt met de Apgar-score van een zuigeling, was Apgar een van de eersten bij de March of Dimes die de aandacht vestigde op het probleem van vroeggeboorte, nu een van de topprioriteiten van de March of Dimes. Gedurende deze tijd schreef ze en gaf ze veel lezingen, schreef ze artikelen in populaire tijdschriften en deed ze onderzoekswerk. In 1967 werd Apgar vice-president en directeur van fundamenteel onderzoek bij The National Foundation-March of Dimes.
Tijdens de rodehond pandemie van 1964-65 werd Apgar een voorstander van universele vaccinatie om de overdracht van rodehond van moeder op kind te voorkomen. Rodehond kan ernstige aangeboren afwijkingen veroorzaken als een vrouw tijdens de zwangerschap besmet raakt. Tussen 1964 en 1965 waren er in de Verenigde Staten naar schatting 12,5 miljoen gevallen van rodehond, wat leidde tot 11.000 miskramen of therapeutische abortussen en 20.000 gevallen van aangeboren rodehond-syndroom. Deze leidden tot 2.100 sterfgevallen in de zuigelingenleeftijd, 12.000 gevallen van doofheid, 3.580 gevallen van blindheid door cataract en/of microphthalmie en 1.800 gevallen van verstandelijke handicap. Alleen al in New York City werd 1% van alle baby’s die in die tijd werden geboren, getroffen door aangeboren rodehond.
Apgar bevorderde ook het effectieve gebruik van Rh-tests, waarmee vrouwen kunnen worden geïdentificeerd die een risico lopen op overdracht van antilichamen van de moeder via de placenta, waar ze zich vervolgens kunnen binden met de rode bloedcellen van de foetus en deze vernietigen, wat kan leiden tot foetale hydrops of zelfs tot een miskraam.
Apgar legde elk jaar duizenden kilometers af om voor een zeer gevarieerd publiek te spreken over het belang van vroegtijdige opsporing van geboorteafwijkingen en de noodzaak van meer onderzoek op dit gebied. Ze bleek een uitstekende ambassadrice voor de National Foundation, en de jaarlijkse inkomsten van die organisatie verdubbelden meer dan tijdens haar ambtstermijn daar. Zij diende de National Foundation ook als Directeur van Fundamenteel Medisch Onderzoek (1967-1968) en Vice-President voor Medische Zaken (1971-1974). Haar bezorgdheid voor het welzijn van kinderen en gezinnen werd gecombineerd met haar talent voor lesgeven in het boek Is My Baby All Right? uit 1972, geschreven met Joan Beck.
Apgar was ook docent (1965-1971) en vervolgens klinisch professor (1971-1974) in de kindergeneeskunde aan de Cornell University School of Medicine, waar ze lesgaf in teratologie (de studie van geboorteafwijkingen). Zij was de eerste die een faculteitspositie bekleedde op dit nieuwe gebied van de kindergeneeskunde. In 1973 werd zij benoemd tot docent medische genetica aan de Johns Hopkins School of Public Health.
Apgar publiceerde tijdens haar loopbaan meer dan zestig wetenschappelijke artikelen en talrijke kortere essays voor kranten en tijdschriften, samen met haar boek, Is My Baby All Right? Ze ontving vele onderscheidingen, waaronder eredoctoraten van het Woman’s Medical College of Pennsylvania (1964) en Mount Holyoke College (1965), de Elizabeth Blackwell Award van de American Medical Women’s Association (1966), de Distinguished Service Award van de American Society of Anesthesiologists (1966), de Alumni Gold Medal for Distinguished Achievement van Columbia University College of Physicians and Surgeons (1973) en de Ralph M. Waters Award van de American Society of Anesthesiologists (1973). In 1973 werd ze ook verkozen tot Vrouw van het Jaar in de Wetenschap door de Ladies Home Journal.
Apgar was net zo thuis in het toespreken van tieners als in het toespreken van de grote maatschappelijke leiders. Ze sprak op jeugdconferenties van March of Dimes over tienerzwangerschappen en aangeboren aandoeningen in een tijd dat deze onderwerpen als taboe werden beschouwd.