Heading

Amerikanen dachten 60 jaar lang dat ze bedwantsen voorgoed hadden overwonnen. Ze hadden het mis. Verschrikkelijk, verschrikkelijk mis.

Bedwantsen zijn al een hoofdbestanddeel van het Amerikaanse leven sinds de Mayflower. In 1926 waren plagen in hotels en appartementen zo gewoon geworden dat experts zich geen tijd konden herinneren waarin ze geen probleem waren. De mensen haatten het om ’s nachts gebeten te worden door deze vervelende bloedzuigers die zich in matrassen verstopten, maar de insecten leken onmogelijk uit te roeien.

Toen veranderde alles in 1939, toen een Zwitserse chemicus genaamd Paul Hermann Muller het pesticide DDT ontdekte, dat verbluffend effectief bleek te zijn in het doden van insecten. Tientallen jaren daarna hielpen DDT en andere chemicaliën de Amerikaanse huizen en hotels bedwantsvrij te houden.

Maar dat duurde niet lang. Sinds 2000 duikt er in de VS een nieuwe stam op van bedwantsen die resistent zijn tegen pesticiden. In 2009 zijn er alleen al in New York 11.000 klachten gemeld. In New Jersey bleek uit een Rutgers-studie dat 1 op de 8 appartementen met een laag inkomen een plaag had, met insecten die zich verstopten in sofa’s, bedden en kleine scheurtjes in de muur. Veel bewoners realiseren zich niet dat er iets mis is totdat ze ’s nachts wakker worden met vreemde beten en uitslag.

Een van de beste recente boeken over bedwantsen is Brooke Borel’s Infested: How the Bed Bug Infiltrated Our Bedroom and Took Over the World (het boek werd gedeeltelijk gefinancierd door de Alfred Sloan Foundation). Vorig jaar belde ik Borel, een wetenschapsjournaliste, om meer te horen over hoe bedwantsen een comeback maakten, waarom ze zo hardnekkig zijn, en of we ooit nog van ze af kunnen komen.

Brad Plumer: Ik ging er half vanuit dat bedwantsen een zeer recent fenomeen waren, dus het was fascinerend om te zien dat zelfs de oude Egyptenaren probeerden spreuken uit te spreken om ze af te weren.

Brooke Borel: Ja, één ding dat me opviel waren de overeenkomsten door de geschiedenis heen. Toen de bedwantsen de laatste 15 jaar weer opkwamen, hadden we al die krantenartikelen waarin stond: “Oh mijn god, ze zitten in de bioscopen, ze zitten op deze plek, op die plek.” Maar dat is altijd al zo geweest.

Je kunt teruggaan en beschrijvingen lezen van oude bedden met potten om de benen die paraffine bevatten om bedwantsen te weren. Dat is gewoon een ouderwetse versie van de kleine vallen die je tegenwoordig onder je bed kunt kopen. Het is een oud verhaal dat zich al eeuwig herhaalt.

BP: Er was een periode van 60 jaar na de Tweede Wereldoorlog waarin we bedwantsen hadden overwonnen. Hoe is dat gebeurd?

BB: Een groot deel van dat verhaal speelde zich af in 1939, toen een Zwitserse chemicus de insectendodende eigenschappen van DDT ontdekte. Dit waren de eerste synthetische insecticiden, en ze waren veel effectiever dan de natuurlijke plantaardige of elementaire giffen die we tot dan toe hadden gebruikt.

De meeste insecten hadden nog nooit eerder met dit soort gif te maken gehad – en ze waren er erg kwetsbaar voor. Dus waren we in staat om het aantal bedwantsen terug te dringen. Een belangrijk aspect van DDT is dat het een residu achterlaat op oppervlakken voor een lange tijd: maanden, misschien zelfs een jaar. Dat was vooral effectief tegen bedwantsen, omdat die zich overdag in kieren verstoppen of wanneer je er niet bent om voedsel te verschaffen. Eerdere sprays zijn misschien vervlogen of niet doorgedrongen tot in de kieren waar de bedwantsen zich ophielden. Maar DDT laat een residu achter, en bedwantsen lopen daar doorheen om te komen eten.

Er kunnen ook andere factoren hebben meegespeeld bij het terugdringen van het aantal bedwantsen. Sommige deskundigen wijzen op andere huishoudelijke praktijken die na de Tweede Wereldoorlog zijn ontstaan – mensen gebruikten meer stofzuigers, enzovoort. Dat is meer anekdotisch dan iets anders. Of in het Verenigd Koninkrijk, waren ze in staat om het aantal bedwantsen te verminderen voor de oorlog, in de jaren 1930, omdat ze al deze huurkazernes volledig afbraken en herbouwden.

BP: Dus hoe hebben bedwantsen een comeback gemaakt? Het was toch niet alleen maar omdat we DDT in de jaren zeventig hebben verboden?

BB: Nee. Sommige mensen zeggen nog steeds dat de enige reden dat we nu bedwantsen hebben, is dat we DDT hebben verboden. Maar dat is gewoon niet waar. We zouden dit probleem ook hebben gehad, ongeacht het verbod. Het grotere probleem is dat bedwantsen resistent werden tegen DDT, en dat was al ver voor het verbod aan de gang.

DDDT en andere bestrijdingsmiddelen werken op het zenuwstelsel van insecten – vaak door hun ionenkanalen te verstoren en open te laten staan, zodat het zenuwstelsel wordt gefrituurd. Deze nieuwe resistente bedwantsen waren in wezen in staat om dat kanaal weer te sluiten, zodat dat niet gebeurde.

BP: Oké, sommige bedwantsen ontwikkelden dus resistentie tegen DDT. Maar hoe zijn ze zo wijdverspreid geraakt?

BB: Het idee is dat zich ergens in de wereld, waarschijnlijk op meer dan één plaats, groepen resistente bedwantsen hebben ontwikkeld. In de jaren tachtig en negentig nam het aantal vliegreizen in binnen- en buitenland enorm toe – het werd goedkoper door de deregulering van de luchtvaartmaatschappijen in de VS en een aantal nieuwe verdragen in de jaren negentig. Dat heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de verspreiding van deze resistente bedwantsen.

De vraag die we nog steeds niet weten is waar de resistente bedwantsen precies vandaan kwamen. Eén hypothese is dat het in Oost-Europa is begonnen. Er is ook het idee dat resistente bedwantsen ergens uit Afrika zijn gekomen vanwege het gebruik van met pyrethroïden geïmpregneerde muskietennetten. Ik denk dat dat ook wel overtuigend is.

BP: Wat maakt bedwantsen zo hardnekkig en moeilijk te doden? Is het alleen de resistentie tegen pesticiden?

BB: Ik denk dat het een combinatie van zoveel dingen is. Het zijn cryptische insecten en ze verstoppen zich overdag, waardoor ze moeilijk met het menselijk oog waar te nemen zijn.

Maar de resistentie is zeker een probleem. Bedwantsen hebben een zogenaamde knockdown-resistentie – het is dezelfde genetische mutatie die ze resistent maakt tegen DDT. Daarnaast zijn er enzymen, P450’s genaamd, die de insecticiden sneller afbreken, zodat ze niet zo giftig zijn voor insecten. Er is ook onderzoek gedaan naar het feit dat sommige insecten een dikker exoskelet krijgen, waardoor insecticiden moeilijker kunnen doordringen.

Er zijn ook andere factoren. Sommige mensen zijn niet allergisch voor bedwantsen, zodat ze het probleem pas veel later kunnen ontdekken, als het al een echte plaag is geworden. Bovendien kunnen bedwantsen zich in steden heel gemakkelijk verspreiden – want om van ze af te komen moet je samenwerken met andere mensen die woonruimte delen of muren delen. Dat kan heel moeilijk zijn.

Het is ook een schande om bedwantsen te hebben. En het is duur om er vanaf te komen. Dus mensen proberen in eerste instantie te verbergen dat ze een plaag hebben – totdat het steeds erger wordt, en dan slaat het over op de buren.

BP: U vermeldt in het boek dat u meerdere malen bedwantsenaanvallen heeft gehad. Wat maakt ze zo hels?

BB: Voordat ik daar antwoord op geef, wil ik zeggen dat de reden dat ik ze zo vaak heb gehad, is dat ik echt heel allergisch ben. In een hotel in Chicago logeerde ik met een vriend, en hij had geen beten. Maar misschien was hij gewoon niet allergisch. Veel mensen slapen in bedden met bedwantsen en merken daar helemaal niets van.

Nou, over het psychologische deel, waarschijnlijk zal elke psychiater die te maken heeft gehad met iemand met bedwantsen je hetzelfde vertellen.

Er is iets met het feit dat je slaapkamer je heiligdom is, en je bent ook het meest kwetsbaar in je bed, omdat je slaapt. Veel kwetsbaarder dan dat kun je niet zijn; je bent letterlijk verlamd. En om iets te hebben dat zich verstopt en dat je niet kunt zien, dat naar buiten komt en je aanvalt in je heiligdom, dat is gewoon echt psychologisch moeilijk.

BP: Waarom kunnen we niet gewoon een nieuwe chemische stof of insecticide uitvinden om deze bedwantsen te doden?

BB: Het is een pijplijnprobleem, net als de ontdekking van antibiotica of andere medicijnen of andere insecticiden. Het wordt steeds moeilijker om de juiste chemicaliën te vinden en uit te zoeken of ze veilig genoeg zijn om te gebruiken.

Bedwantsen zijn extra moeilijk, omdat ze in onze slaapkamer leven, en dat is een van de plaatsen waar we extra voorzichtig willen zijn als het gaat om het toepassen van insecticiden. Dus dat is een deel van het probleem.

Het is ook ongelooflijk duur om de ingrediënten van een insecticide te onderzoeken en te ontwikkelen. De schatting voor pesticiden is iets van $256 miljoen per actief ingrediënt over een periode van ongeveer tien jaar. En ook al lijken bedwantsen een groot probleem, en lijkt het erop dat je geld zou kunnen verdienen met een insecticide tegen bedwantsen, het is niets vergeleken met de hoeveelheid insecticiden die we in de landbouw gebruiken. Dus het is niet noodzakelijkerwijs een belangrijk aandachtspunt van de chemische bedrijven.

BP: Dus wat zijn de beste ideeën die deskundigen hebben bedacht om van bedwantsen af te komen?

BB: Houd in gedachten dat er een voorbehoud is voor alles wat ik hier mogelijk zou kunnen zeggen. Ik denk dat warmtebehandelingen heel nuttig zijn – bedwantsen lijken daar geen weerstand tegen te ontwikkelen. In principe verwarm je een kamer tot een bepaalde temperatuur, en het doodt de insecten en de eitjes, zonder dat er chemicaliën aan te pas komen.

Het voorbehoud is echter dat dit duur is; het kan duizenden dollars kosten. Het is niet noodzakelijkerwijs de beste aanpak in een flatgebouw, want als je slechts één eenheid behandelt, en de buren hebben bedwantsen en doen niets aan het probleem, dan heb je waarschijnlijk dat geld verspild, omdat de bedwantsen terug zullen komen.

Dan het andere probleem is dat mensen hierover hebben gehoord en hun eigen warmtebehandelingen proberen uit te voeren. Ze gebruiken een kachel of iets dergelijks, en hun huizen vliegen in brand. Dus het is niet voor iedereen weggelegd.

BP: Je hebt veel verslag gedaan van de multimiljoenen-dollar-industrie die is ontstaan rond het bestrijden van bedwantsen. En u leek er sceptisch tegenover te staan. Waarom?

BB: Ik denk dat we, vooral in de Verenigde Staten, nog steeds in dit Wilde Westen tijdperk zitten voor de bestrijding van bedwantsen. Er zijn mensen die echt in hun producten geloven, maar hun producten zijn slecht. Je kan een winkel binnenlopen en een product zien dat zegt: “Doodt bedwantsen bij aanraking.” Voor een consument klinkt dat geweldig, maar het enige wat dat betekent is dat je het direct op de bedwants moet spuiten. Maar bedwantsen verstoppen zich vaak, dus dat is niet noodzakelijkerwijs nuttig.

Er zijn veel mogelijkheden om te profiteren van de angsten van mensen. Zelfs de Federal Trade Commission heeft hier lucht van gekregen – ze hadden twee zaken tegen twee bedrijven over producten die werden aangeprezen als volledig natuurlijke contactdoders, en ze zeiden: “Je kunt zo niet adverteren.”

BP: Nu u het boek hebt geschreven, welk advies zou u geven aan iemand die bedwantsen in zijn kamer heeft ontdekt?

BB: Wat het psychologische aspect betreft, zou ik zeggen dat het erg vervelend is – maar raak niet in paniek!

In elke stad en staat zijn er verschillende regels voor wie er financieel verantwoordelijk is voor een bedwantsenplaag. Dus de eerste stap is om je daarover te laten voorlichten. Als je huurt, kan je huisbaas wettelijk verplicht zijn om te betalen voor behandelingen tegen bedwantsen.

Als het gaat om daadwerkelijke behandelingen … Ik heb een klein gedeelte in het boek waar ik zeg wat ik zou doen. Het zal niet voor iedereen goed zijn. Omdat ik zo allergisch ben, zou ik het vrij snel weten als ik bedwantsen zou hebben. Dus voordat ik een verdelger zou bellen, zou ik al mijn was doen, kijken of ik de bedwantsen kon vinden en waar ze vandaan kwamen, schoonmaken en dan kijken of ik nog beten zou krijgen. Maar dat is vooral omdat ik dan gemakkelijk zou kunnen zien of ik nog steeds gebeten werd.

Maar dat is niet noodzakelijkerwijs voor iedereen goed, en ik raad dat ook niet voor iedereen aan. Meestal zou ik mensen aanraden een professional te bellen – al kan het ontmoedigend zijn om uit te zoeken wie goed is.

BP: Weten we of het bedwantsenprobleem in de Verenigde Staten erger wordt?

BB: Het is een beetje moeilijk te zeggen. In het algemeen denk ik niet dat het probleem beter wordt; ik denk niet dat er minder wantsen zijn. Ik denk wel dat mensen zich er minder druk over maken en beter weten hoe ze ermee om moeten gaan.

Er is een onderzoek van de National Pest Management Association, waarin ze ongediertebestrijders van over de hele wereld ondervragen en vragen hoeveel gevallen van bedwantsen ze het afgelopen jaar hebben gehad. En die aantallen zijn blijven stijgen. Maar ja, dat is een industriegroep, en die verdienen er geld aan.

Het hangt ook echt van de stad af. Ik ben bezig met een essay over bedwantsen in New York City, waar de cijfers laten zien dat het aantal 311-oproepen over bedwantsen daalt, maar die cijfers kunnen misleidend zijn.

BP: Je hebt veel wetenschappers geïnterviewd voor het boek – ik vond alle foto’s van onderzoekers die bedwantsen grootbrengen voor onderzoek door ze te voeren met hun eigen armen geweldig.

BB: Sommige mensen doen dat nog steeds, hoewel ze voor veel van deze bedwantsenonderzoekslaboratoria veel te veel beestjes hebben om dat te kunnen doen. Een van de fascinerende dingen die ik heb geleerd, is dat het wetenschappers veel tijd heeft gekost om uit te vinden hoe ze bedwantsen in het lab in leven kunnen houden, omdat ze in het wild zo moeilijk te doden zijn.

Dit interview is licht bewerkt omwille van de lengte en duidelijkheid.

VIDEO: Het fascinerende proces van ontbinding