Zoals het in de Verenigde Staten wordt gevierd, staat de feestdag Thanksgiving meestal in het teken van een overvloedige maaltijd. Typische gerechten zijn broodvulling, aardappelen, cranberrysaus, pompoentaart, en vooral kalkoen. Hoe is kalkoen het middelpunt van dit feest geworden?
Vaak wordt aangenomen dat het huidige Thanksgiving-menu zijn oorsprong vindt in een gebeurtenis die gewoonlijk de “eerste Thanksgiving” wordt genoemd. Er zijn inderdaad aanwijzingen dat de kolonisten van Plymouth (in het huidige Massachusetts) en de Wampanoag eind 1621 een gezamenlijke maaltijd gebruikten. Maar er is geen aanwijzing dat er kalkoen werd geserveerd. Voor het vlees brachten de Wampanoag herten mee, en de Pelgrims zorgden voor wild “gevogelte”. Strikt genomen zou dat “gevogelte” kalkoenen kunnen zijn geweest, die inheems waren in het gebied, maar historici denken dat het waarschijnlijk eenden of ganzen waren.
Wat meer is, de Pilgrims lijken deze maaltijd niet te hebben beschouwd als een mijlpaal die een speciale herdenking waard was. Behalve een brief van de kolonist Edward Winslow uit Plymouth bestaat er geen enkele 17e-eeuwse verwijzing naar deze maaltijd. Voor de Pilgrims was dankzegging voor de herfstoogst geen nieuw concept. Als een traditie met wortels in Europese oogstfeesten en christelijke religieuze observanties, waren “dankdagen” vrij normaal onder de kolonisten van New England. Gedurende het koloniale tijdperk van Amerika hielden gemeenschappen hun eigen onofficiële Thanksgiving-vieringen, en weinig mensen associeerden ze met de kolonisten van Plymouth.
Tegen het begin van de 19e eeuw was kalkoen echter een populair gerecht geworden om bij dergelijke gelegenheden te serveren. Daar waren een paar redenen voor. Ten eerste was de vogel vrij overvloedig. Een deskundige schatte dat er ten tijde van het Europese contact minstens 10 miljoen kalkoenen in Amerika waren. Ten tweede waren kalkoenen op een familieboerderij bijna altijd beschikbaar voor de slacht. Terwijl levende koeien en kippen nuttig waren zolang zij respectievelijk melk en eieren produceerden, werden kalkoenen over het algemeen alleen gefokt voor hun vlees en konden zij dus gemakkelijk worden gedood. Ten derde was één enkele kalkoen gewoonlijk groot genoeg om een gezin te voeden.
Danks dat waren kalkoenen nog geen synoniem voor Thanksgiving. Volgens sommigen heeft Charles Dickens met zijn boek A Christmas Carol (1843) het idee van kalkoen als feestmaal versterkt. Maar een andere schrijfster, Sarah Josepha Hale, speelde een aantoonbaar belangrijkere rol. In haar roman Northwood uit 1827 wijdde ze een heel hoofdstuk aan een beschrijving van een New England Thanksgiving, met een geroosterde kalkoen “aan het hoofd van de tafel.” In diezelfde tijd begon ze ook campagne te voeren om Thanksgiving in te voeren als een nationale feestdag in de Verenigde Staten, waarvan ze geloofde dat het zou helpen het land te verenigen terwijl het afstevende op een burgeroorlog. Haar inspanningen werden uiteindelijk beloond in 1863 met een presidentiële proclamatie door Abraham Lincoln.
Toen Thanksgiving een officiële Amerikaanse feestdag werd, vormde zich er een nationale mythologie omheen. In een verzameling Pilgrim-geschriften uit 1841 werd de door Winslow beschreven maaltijd “de eerste Thanksgiving” genoemd. Hoewel Winslow het niet specifiek over kalkoen had, verwees zijn mede-kolonist William Bradford wel naar een “grote voorraad wilde Turkies” in Plymouth die herfst, in een dagboek dat in 1856 herdrukt werd. Al snel werden de culturele banden tussen de Pilgrims, kalkoenen en Thanksgiving een onlosmakelijk en integraal onderdeel van de opvoeding van Amerikaanse schoolkinderen.
Op een meer praktisch niveau is kalkoen ook relatief betaalbaar gebleven. Hoewel de wilde kalkoen aan het begin van de 20e eeuw als bedreigd werd beschouwd, loopt de populatie nu weer in de miljoenen. Bovendien zijn kalkoenen dankzij moderne kweekmethoden groter en goedkoper dan ooit, waardoor ze ook nu nog een plaats hebben op de Thanksgiving-tafel.