Gevraagd door: Dan Drake, Brighton
De apen waar wij van afstammen hadden waarschijnlijk een bleke huid onder hun donkere vacht, net als de moderne chimpansees nu hebben. De donkere huid evolueerde ongeveer een miljoen jaar geleden toen onze voorouders van het woud naar de savanne trokken en hun vacht begonnen te verliezen. Op de evenaarspiegel beschermt de donkere huid tegen zonnebrand, maar ook tegen foliumzuur, dat essentieel is voor de aanmaak van DNA en door de UVA-stralen van de zon wordt vernietigd. Verder naar het noorden neemt de blootstelling aan UVA af en is een donkere huid niet zo belangrijk. Op zeer noordelijke breedtegraden kan het zelfs een nadeel zijn, omdat het de aanmaak van vitamine D3, nodig voor sterke botten en tanden, blokkeert.
In het algemeen geldt: hoe noordelijker je komt, hoe lichter de huid van de inheemse volken. De Inuit en Yupik zijn uitzonderingen, zij hebben hun donkere huid behouden, ondanks het feit dat ze nauwelijks zon krijgen, omdat ze alle vitamine D die ze nodig hebben uit hun visdieet halen. Sommige studies hebben aangetoond dat er ook een seksuele selectiefactor is, waarbij een blanke huid bij vrouwen als meer begeerlijk wordt beschouwd. Dit komt voor in bijna alle culturen, zelfs die zonder een geschiedenis van Europees imperialisme en waar de natuurlijke bevolking een donkere huidskleur heeft. Het is niet duidelijk waarom dit zo is, maar het kan hebben bijgedragen aan de evolutie van de blanke huid.
Schrijf je in op BBC Focus magazine voor fascinerende nieuwe Q&As elke maand en volg @sciencefocusQA op Twitter voor je dagelijkse dosis leuke wetenschapsfeitjes.