Heading

In een van de vreemdste oorlogen van de moderne tijd landde het Tweede Franse Keizerrijk in 1861 met zijn troepen in Mexico – het begin van een bloedige oorlog die zich nog zes jaar zou voortslepen.

Het hoogtepunt voor de Fransen kwam in de zomer van 1863, toen ze erin slaagden de hoofdstad in te nemen en hun eigen regime te installeren.

Hoewel zwaar guerrillaverzet en gebeurtenissen elders uiteindelijk tot hun nederlaag zouden leiden, is het een interessante contrafeitelijke beschouwing hoe de geschiedenis anders had kunnen verlopen als de VS een machtig, door Europa gesteund rijk aan zijn zuidgrens had gehad.

De weg naar de oorlog

De oorzaak van de oorlog lijkt voor moderne lezers vreemd genoeg triviaal. Naarmate onafhankelijke ex-koloniën als Mexico in de loop van de 19e eeuw economisch belangrijker werden, begonnen de grote mogendheden in Europa in hun ontwikkeling te investeren.

De toetreding van Benito Juarez – een briljant nationalistisch politicus van inheemse afkomst – veranderde dit in 1858, toen hij alle rentebetalingen aan Mexico’s buitenlandse schuldeisers begon op te schorten.

De drie landen die hier het meest door werden getroffen – Frankrijk, Groot-Brittannië en Mexico’s oude meester Spanje – waren woedend, en in oktober 1861 kwamen zij bij het Verdrag van Londen overeen gezamenlijk in te grijpen in Veracruz in het zuidoosten van het land om Juarez onder druk te zetten.

De coördinatie van de campagne verliep opmerkelijk snel: de vloten van alle drie de landen arriveerden half december en rukten zonder veel weerstand op tot ze hun afgesproken bestemming aan de grens van de kuststaat Veracruz hadden bereikt.

Napoleon III, keizer van Frankrijk, had echter ambitieuzere doelen en negeerde de voorwaarden van het verdrag door de stad Campeche via een aanval over zee in te nemen, alvorens deze nieuwe aanwinst met een leger te consolideren.

Terugkijkend op de ambitie van hun partner om heel Mexico te veroveren, en verontrust door zowel de hebzucht als het onverbloemde expansionisme van dit plan, verlieten de Britten en Spanjaarden Mexico en de coalitie in april 1862, en lieten de Fransen alleen achter.

De Franse beweegreden

Er zijn waarschijnlijk verschillende redenen voor deze imperialistische Franse aanval. Ten eerste waren de populariteit en geloofwaardigheid van Napoleon voor een groot deel te danken aan zijn navolging van zijn beroemde oudoom Napoleon I, en waarschijnlijk geloofde hij dat een zo gedurfde aanval op Mexico hem dat zou opleveren.

Ten tweede was er de kwestie van de internationale politiek. Door een Europees katholiek rijk in de regio te stichten, zouden de Franse banden met het katholieke Habsburgse Rijk, waarmee ze nog in 1859 in oorlog was geweest, sterker worden in een tijd van verschuivende machtsstructuren in Europa met het steeds sterker wordende Pruisen van Bismarck.

Daarnaast stonden de Fransen wantrouwig tegenover de groei en macht van de Verenigde Staten in het Noorden, die zij zagen als een uitbreiding van het liberale protestantisme van hun rivaliserende imperium Groot-Brittannië.

Door een continentale Europese macht op de drempel van Amerika te creëren, konden zij diens suprematie over het continent uitdagen. Het was ook een goed moment om zich ermee te bemoeien, want de VS waren verwikkeld in een verwoestende burgeroorlog.

Ten derde en laatste: Mexico’s natuurlijke hulpbronnen en mijnen hadden het Spaanse Rijk eeuwen eerder enorm verrijkt, en Napoleon had besloten dat het tijd was voor de Fransen om dezelfde behandeling te krijgen.

Het begin van de oorlog

De eerste grote veldslag van de oorlog eindigde echter in een verpletterende nederlaag. In een gebeurtenis die in Mexico nog steeds gevierd wordt als Cinco de Mayo dag, werden Napoleons troepen verslagen in de slag bij Puebla, en gedwongen zich terug te trekken naar de staat Veracruz.

Na in oktober versterkingen te hebben ontvangen, waren zij echter in staat het initiatief te heroveren, met de grote steden Veracruz en Puebla nog steeds niet veroverd.

In april 1863 vond de beroemdste Franse actie van de oorlog plaats, toen een patrouille van 65 man van het Franse Vreemdelingenlegioen werd aangevallen en belegerd door een troepenmacht van 3000 Mexicanen in een haciënda, waar de eenhandige kapitein Danjou tot het laatst toe met zijn mannen vocht, culminerend in een zelfmoordaanval met bajonet.

Aan het eind van de lente was het tij van de oorlog in hun voordeel gekeerd: een troepenmacht om Puebla te ontzetten werd verslagen bij San Lorenzo, en beide belegerde steden vielen in Franse handen. Geschrokken vluchtten Juarez en zijn kabinet naar het noorden, naar Chihuahua, waar zij tot 1867 een regering in ballingschap zouden blijven.

Met hun verslagen legers en gevluchte regering, hadden de inwoners van Mexico-Stad weinig andere keus dan zich over te geven toen de zegevierende Franse troepen in juni arriveerden.

Een Mexicaanse marionet – generaal Almonte – werd als president geïnstalleerd, maar Napoleon besloot duidelijk dat dit op zich niet genoeg was, want de maand daarop werd het land tot katholiek keizerrijk verklaard.

Maximiliaan, lid van de katholieke Habsburgse familie, werd uitgenodigd om de eerste keizer van Mexico te worden.

Maximiliaan was eigenlijk een beetje een liberaal en zeer onzeker over de hele zaak, maar onder druk van Napoleon had hij weinig keus dan de kroon in oktober te accepteren.

De Franse militaire successen bleven aanhouden in 1864, toen hun superieure marine en infanterie de Mexicanen tot onderwerping wisten te dwingen – en veel Mexicanen namen het op voor de keizerlijke zaak tegen Juarez’s aanhangers.

Imperial downfall

Het jaar daarop begon de zaak echter te ontrafelen voor de Fransen. Maximilian’s goedbedoelde pogingen om een liberale constitutionele monarchie te introduceren waren impopulair bij de overwegend conservatieve Imperialisten, terwijl geen liberaal het idee van een monarchie wilde accepteren.

De Amerikaanse Burgeroorlog naderde ondertussen zijn einde, en de zegevierende president Lincoln was niet blij met het idee van een Franse marionettenmonarchie voor zijn deur.

Nu zijn steun voor de Republikeinen – desnoods met geweld – duidelijk was, begon Napoleon te overwegen of het wel verstandig was meer troepen naar Mexico te sturen.

In 1866 was Europa in crisis met Pruisen dat een grote oorlog voerde tegen het Habsburgse Rijk, en de Franse keizer stond voor de moeilijke keuze tussen oorlog met de oplevende Verenigde Staten of terugtrekking van zijn troepen uit Mexico.

Gewoonlijk koos hij voor het laatste, en zonder Franse steun leden de imperialistische Mexicanen – die nog steeds tegen Jaurez’ Republikeinen vochten – nederlaag na nederlaag.

Napoleon drong er bij Maximiliaan op aan te vluchten, maar de dappere maar ongelukkige Keizer van Mexico – de eerste en de laatste – bleef tot Juarez hem in juni 1867 liet executeren, waarmee de vreemde oorlog om Mexico tot een einde kwam.

De conservatieve partij van Mexico kwam in opspraak omdat ze Maximiliaan had gesteund, waardoor de liberale partij van Juarez in feite in een eenpartijstaat terechtkwam.

Het was ook een politieke en militaire ramp voor Napoleon, die zou worden afgezet na een nederlaag van het Pruisische Rijk in 1870.