Hoe verkoop je de ruime campus van de UW-Madison in slechts 75 minuten aan een vreemde?
Dat is de grote opdracht voor de universiteit, die recordaantallen studentenaanvragen en bezoekers ontvangt. Vorig jaar maakten zo’n 46.000 aankomende studenten en familieleden de officiële campusrondleiding van de UW mee.
“De rondleiding is een van de belangrijkste – zo niet het belangrijkste – onderdeel van het besluitvormingsproces op de universiteit,” zegt Nancy Hoffman ’96, MS’03, directeur van Campus and Visitor Relations, die de bezoeken organiseert in samenwerking met het Office of Admissions and Recruitment.
Campusrondleidingen bestaan waarschijnlijk al in een of andere vorm sinds het begin van de universiteit, zegt Greer Davis, associate director of communications voor het admissions office. Decennialang heeft de uitgestrektheid van de campus voor een duidelijke uitdaging gezorgd. Een boekje uit de jaren zestig suggereerde dat “een wandeling over de Madison campus … een stevig paar schoenen vereist en het soort beenspieren dat Wisconsin-studenten snel ontwikkelen.”
Heden ten dage beslaat de hoofdcampus 936 hectare, waardoor er grenzen zijn aan wat bezoekers in iets meer dan een uur kunnen zien en doen. De 1,5-mijl lange wandeling voert langs de hoofdpunten van de campus – Memorial Union, het Terras, Library Mall – maar ook langs een residentiehal, een bibliotheek, verschillende klaslokalen en een historische markering die het land erkent als het voorouderlijk huis van de Ho-Chunk en hun gedwongen verwijdering.
De fundering van de universiteit is gebouwd bovenop Bascom Hill, waar de steile helling een prachtig uitkijkpunt biedt, maar reizen lastig maakt. De universiteit regelt een alternatieve route om tegemoet te komen aan bezoekers met toegankelijkheidsbehoeften. “Ons doel is om universeel toegankelijk te zijn”, zegt Hoffman, die eraan toevoegt dat andere plannen onder meer het aanbieden van meertalige en virtual-reality-opties en het delen van meer verhalen over historisch ondervertegenwoordigde studenten omvatten.
April, juli en oktober zijn de drukste maanden voor rondleidingen, met maar liefst 3.000 bezoekers per week. Deelnemers worden opgesplitst in kleine groepen en gekoppeld aan een gids. De gidsen – hoogopgeleide studenten – hebben verplichte gespreksonderwerpen, maar worden aangemoedigd om te improviseren en persoonlijke accenten aan te brengen. Hun uitdaging? Om een magische campus en zijn robuuste mogelijkheden tot leven te brengen, zelfs als het vriest.
Tourgids Emily Cerbins x’20 herinnert zich twee Californische ouders die erop stonden dat geen van hun kinderen naar een universiteit zou willen die in april sneeuw krijgt. “Maar aan het eind van de rondleiding,” zegt ze, “vertelde hun dochter me dat ze verliefd was geworden op de campus.”