Het door Walt Disney gebouwde entertainmentimperium wordt soms het “Huis van de Muis” genoemd, als erkenning van de hoofdrol die Disney’s beroemdste creatie, Mickey Mouse, heeft gespeeld. Mickey’s ronde muizenoren, in silhouet of op een hoed, zijn een van de meest herkenbare bedrijfslogo’s ter wereld geworden. Maar als een paar zakelijke beslissingen in de jaren 1920 anders waren gegaan, hadden het ook konijnenoren kunnen zijn.
In het midden van de jaren 1920 was Disney een jonge animator die een serie produceerde die de Alice Comedies heette, korte films waarin live-action beelden werden gecombineerd met geanimeerde beelden, zodat menselijke acteurs leken te interageren met tekenfilmfiguren. Maar hij was de serie beu en wilde overgaan op het maken van volledig geanimeerde films. In 1927 kreeg hij zijn zin en sloot hij een deal met Universal om een nieuwe serie te produceren gebaseerd op de avonturen van een personage genaamd Oswald the Lucky Rabbit. Zowel de naam als de soort van het personage waren gekozen door Universal – “Oswald” was blijkbaar gekozen uit een hoed van namen, en het personage werd een konijn omdat er al te veel tekenfilmkatten op de markt waren.
Disney en zijn chef-animator, Ub Iwerks, gingen aan de slag, maar hun eerste film was een teleurstelling en Universal weigerde hem uit te brengen. De studiochefs waren het vooral oneens met het ontwerp van Oswald, die oud en mollig leek. Disney en Iwerks gingen terug naar de tekentafel en produceerden een nettere, energieker ogende Oswald-die een onmiskenbare fysieke gelijkenis vertoont met een zekere sympathieke allemuis die Disney later zou ontwerpen. Disney nam ook de moeite om een onderscheidende persoonlijkheid voor Oswald te creëren, door hem ondeugend en impulsief te maken, maar toch sympathiek.
Oswald’s eerste film, Trolley Troubles, debuteerde op 5 september 1927. In deze film rijdt Oswald in een tram met zijn konijnenkinderen en andere beestjes, waarbij hij allerlei obstakels met een natuurkundig aplomb moet zien te overwinnen. Op een gegeven moment maakt hij zijn eigen voet los, kust die voor geluk, en zet hem weer vast. De film was een succes, en Disney en Iwerks begonnen nieuwe films te produceren volgens een tweewekelijks schema. Oswald diende ook als Disney’s introductie in de handel van het licenseren van karakters voor merchandise; een lijn van Oswald-branded snoeprepen ging in de verkoop voor vijf cent per stuk.
Disney’s dagen met de franchise waren geteld, dat wel. Hij had ruzie met zijn distributeur, Charles Mintz, over financiële en creatieve kwesties, en toen het Oswald karakter eenmaal was gevestigd, dwong Mintz Disney weg te gaan door zijn animatoren weg te halen om een nieuwe studio te vormen en hem vervolgens een minder machtige positie aan te bieden die hij zeker zou afwijzen. Omdat Disney de rechten op Oswald niet bezat, was hij gedwongen het personage achter te laten. Hij leerde echter een waardevolle les en zorgde ervoor dat hij de auteursrechten bezat van zijn volgende personage, Mickey Mouse, dat in november 1928 debuteerde.
Oswald bleef nog meer dan tien jaar na Disney’s vertrek in films te zien, hoewel hij uiteindelijk werd overschaduwd door Disney’s nieuwe creatie. In 2006 verwierf de Walt Disney Company de rechten op Oswald van Universal, en vandaag beleeft het personage een soort renaissance. Oswald verschijnt nu in Disney entertainment en merchandise, waaronder een videogame uit 2010 waarin hij een hoofdrol speelt.