In april lanceert SpaceX een Falcon 9-raket met aan boord NASA’s Transiting Exoplanet Survey Satellite. Deze zal nieuwe exoplaneten detecteren. Astronomen denken dat er ontelbaar veel van zulke werelden bestaan. Er zijn al meer dan 3700 exoplaneten ontdekt, vooral door de Kepler-ruimtetelescoop.
Ironiek genoeg bevestigt elke exoplaneet niet de kosmologie van Kepler, maar die van Giordano Bruno, de Italiaanse filosoof die in 1600 in Rome levend werd verbrand als ketter.
Bruno zei dat het heelal geen centrum heeft, en dat sterren zonnen zijn, omringd door planeten en manen. Opmerkelijk genoeg schetste hij daarmee grootschalige aspecten van onze kosmologie, terwijl Copernicus en Kepler ten onrechte dachten dat het heelal bolvormig is, de zon het middelpunt is, onbeweeglijk, en sterren geen zonnen zijn, omringd door planeten.
Als geschiedenisprofessor onderzoek ik historische mythen. Maar één kon ik niet ontkrachten: dat de Romeinse inquisitie Bruno deels vanwege de kosmologie veroordeelde. Historici hielden vol dat het niet waar was, maar hadden ze gelijk? Het is een explosief onderwerp in het vermeende conflict tussen christendom en wetenschap. Geleerden maken deze bom onschadelijk door te zeggen dat Bruno geen wetenschapper was en dat de Inquisitie hem veroordeelde voor religieuze overtredingen, niet voor kosmologie. De Katholieke Encyclopedie neemt hetzelfde standpunt in en stelt dat “Bruno niet werd veroordeeld voor zijn verdediging van het Copernicaanse systeem van astronomie, noch voor zijn leer van de meervoudigheid van bewoonde werelden.”
Ook de historica Frances Yates verklaarde: “De legende dat Bruno werd vervolgd als filosofisch denker, werd verbrand om zijn gedurfde opvattingen over ontelbare werelden of over de beweging van de aarde, kan niet langer standhouden.” Evenzo verwierp historicus Michael Crowe de “mythe dat Giordano Bruno werd gemarteld om zijn pluralistische overtuigingen.”
Niet iedereen is het daarmee eens: In 2014 keken miljoenen mensen naar de eerste aflevering van de geactualiseerde versie van Carl Sagans Cosmos, waarin Neil deGrasse Tyson verklaart dat Bruno gevaar stichtte toen hij aandrong op het bestaan van ontelbare planeten. “De straf om dat in zijn wereld te doen,” zegt Tyson, “was de meest wrede vorm van wrede en ongewone straf.” Veel critici klaagden. Zonder zelfs maar Bruno’s boeken te hebben gelezen, echoën veel bloggers het populaire sentiment dat hij een mystieke Hermeticus was wiens temperament en godslasteringen tot zijn dood leidden.
Om zeker te zijn, de inquisiteurs veroordeelden hem niet omdat hij in Copernicus geloofde. Maar Bruno’s geloof in de beweging van de aarde irriteerde hen, jaren voordat zij Galileo voor hetzelfde veroordeelden. In 1597 censureerden de inquisiteurs Bruno’s bewering dat de Aarde beweegt. Zijn theorie over planetaire stelsels van sterren, die hij “ontelbare werelden” noemde, komt ook voor in de overgebleven procesverslagen. Deskundige historici ontkenden echter dat dit neerkwam op ketterij. In 2002, bijvoorbeeld, stelde Bruno historicus Leen Spruit: Bruno’s geloof in vele werelden was niet “formeel ketters”, maar misschien wel “dwalend”, “schandalig” of “blasfemisch”. Dat was erg, maar ketterijen waren erger.
Maar toen ik oude verhandelingen over ketterijen en kerkelijk recht bestudeerde, leerde ik iets anders. In feite werd Bruno’s claim in de jaren 1590 als ketterij beschouwd. Veel autoriteiten stelden het aan de kaak, waaronder theologen, juristen, bisschoppen, een keizer, drie pausen, vijf kerkvaders en negen heiligen. In 384 n.Chr. werd het geloof in vele werelden als ketters bestempeld door Philaster, bisschop van Brescia, in zijn Boek over Ketterijen. Deze veroordeling werd herhaald door latere autoriteiten, waaronder de heiligen Hiëronymus, Augustinus en Isidore.
Meer nog, het was ketters volgens de hoogste autoriteit. In 1582 en 1591 werd deze ketterij opgenomen in het officiële Corpus van Canoniek Recht van paus Gregorius XIII: “het hebben van de mening van ontelbare werelden.” De Canon belichaamde de wetten van de Katholieke Kerk: alle inquisitoriale en kerkelijke rechtbanken gehoorzaamden eraan.
Door alle beschuldigingen te analyseren, ontdekte ik dat de sterkste zaak van de inquisitie tegen Bruno in feite, en in tegenstelling tot de conventionele wijsheid, zijn geloof in vele werelden was. Het was de meest terugkerende beschuldiging. Een aanklager getuigde bijvoorbeeld dat Bruno op een avond in de gevangenis een medegevangene meenam “naar het raam en hem een ster liet zien, zeggende dat het een wereld was en dat alle sterren werelden waren.”
Tien keer, in tien getuigenverklaringen, beschuldigden zes getuigen Bruno ervan in vele werelden te geloven. Geen enkele andere beschuldiging werd ook maar half zo vaak geuit. Drie getuigen verklaarden dat Bruno transsubstantiatie ontkende, maar deze overtreding was nauwelijks de dood waard, omdat de paus had bevolen dat lutheranen in Rome goed moesten worden behandeld. Bovendien getuigde Bruno dat hij in transsubstantiatie geloofde. Bruno hield vol dat vermeende godslasteringen laster waren. Hij was het nadrukkelijk eens met katholieke leerstellingen.
Hij geloofde in ideeën die wij verwerpen: dat de aarde een levend dier is met een ziel. Toch geloofden enkele beroemde Copernicaanse wetenschappers dat ook, onder wie Kepler en William Gilbert.
Inquisiteurs vroegen of Bruno twijfelde aan Maria’s maagdelijkheid of dat Jezus wonderen fakete met magie. Bruno ontkende dat, en in zijn geschriften heeft hij nooit zulke dingen gezegd. Maar in negen boeken beweerde Bruno wel zijn kosmologie van vele werelden. Het was een van de tien stellingen die de inquisiteurs afkeurden: “Nogmaals,” schreven zij, “hij poneert vele werelden, vele zonnen, die noodzakelijkerwijs gelijksoortige dingen in soort en soort bevatten als in deze wereld, en zelfs mensen.”
In 1597 werd Bruno geconfronteerd met inquisiteurs, waaronder de gezaghebbende theoloog Robert Bellarmine. Bruno “werd vermaand zijn waanideeën over verschillende werelden te laten varen.” Negentien jaar later zou inquisiteur Bellarmine Galileo ermee confronteren.
In tenminste vier getuigenverklaringen weigerde Bruno te herroepen, volhoudend: De aarde is een ster (een archaïsche term voor elk hemellichaam), en de sterren omvatten ontelbare werelden. Inquisiteurs confronteerden Bruno vervolgens: “Over dit antwoord werd hij ondervraagd in de 17e depositie, maar hij schijnt niet te voldoen, omdat hij in hetzelfde antwoord terugviel.” Volgens de handboeken van de inquisiteurs was een terugval een ketter.
Toen Bruno werd terechtgesteld, schreef een getuige genaamd Gaspar Schoppe twee brieven waarin hij Bruno’s geloof in werelden vier maal vermeldde. Schoppe gebruikte de formulering waarin het in het Latijn als ketterij werd bestempeld: mundos esse innumerabilis.
Waarom beschouwden de katholieken dit als ketterij? Theologen legden uit: “Wij kunnen niet beweren dat er twee of vele werelden bestaan, aangezien wij ook niet beweren dat er twee of vele Christusen bestaan.”
Bruno werd veroordeeld voor verschillende ketterijen, maar die over meerdere werelden was de sterkste zaak tegen hem. Hij verdedigde geen esoterisch geloof in immateriële werelden. In plaats daarvan verdedigde hij delen van onze kosmologie: ons acentrische universum heeft ontelbare zonnen, omringd door planeten, zelfs enkele die op onze bewoonde Aarde lijken.
Bruno zei dat hij het bestaan van werelden afleidde uit Gods almacht: door oneindige macht te hebben maakte God ontelbare werelden. Ironisch genoeg kwam Bruno’s verheven kijk op de kosmos – correcter dan Copernicus – voort uit religieuze overtuigingen.