Wat doodde de sultan Saladin, die in de 12e eeuw de moslimwereld verenigde, Jeruzalem heroverde op de christenen en de aanzet gaf tot de Derde Kruistocht? Tot nu toe was dat een mysterie. Maar door de medische symptomen van Saladin te bestuderen, die meer dan 800 jaar geleden zijn opgeschreven, heeft een arts eindelijk kunnen vaststellen welke ziekte de machtige sultan heeft geveld.
Het was tyfus, aldus Dr. Stephen Gluckman, professor in de geneeskunde aan de Perelman School of Medicine van de Universiteit van Pennsylvania, die vandaag (4 mei) werd bekendgemaakt op de 25e jaarlijkse Historical Clinicopathological Conference aan de University of Maryland School of Medicine. Deskundigen op de conferentie stellen elk jaar een diagnose bij een historische figuur, en in het verleden zijn diagnoses gesteld bij Lenin, Darwin, Eleanor Roosevelt en Lincoln.
Gluckman waarschuwde dat een definitieve diagnose waarschijnlijk nooit bekend zal worden, aangezien Saladin leefde voor het tijdperk van de moderne diagnostische instrumenten. Maar tyfus – een ziekte die mensen oplopen als ze voedsel of water binnenkrijgen dat besmet is met de bacterie Salmonella typhi – lijkt er wel op te wijzen, zei hij.
Saladin is een iconische figuur die een centrale rol heeft gespeeld in de geschiedenis van Europa en het Midden-Oosten.
“Hij is zeker een van de belangrijkste moslimleiders in het tijdperk van de kruistochten in de Middeleeuwen,” vertelde Tom Asbridge, een professor in de middeleeuwse geschiedenis aan de Queen Mary University of London, aan Live Science.
De voormalige Egyptische president Gamal Abdel Nasser (1918-1970) was geobsedeerd door Saladin, net als de voormalige president van Irak Saddam Hussein (1937-2006), die beroemde postzegels had met zijn gezicht naast dat van Saladin, en zelfs kinderboeken sponsorde waarin Saladin en hijzelf voorkomen, aldus Asbridge, die ook sprak op de conferentie van vandaag.
Saladin, geboren in 1137 of 1138 in Tikrit, in wat nu het huidige Irak is, maakte deel uit van een Koerdische huurlingenfamilie. Hij vocht met zijn oom, een belangrijk militair leider, tegen het Egyptische Kalifaat van de Fatimiden, een religieuze dynastie die regeerde van 909 tot 1171. Maar toen zijn oom in 1169 stierf, verving Saladin hem op 31- of 32-jarige leeftijd, aldus Asbridge. Na triomfantelijk te hebben gestreden werd Saladin volgens Encyclopedia Britannica benoemd tot bevelhebber van de Syrische troepen in Egypte en vizier van de Fatimidische kalief.
In 1187 veroverde Saladins leger de heilige stad Jeruzalem en verdreef daarmee de Franken die de stad 88 jaar eerder tijdens de Eerste Kruistocht hadden ingenomen. Zijn acties leidden tot de Derde Kruistocht (1189-1192), die eindigde in een patstelling tussen Saladin en zijn tegenstanders, waaronder de koning van Engeland, Richard I, beter bekend als Richard Leeuwenhart, aldus Asbridge.
Na een mysterieuze koorts en een ziekte van twee weken stierf Saladin echter in 1193 op 55- of 56-jarige leeftijd. Hulpkrachten probeerden hem te redden met aderlatingen en clysters (een ouderwets woord voor klysma’s), maar dat mocht niet baten.
Gluckman had weinig gegevens waarop hij de diagnose kon baseren, maar hij kon wel verschillende ziekten uitsluiten. Pest of pokken hebben Saladin waarschijnlijk niet gedood, zei hij, want die ziekten doden mensen snel. Evenzo was het waarschijnlijk geen tuberculose, omdat de verslagen geen ademhalingsproblemen vermeldden. En het was waarschijnlijk geen malaria, omdat Gluckman geen bewijs kon vinden dat Saladin beefde van de rillingen, een veel voorkomend symptoom van de ziekte.
Maar de symptomen pasten wel bij tyfus, een ziekte die in die tijd in die regio veel voorkwam, aldus Gluckman. Symptomen van tyfus zijn hoge koorts, zwakte, buikpijn, hoofdpijn en gebrek aan eetlust. De bacteriële aandoening bestaat vandaag de dag nog steeds; elk jaar krijgen ongeveer 5700 mensen in de Verenigde Staten (van wie 75 procent de ziekte in het buitenland oploopt) en 21,5 miljoen mensen wereldwijd de bacteriële infectie, volgens de Centers for Disease Control and Prevention.
Heden ten dage worden antibiotica voorgeschreven aan mensen met tyfus, maar die waren natuurlijk niet beschikbaar in de 12e eeuw, aldus Gluckman. Toch is er reden tot bezorgdheid, aangezien de resistentie van tyfusbacteriën tegen antibiotica toeneemt, aldus Gluckman.
“Bij de meeste infecties is er sprake van resistentie,” zei Gluckman. “De beproefde medicijnen zijn tegenwoordig minder effectief.” Bepaalde antibiotica werken echter nog steeds tegen tyfus, zei hij.
Oorspronkelijk artikel op Live Science.