Tot een jubelende menigte van meer dan 500.000 mensen op het Sint-Pietersplein verklaarde paus Pius XII op 1 november 1950 plechtig in Munificentissimus Deus dat “de Onbevlekte Moeder Gods, de altijd maagd Maria, na de voltooiing van haar aardse leven, met lichaam en ziel is opgenomen in de hemelse heerlijkheid”. Hoewel de plechtige definitie halverwege de twintigste eeuw mag hebben plaatsgevonden, is het geloof in de Assumptie van onze Heilige Moeder een voorbeeld van de dynamiek van de openbaring en het voortdurende inzicht van de Kerk daarin, geleid door de Heilige Geest.
Het woord Assumptie komt niet voor in de Heilige Schrift. Daarom zouden veel fundamentalisten die de Bijbel letterlijk interpreteren, moeite hebben met dit geloof. Toch moeten we eerst stilstaan bij de rol van onze Heilige Moeder in het heilsmysterie, want dit vormt de grondslag voor het geloof in de Assumptie. Wij zijn er vast van overtuigd dat Maria vanaf het eerste moment van haar ontvangenis vrij was van alle zonde, inclusief de erfzonde, door een speciale gunst van de Almachtige God. De aartsengel Gabriël erkende haar als “vol van genade”, “gezegend onder de vrouwen” en “één met de Heer”. Maria was uitverkoren om de moeder van onze Verlosser te worden. Door de kracht van de Heilige Geest werd zij zwanger van onze Heer, Jezus Christus, en door haar werd de ware God ook de ware mens: “Het Woord is vlees geworden en heeft onder ons gewoond.” Tijdens haar leven heeft Maria, hoewel de evangeliecitaten beperkt zijn, onze Heer altijd aan anderen voorgesteld: aan Elisabeth en haar zoon Johannes de Doper, die een vreugdesprong maakte in de schoot bij de aanwezigheid van de Heer nog in de schoot van zijn eigen moeder; aan de eenvoudige herders zowel als aan de wijze Wijzen; en aan de mensen te Kana toen onze Heer inging op de wens van zijn moeder en het eerste wonder verrichtte. Bovendien stond Maria met haar Zoon aan de voet van het kruis, zij steunde Hem en deelde in zijn lijden door haar liefde, zoals alleen een moeder dat kan doen. Tenslotte was zij met de apostelen op het Pinksterfeest, toen de heilige Geest neerdaalde en de Kerk werd geboren. Daarom kan ieder van ons een stap terug doen en Maria zien als de trouwe dienares van God die intiem deelde in de geboorte, het leven, de dood en de verrijzenis van onze Heer.
Om deze redenen geloven wij dat de beloften die onze Heer aan ieder van ons heeft gedaan over het delen in het eeuwige leven, inclusief een verrijzenis van het lichaam, in Maria werden vervuld. Aangezien Maria vrij was van de erfzonde en de gevolgen daarvan (waaronder het bederf van het lichaam bij de dood), aangezien zij intiem deelde in het leven van de Heer en in zijn passie, dood en verrijzenis, en aangezien zij met Pinksteren aanwezig was, deelde deze modeldiscipel op gepaste wijze in de lichamelijke verrijzenis en verheerlijking van de Heer aan het einde van haar leven. (Merk op dat de plechtige definitie niet specificeert of Maria lichamelijk stierf voordat zij werd aangenomen of alleen werd aangenomen; er staat eenvoudig: “Maria, die de loop van haar aardse leven heeft voltooid….”) De Catechismus, die ook de Byzantijnse Liturgie citeert, stelt: “De Tenhemelopneming van de Heilige Maagd is een unieke deelname aan de verrijzenis van haar Zoon en een anticipatie op de verrijzenis van andere christenen: ‘Bij het baren behield u uw maagdelijkheid; in uw Ontslapen hebt u de wereld niet verlaten, o Moeder van God, maar bent u verbonden met de bron van het Leven. U hebt de levende God verwekt en door uw gebeden zult u onze zielen bevrijden van de dood” (#966).
Dit geloof in de Assumptie van onze Heilige Moeder bestaat al heel lang in onze Kerk. We moeten niet vergeten dat de vroege Kerk zich bezighield met het oplossen van vragen over Christus, in het bijzonder zijn incarnatie en de hypostatische eenheid (de eenheid van zijn goddelijke en menselijke naturen in één persoon). Bij de behandeling van deze vragen legde de Kerk echter geleidelijk aan de titels vast van Maria als Moeder van God en als de nieuwe Eva, en het geloof in de onbevlekte ontvangenis, die alle de grondslag vormen voor de Assumptie.
In Munificentissimus Deus citeerde Paus Pius XII verschillende kerkvaders om de lange traditie van het geloof in de Assumptie te traceren – Johannes Damascenus (geb. 749), Andreas van Kreta (geb. 740), Modestus van Jeruzalem (geb. 300), en Gregorius van Tours (geb. 594), om er een paar te noemen. Bisschop Theoteknos van Livias (ca. 550-650) hield een van de meest uitvoerige vroege preken over de Assumptie: “Want Christus nam zijn onbevlekt vlees uit het onbevlekt vlees van Maria, en als Hij voor de apostelen een plaats in de hemel had bereid, hoeveel te meer voor zijn moeder; als Henoch was vertaald en Elia naar de hemel was gegaan, hoeveel te meer Maria, die als de maan te midden van de sterren schittert en uitblinkt onder de profeten en apostelen? Want hoewel haar goddelijk lichaam de dood heeft ondergaan, is het niet bedorven, maar ongeschonden en onberispelijk bewaard gebleven en met haar reine en vlekkeloze ziel ten hemel opgenomen.”
St. Johannes Damascenus heeft ook een interessant verhaal over de Tenhemelopneming opgetekend: “De heilige Juvenal, bisschop van Jeruzalem, maakte op het Concilie van Chalcedon (451) aan keizer Marcianus en Pulcheria, die het lichaam van de Moeder Gods wilden bezitten, bekend dat Maria in aanwezigheid van alle apostelen was gestorven, maar dat haar graf, toen het op verzoek van de heilige Thomas werd geopend, leeg werd aangetroffen; daaruit trokken de apostelen de conclusie dat het lichaam ten hemel was opgenomen” (Tweede homilie over het Ontslapen van Maria). In het algemeen verdedigden de Patristische Vaders de Tenhemelopneming op twee punten: Aangezien Maria zondeloos was en een eeuwige maagd, kon zij na haar dood niet lijden aan lichamelijke aftakeling, het gevolg van de erfzonde. Bovendien, als Maria Christus heeft gebaard en als zijn moeder een intieme rol heeft gespeeld in de verlossing van de mens, dan moet zij evenzeer lichaam en ziel delen in zijn verrijzenis en verheerlijking.
De Byzantijnse keizer Mauritius (582-602) stelde voor de Oosterse Kerk de viering van het Ontslapen van de Heilige Maagd Maria in op 15 augustus. (Sommige historici speculeren dat de viering al wijdverbreid was vóór het Concilie van Efeze in 431). Tegen het einde van de zesde eeuw vierde ook het Westen het feest van Maria Tenhemelopneming. Terwijl de Kerk eerst de nadruk legde op de dood van Maria, vonden er geleidelijk verschuivingen plaats in zowel titel als inhoud, zodat aan het eind van de achtste eeuw het Gregoriaans Sacramentarium gebeden bevatte voor de Dag van Maria Tenhemelopneming.
Het feest van Maria Tenhemelopneming geeft ieder van ons grote hoop, wanneer we nadenken over dit ene facet van de prachtige vrouw van het geloof, onze Heilige Moeder. Maria beweegt ons door voorbeeld en gebed te groeien in Gods genade, ontvankelijk te zijn voor zijn wil, ons leven te bekeren door offers en boetedoening, en te zoeken naar die eeuwige vereniging in het Hemelse Koninkrijk. In 1973 verklaarde de Nationale Conferentie van Katholieke Bisschoppen in haar brief “Zie uw Moeder”: “Christus is opgestaan uit de dood; wij hebben geen verdere verzekering van ons geloof nodig. Maria ten hemel opgenomen dient veeleer als een genadige herinnering aan de Kerk dat onze Heer wenst dat allen die de Vader Hem gegeven heeft, met Hem worden opgewekt. In Maria die ten hemel wordt opgenomen, tot vereniging met Christus, ziet de Kerk zichzelf als antwoord op de uitnodiging van de hemelse Bruidegom.”