Heading

Het lijkt misschien alsof de zon de grootste ster aan de hemel is, maar dat is alleen maar omdat hij het dichtst bij staat. Op een stellaire schaal is hij eigenlijk heel gemiddeld – ongeveer de helft van de bekende sterren is groter, de andere helft is kleiner. De grootste bekende ster in het heelal is UY Scuti, een hyperreus met een straal die ongeveer 1700 keer groter is dan de zon. En hij is niet de enige die de dominante ster van de aarde in omvang doet toenemen.

De grootste van allemaal

In 1860 catalogiseerden Duitse astronomen van de sterrenwacht in Bonn UY Scuti voor het eerst en gaven hem de naam BD -12 5055. Bij een tweede waarneming realiseerden de astronomen zich dat de ster in een periode van 740 dagen helderder en zwakker wordt, waardoor de sterrenkundigen hem als variabele ster classificeerden. De ster bevindt zich in de buurt van het centrum van de Melkweg, ruwweg 9.500 lichtjaar van ons vandaan.

De UY Scuti staat in het sterrenbeeld Scutum en is een hyperreus, de classificatie die volgt op de superreus, die weer volgt op de reus. Hyperreuzen zijn zeldzame sterren die zeer helder schijnen. Ze verliezen veel van hun massa door snel bewegende stellaire winden.

Alle stellaire groottes zijn natuurlijk schattingen, gebaseerd op metingen van ver weg.

“De complicatie met sterren is dat ze diffuse randen hebben,” schreef astronoom Jillian Scudder van de Universiteit van Sussex. “De meeste sterren hebben geen star oppervlak waar het gas ophoudt en het vacuüm begint, wat een harde scheidslijn zou zijn geweest en een gemakkelijke markering van het einde van de ster.”

In plaats daarvan vertrouwen astronomen op de fotosfeer van een ster, waar de ster transparant wordt voor licht en de lichtdeeltjes, of fotonen, aan de ster kunnen ontsnappen.

“Voor een astrofysicus is dit het oppervlak van de ster, omdat dit het punt is waar fotonen de ster kunnen verlaten,” zei Scudder.

Als UY Scuti de zon in het centrum van het zonnestelsel zou vervangen, zou zijn fotosfeer zich net voorbij de baan van Jupiter uitstrekken. De nevel van gas die van de ster is gestript, strekt zich zelfs nog verder uit, voorbij de baan van Pluto tot 400 keer de afstand aarde-zon.

Maar UY Scuti blijft niet stilstaan. Scudder wees erop dat de helderheid van de ster varieert met de straal, met een foutmarge van ongeveer 192 zonnestralies. Deze fouten kunnen andere sterren in staat stellen UY Scuti te verslaan in de race om de grootte. In feite zijn er wel 30 sterren waarvan de straal binnen de kleinste geschatte grootte van UY Scuti past, dus hij moet niet te stevig op zijn troon zitten.

Ook maakt de grote straal van UY Scuti hem niet tot de massiefste ster. Die eer komt toe aan R136a1, die ongeveer 300 keer zo zwaar is als de zon, maar slechts ongeveer 30 zonsstralen heeft. Ter vergelijking: UY Scuti is slechts ongeveer 30 keer zo zwaar als de zon.

Titelkandidaten

Dus welke ster zou de plaats van UY Scuti innemen als deze niet precies 1.708 zonnestralies zou zijn? Hier zijn een paar van de sterren die zouden kunnen domineren:

• WOH G64, meet 1.504 tot 1.730 zonnestralii. Het is een rode hyperreus in de Grote Magelhaense Wolk (een satellietstelsel van de Melkweg). Net als UY Scuti varieert hij in helderheid. Volgens sommige schattingen heeft hij een straal van wel 3000 zonnestralingen. De variaties zijn deels te wijten aan de aanwezigheid van stof, dat de helderheid van de ster en zijn straal beïnvloedt.
• RW Cephei, op 1.535 zonnestralies. Deze ster is een oranje hyperreus in het sterrenbeeld Cepheus, en ook een veranderlijke ster.
• Westerlund 1-26, die binnenkomt op 1.530 tot 2.550 zonnestralii. Als de hoogste schatting juist is, zou zijn fotosfeer de baan van Saturnus opslokken als de ster zich in het centrum van het zonnestelsel zou bevinden. De ster verandert van temperatuur, maar niet van helderheid.
• KY Cygni, op 1.420 tot 2.850 zonnestralingen. Het is een rode superreus in het sterrenbeeld Cygnus. De bovenste schatting wordt door astronomen als dubieus beschouwd vanwege een waarnemingsfout, terwijl de onderste schatting consistent is met andere sterren uit hetzelfde onderzoek, evenals met theoretische modellen van sterevolutie.
• VY Canis Majoris, variërend van 1.300 tot 1.540 zonnestralies. Deze rode hyperreus werd eerder geschat op 1.800 tot 2.200 zonsstralen, maar die grootte bracht hem buiten de grenzen van de stellaire evolutietheorie. Nieuwe metingen hebben hem teruggebracht tot zijn grootte. (Sommige bronnen noemen hem nog steeds als de grootste ster.)

Volg Nola Taylor Redd op @NolaTRedd, Facebook of Google+. Volg ons op @Spacedotcom, Facebook of Google+.