Er zijn maar weinig risicofactoren voor retinoblastoom bekend, maar de belangrijkste genveranderingen in de cellen die tot retinoblastoom kunnen leiden, zijn nu vrij goed bekend.
Al vroeg in de foetale ontwikkeling, ruim voor de geboorte, delen de cellen in het netvlies van het oog zich om nieuwe cellen te maken waarmee het netvlies wordt gevuld. Op een bepaald moment stoppen deze cellen normaal gesproken met delen en worden ze volwassen netvliescellen. Maar soms gaat er iets mis met dit proces. In plaats van volwassen te worden, blijven sommige netvliescellen onbeheerst groeien, wat kan leiden tot retinoblastoom.
Zekere veranderingen in iemands DNA kunnen ervoor zorgen dat cellen van het netvlies onbeheerst gaan groeien. DNA is de chemische stof in elk van onze cellen die onze genen vormt, die bepalen hoe onze cellen functioneren. We lijken meestal op onze ouders omdat zij de bron van ons DNA zijn. Maar DNA heeft invloed op veel meer dan alleen ons uiterlijk.
Sommige genen bepalen wanneer onze cellen groeien, zich in nieuwe cellen delen en op het juiste moment afsterven:
- Gen die cellen helpen groeien, zich delen of in leven te blijven, worden oncogenen genoemd.
- Gen die helpen de celdeling onder controle te houden of ervoor zorgen dat cellen op het juiste moment afsterven, worden tumoronderdrukkende genen genoemd.
Kankers kunnen worden veroorzaakt door DNA-veranderingen (mutaties) die oncogenen ingeschakeld houden, of die tumoronderdrukkende genen uitschakelen.
Het belangrijkste gen bij retinoblastoom is het tumoronderdrukkende RB1-gen. Dit gen maakt een eiwit (pRb) dat cellen helpt te stoppen met te snel groeien. Elke cel heeft normaal gesproken twee RB1-genen. Zolang een netvliescel ten minste één RB1-gen heeft dat werkt zoals het hoort, zal het geen retinoblastoom vormen. Maar wanneer beide RB1-genen gemuteerd zijn of ontbreken, kan een cel ongecontroleerd groeien. Dit kan leiden tot verdere genveranderingen, die er weer toe kunnen leiden dat cellen kanker worden.
Herbaar of bilateraal retinoblastoom
Bijna 1 op de 3 kinderen met retinoblastoom heeft een kiembaanmutatie in één RB1-gen; dat wil zeggen dat de RB1-genmutatie zich in alle cellen in het lichaam bevindt. Bij de meeste van deze kinderen (75%) treedt deze mutatie zeer vroeg in de ontwikkeling op, terwijl ze zich nog in de baarmoeder bevinden. De andere 25% van de kinderen erft de genmutatie van een van hun ouders.
Bijna 9 van de 10 kinderen die met deze RB1 kiembaanmutatie worden geboren, ontwikkelen retinoblastoom. Dit gebeurt wanneer het tweede RB1-gen verloren gaat of gemuteerd is. Meestal is het retinoblastoom bilateraal (in beide ogen), maar soms wordt het vroeg genoeg gevonden dat het zich nog maar in één oog bevindt.
Deze kinderen hebben een erfelijk retinoblastoom (ook wel erfelijk of congenitaal retinoblastoom genoemd). Alle bilaterale retinoblastomen worden als erfelijk beschouwd, hoewel niet alle erfelijke retinoblastomen bilateraal zijn als ze worden gevonden.
Iedereen heeft twee RB1-genen, maar geeft er slechts één door aan elk van zijn kinderen. (Het kind krijgt het andere RB1-gen van de andere ouder.) Daarom is er een kans van 1 op 2 dat een ouder die erfelijk retinoblastoom heeft gehad, het gemuteerde gen doorgeeft aan zijn of haar kind.
De meeste kinderen met erfelijk retinoblastoom hebben geen aangetaste ouder. Maar deze kinderen kunnen nog steeds hun RB1-genmutatie doorgeven aan hun kinderen. Dit is de reden waarom deze vorm van retinoblastoom “erfelijk” wordt genoemd (ook al zijn geen van de ouders van het kind getroffen).
Omdat kinderen met deze vorm van retinoblastoom RB1-genmutaties in alle cellen in hun lichaam hebben, lopen zij ook een hoger risico op het ontwikkelen van sommige andere soorten kanker. Voor meer hierover, zie Na behandeling voor retinoblastoom.
Niet-erfelijke (sporadische) retinoblastoom
De meeste van de resterende 2 van de 3 kinderen met retinoblastoom hebben de RB1-genmutatie niet in alle cellen van hun lichaam. In plaats daarvan treedt de RB1-mutatie al vroeg in het leven op en eerst alleen in één cel in één oog. Deze kinderen lopen niet het risico de genmutatie door te geven aan hun nakomelingen.
(In een zeer klein deel van de niet-erfelijke retinoblastomen is er geen RB1-genmutatie. Sommige van deze retinoblastomen lijken te worden veroorzaakt door veranderingen in een ander gen, dat bekend staat als MYCN.)
Of de veranderingen in het RB1-gen nu erfelijk of sporadisch zijn, het is niet duidelijk wat de oorzaak van deze veranderingen is. Ze kunnen het gevolg zijn van willekeurige gen-fouten die soms optreden wanneer cellen zich delen om nieuwe cellen te maken. Er zijn geen levensstijl-gerelateerde of milieu-oorzaken van retinoblastoom bekend, dus het is belangrijk om te onthouden dat deze kinderen of hun ouders niets hadden kunnen doen om deze kankers te voorkomen.