Wat hebben Star Wars, The Lord of the Rings, Pirates of the Caribbean, Harold and Kumar Go to White Castle, Toy Story, Reservoir Dogs, Titanic, Anchorman, 22 Jump Street en meer dan 200 andere films en tv-shows met elkaar gemeen? Niet veel behalve de enige echte Wilhelm Scream.
De Wilhelm Scream is de heilige graal onder de geluidseffecten van filmgeeks – een wegwerpgeluidje met een onheilspellend begin dat werd omgetoverd tot de beste film in-joke ooit toen het in de jaren 1970 nieuw leven werd ingeblazen.
Wat is het precies? De kans is groot dat je het eerder hebt gehoord, maar nooit echt hebt opgemerkt. De Wilhelm Scream is een standaardgeluidseffect dat al meer dan 60 jaar wordt gebruikt in zowel de grootste kaskrakers als in de kleinste lowbudgetfilms en -televisieshows, en is meestal te horen als iemand op het scherm wordt neergeschoten of van grote hoogte valt.
Voor het eerst gebruikt in de Gary Cooper western Distant Drums uit 1951, begon de kenmerkende schreeuw in een scène waarin een groep soldaten door een moeras waadt, en een van hen een doordringende schreeuw slaakt als een alligator hem onder water sleurt.
Zoals met veel filmgeluidseffecten het geval is, werd de schreeuw later opgenomen in een geluidscabine met de simpele instructie om het te laten klinken als “een man die door een alligator wordt gebeten, en hij schreeuwt”. Zes schreeuwen werden uitgevoerd in een take, en de vijfde schreeuw op de opname werd de iconische Wilhelm (de anderen werden gebruikt voor extra schreeuwen in andere delen van de film).
Na het debuut in 1951, werd het effect een vast onderdeel van de Warner Bros. geluidsbibliotheek en werd voortdurend gebruikt door de filmmakers van de studio in hun films. Uiteindelijk, in het begin van de jaren 1970, ontdekte een groep beginnende geluidsontwerpers aan de USC filmschool – waaronder de toekomstige Academy Award-winnende geluidsontwerper Ben Burtt – dat de unieke schreeuw bleef opduiken in talrijke films die ze bekeken. Ze gaven het de bijnaam “Wilhelm Scream”, naar een personage in de eerste film waar ze het allemaal van herkenden, een western uit 1963 genaamd The Charge at Feather River, waarin een personage met de naam Private Wilhelm de gepijnigde kreet slaakt nadat hij door een pijl in zijn been is geschoten.
Bij wijze van grap begonnen de studenten het effect toe te voegen aan de studentenfilms waar ze op dat moment aan werkten. Nadat hij was afgestudeerd, werd Burtt door zijn medestudent George Lucas gevraagd om het geluid te ontwerpen voor een kleine film die hij aan het maken was, Star Wars genaamd. Als knipoog naar zijn vrienden voegde Burtt het originele geluidseffect uit de Warner Bros. bibliotheek toe aan de film, vooral wanneer een Stormtrooper door Luke Skywalker wordt neergeschoten en in een afgrond van de Death Star valt. Burtt zou de Wilhelm Scream in verschillende scènes in elke Star Wars en Indiana Jones film gaan gebruiken, waardoor fans en filmmakers er lucht van kregen.
Regisseurs als Peter Jackson en Quentin Tarantino, maar ook talloze andere geluidsontwerpers, zochten het geluid uit en stopten het in hun films als een humoristische knipoog naar Burtt. Zij wilden ook meedoen met de grap en de Wilhelm Scream begon overal op te duiken, waardoor het een onofficieel ereteken werd. Het is meer geworden dan alleen een geluidseffect, en de naam “Wilhelm Scream” is voor van alles gebruikt, van een bandnaam, tot een biertje, tot een songtitel, en nog veel meer.
Maar van wie is de stem van de schreeuw zelf? Burtt heeft zelf veel onderzoek gedaan, want de identiteit van de schreeuwer was decennia lang onbekend. Uiteindelijk vond hij een callsheet van Warner Bros. van Distant Drums waarop acteurs stonden vermeld die na afloop van de film extra dialogen zouden opnemen. Een van de namen, en de meest waarschijnlijke kandidaat als de Wilhelm screamer, was een acteur en muzikant genaamd Sheb Wooley, die te zien was in klassiekers als High Noon, Giant, en de TV show Rawhide. U kent hem misschien ook als de muzikant die in 1958 het populaire liedje “Purple People Eater” zong.
Heeft u een Grote Vraag die wij voor u zouden moeten beantwoorden? Laat het ons dan weten door een e-mail te sturen naar [email protected].