Als u ooit een mobiele telefoon hebt gehad of een creditcard hebt gehad, is de kans groot dat u een arbitrageovereenkomst hebt ondertekend. Het is ook mogelijk dat u een arbitrageovereenkomst hebt ondertekend toen u begon met uw huidige baan of een vroegere baan, of u zich dat nu herinnert of niet. In 2010 meldde 27% van de Amerikaanse werkgevers dat zij hun werknemers – naar schatting 36 miljoen mensen – verplichtten om arbitrageovereenkomsten te ondertekenen, aldus de National Employment Lawyers Association.
In ons GRATIS speciale rapport van het Program on Negotiation aan de Harvard Law School – The New Conflict Management: Effective Conflict Resolution Strategies to Avoid Litigation – leggen gerenommeerde onderhandelingsexperts onconventionele benaderingen van conflictbeheersing bloot die tegenstanders in partners kunnen veranderen.
Wat is een arbitrageovereenkomst? Het is meestal een clausule in een breder contract waarin u ermee instemt geschillen met uw tegenpartij buiten de rechtbank om, via arbitrage, te beslechten. Arbitrage overeenkomsten zijn gebruikelijk in consumentencontracten en arbeidsovereenkomsten, maar ze kunnen worden voorgesteld toevoegingen aan elk contract onderhandelingen waarin een of beide partijen willen het hoofd af van de mogelijkheid van een toekomstige rechtszaak.
Om de kosten te verminderen en de efficiëntie van de geschillenbeslechting te verbeteren, bedrijven vaak eisen dat hun klanten en werknemers om een arbitrage-overeenkomst te ondertekenen. Maar helaas, omdat arbitrageclausules vaak als “kleine lettertjes” in lange standaardcontracten staan, ondertekenen mensen vaak arbitrageovereenkomsten zonder zich ervan bewust te zijn dat ze dat doen.
Wat is arbitrage?
Bij arbitrage treedt een opgeleide, professionele en neutrale arbiter op als rechter die een beslissing neemt om een einde te maken aan uw geschil. Arbiters zijn vaak gepensioneerde rechters, maar dat betekent niet dat zij de traditionele juridische procedures tot op de letter volgen. Arbitrage is in feite een zeer flexibel proces waarvan de spelregels open staan voor onderhandeling (voor meer over de verschillen tussen arbitrage en bemiddeling, lees ook Onbeslist over uw geschillenbeslechtingsprocedure? Combineer bemiddeling en arbitrage met Med-Arb).
Arbitrageregels zijn meestal de volgende, schrijven Sarah Rudolph Cole en Kristen M. Blankley in hun hoofdstuk, “Arbitration,” in The Handbook of Dispute Resolution (Jossey-Bass, 2005). De partijen kiezen samen een arbiter uit een lijst die door een arbitragefirma wordt verstrekt. De arbitrage wordt gehouden in een besloten conferentiezaal in plaats van in een openbare rechtszaal. De arbiter begint met een uiteenzetting van de basisregels; daarna houdt elke partij een openingsverklaring, of hun advocaten doen dat. Vervolgens presenteert elke partij haar bewijsmateriaal en brengt zij, indien nodig, getuigen mee om haar beweringen te staven. Gedurende deze tijd kan de arbiter vragen stellen om haar begrip van de kwesties te verduidelijken (voor meer over de voors en tegens van arbitrage versus bemiddeling als geschillenbeslechtingsprocedure, zie ook Arbitrage versus bemiddeling en het conflictoplossingsproces in alternatieve geschillenbeslechting (ADR))
Ten slotte leggen de partijen slotverklaringen af en, in sommige gevallen, dienen zij na de hoorzitting een brief in waarin zij hun argumenten samenvatten. Binnen de door de partijen gestelde termijn vaardigt de arbiter vervolgens een schriftelijke beslissing of uitspraak uit, soms met een advies erbij. Anders dan in een rechtszaak kan tegen de beslissing van de arbiter meestal niet in beroep worden gegaan.
Voordelen van arbitrage
Vergeleken met een rechtszaak is arbitrage relatief goedkoop, kort en vertrouwelijk. De rechter weigert meestal om arbitrale beslissingen te vernietigen en kan ingrijpen om ervoor te zorgen dat ze worden uitgevoerd. Dit betekent dat arbitrages tot eindresultaten leiden die partijen in staat stellen verder te gaan, terwijl ook de publieke controle wordt vermeden waarmee een rechtszaak gepaard kan gaan.
Daarnaast maakt arbitrage creatievere uitspraken mogelijk dan civiele rechtbanken kunnen doen. Als u bijvoorbeeld uw voormalige werkgever aanklaagt wegens onrechtmatig ontslag, kan de rechter u alleen een geldelijke schadevergoeding toekennen, aldus Cole en Blankley. Daarentegen kan een arbiter, naast (of in plaats van) het toekennen van schadevergoeding, het bedrijf bevelen u weer in dienst te nemen.
Moet u een arbitrageovereenkomst ondertekenen?
Werkgevers nemen vaak verplichte arbitrageclausules op in hun arbeidscontracten, net als veel bedrijven die zaken doen met consumenten. In arbitrage lingo, repeat players zijn partijen die vaak deelnemen aan arbitrages om rechtszaken te vermijden, volgens Cole en Blankley. Daarentegen hebben eenmalige spelers, vaak individuele consumenten, weinig ervaring met arbitrage.
Eenmalige spelers in geschillen over consumentencontracten zijn vaak in het nadeel bij arbitrage, omdat het hen kan ontbreken aan de ervaring en middelen die nodig zijn om een sterke zaak op te bouwen. Als je bijvoorbeeld een geschil hebt met je mobiele telefoonbedrijf over een betalingsachterstand, zou je wel eens de underdog kunnen zijn in de arbitrage die daarop volgt.
Voorvechters van de consument hebben zich verzet tegen de praktijk van bedrijven om van consumenten te eisen dat zij arbitrage-overeenkomsten ondertekenen, op grond van het feit dat consumenten zich er meestal niet van bewust zijn dat zij afstand doen van hun procesrechten en omdat arbitrage-uitspraken gewoonlijk bedrijven bevoordelen boven consumenten (voor meer informatie over geschillen die routinematig worden opgelost door middel van arbitrage-mediation, zie ook Klachten van werknemers: Most Legal Disputes are Resolved in Arbitration or Litigation?). In een onderzoek van 19.000 Californië verplichte-arbitrage gevallen behandeld in 2003 door arbiters benoemd door de for-profit National Arbitration Forum (NAF), de non-profit waakhond groep Public Citizen gevonden dat bedrijven prevaleren boven consumenten in maar liefst 94% van de geschillen.
Aan de andere kant zijn arbitrages tussen organisaties die beide over sterke middelen beschikken meestal evenwichtiger, zoals in het geval van een bedrijf en een vakbond die een collectieve arbeidsovereenkomst proberen op te lossen of twee bedrijven die ruzie maken over een mogelijke octrooi-inbreuk.
Moet u een arbitrage-overeenkomst ondertekenen? Als u vrijwillig instemt met een mogelijke toekomstige arbitrage, in onderling overleg de spelregels van de arbitrage vaststelt en samen een onpartijdige arbiter kiest, is de kans groot dat de arbitrage niet alleen goedkoop en snel verloopt, maar ook eerlijk is. Als u daarentegen het gevoel hebt dat u onder druk wordt gezet om een arbitrageovereenkomst te ondertekenen, overleg dan met een advocaat en bespreek uw opties en mogelijke toekomstscenario’s.
Wat vindt u van arbitrageovereenkomsten? Laat een reactie achter.
Gerelateerd artikel: Wat is geschillenbeslechting in het recht? De ins-en-outs van arbitrage
Voor meer informatie over de drie basistypen van conflictbeheersing, zie ook: Wat zijn de drie types van geschillenbeslechting? Wat u moet weten over bemiddeling, arbitrage en geschillenbeslechting
In ons GRATIS speciale rapport van het programma voor onderhandeling aan de Harvard Law School – The New Conflict Management: Effectieve strategieën voor conflictoplossing om geschillen te voorkomen – onthullen gerenommeerde onderhandelingsexperts onconventionele benaderingen van conflictbeheersing die tegenstanders in partners kunnen veranderen.