Donderstormen komen vaak voor in Noord-Amerika, vooral in de warme maanden. Ongeveer 10% van deze onweersbuien wordt hevig, wat betekent dat ze hagel produceren met een doorsnede van 2,5 cm of meer, windvlagen van meer dan 50 knopen (57,5 mijl per uur) of een tornado.
In de VS hebben zich onlangs drie zeldzamere gebeurtenissen voorgedaan: georganiseerde lijnen van onweersbuien met wijdverspreide, schadelijke wind, bekend als derecho’s.
Derecho’s komen vooral voor in het midden en oosten van de VS, waar veel locaties gemiddeld één tot twee keer per jaar worden getroffen. Ze kunnen aanzienlijke schade aan structuren veroorzaken en soms miljoenen bomen doen omwaaien. Pennsylvania en New Jersey werden op 3 juni 2020 getroffen door een derecho, die aan vier mensen het leven kostte en bijna een miljoen mensen in de mid-Atlantische regio zonder stroom zette.
In het westen komen derecho’s minder vaak voor, maar Colorado – waar ik werkzaam ben als staatsklimatoloog en directeur van het Colorado Climate Center – kreeg op 6 juni te maken met een zeldzame en krachtige derecho, die op sommige plaatsen windstoten van meer dan 100 mijl per uur veroorzaakte. En op 10 augustus rolde er een derecho over Iowa, Wisconsin, Illinois en Indiana, die aanleiding gaf tot zeldzame waarschuwingen van voorspellers voor “bijzonder gevaarlijke situaties” en die windstoten van wel 130 mijl per uur registreerde.
Derecho’s zijn ook waargenomen en geanalyseerd in vele andere delen van de wereld, waaronder Europa, Azië en Zuid-Amerika. Ze vormen een belangrijk en actief onderzoeksgebied in de meteorologie. Hier is wat we weten over deze ongewone stormen.
Windmuren
Wetenschappers weten al lang dat georganiseerde lijnen van onweersbuien wijdverspreide, schadelijke winden kunnen produceren. Gustav Hinrichs, een professor aan de Universiteit van Iowa, analyseerde in de jaren 1870 en 1880 hevige winden en stelde vast dat veel verwoestende stormen door rechtlijnige winden werden veroorzaakt en niet door tornado’s, waarbij de winden roteren. Omdat het woord “tornado”, van Spaanse oorsprong, al algemeen in gebruik was, stelde Hinrichs “derecho” voor – Spaans voor “rechtdoor” – voor verwoestende windstormen die niet met tornado’s worden geassocieerd.
In 1987 definieerden meteorologen wat als een derecho kon worden aangemerkt. Zij stelden voor dat een stormsysteem, om als derecho te worden geclassificeerd, zware wind moest produceren – 26 meter per seconde of meer – en dat die zware wind zich moest uitstrekken over een pad van ten minste 400 kilometer lang, met niet meer dan drie uur tussen de afzonderlijke meldingen van zware wind.
Derecho’s worden bijna altijd veroorzaakt door een type weersysteem dat bekend staat als een boeg-echo, die op radarbeelden de vorm heeft van een boogschutter. Deze zijn op hun beurt een specifiek type mesoschaal convectief systeem, een term die grote, georganiseerde groeperingen van stormen beschrijft.
Onderzoekers bestuderen of en hoe klimaatverandering van invloed is op de weersgevaren van onweersbuien. Hoewel sommige aspecten van mesoschaal convectieve systemen, zoals de hoeveelheid neerslag die ze produceren, zeer waarschijnlijk zullen veranderen met de voortdurende opwarming, is het nog niet duidelijk hoe toekomstige klimaatverandering de waarschijnlijkheid of intensiteit van derecho’s kan beïnvloeden.
Snel door het landschap
De term “derecho” werd in juni 2012 bij het grote publiek bekend, toen een van de meest verwoestende derecho’s in de geschiedenis van de V.S. zich in het Midwesten vormde en in 12 uur zo’n 700 mijl aflegde, met uiteindelijk een directe impact op het gebied rond Washington, D.C.. Deze gebeurtenis doodde 22 mensen en veroorzaakte miljoenen stroomonderbrekingen.
Vóór 6 juni 2020 hadden zich slechts enkele geregistreerde derecho’s voorgedaan in het westen van de VS. Op die dag ontwikkelde zich in de late ochtend een lijn van krachtige onweersbuien in het oosten van Utah en het westen van Colorado. Dit was op zich ongewoon, omdat de onweersbuien in deze regio meestal minder georganiseerd zijn en later op de dag ontstaan.
De onweersbuien bleven zich organiseren en trokken noordoostwaarts over de Rocky Mountains. Dit was nog ongebruikelijker: Derecho-producerende buienlijnen worden gedreven door een pool van koude lucht nabij de grond, die gewoonlijk zou worden verstoord door een bergketen zo hoog als de Rockies. In dit geval bleef de lijn georganiseerd.
Toen de stormlijn opkwam ten oosten van de bergen, veroorzaakte deze wijdverspreide windschade in het Denver metrogebied en het noordoosten van Colorado. Daarna versterkte het verder naar het noordnoordoosten over oostelijk Wyoming, westelijk Nebraska en de Dakota’s.
In totaal waren er bijna 350 meldingen van zware windstoten, waaronder 44 van 75 mijl per uur (ongeveer 34 meter per seconde) of meer. De sterkste windstoot was 110 mph in het Winter Park skigebied in de Colorado Rockies. Van deze meldingen kwamen er 95 uit Colorado – verreweg de meeste zware windmeldingen ooit van een enkel onweerssysteem.
Coloradezen zijn gewend aan groot weer, inclusief harde wind in de bergen en uitlopers. Sommige van deze winden worden gegenereerd door stroming langs berghellingen, plaatselijke onweersmicrobursts, of zelfs “bomcyclonen”. Onweersbuien in het westen produceren meestal hagelbuien en tornado’s, dus het was zeer ongebruikelijk dat een brede strook van de staat te maken kreeg met schadelijke lineaire winden die zich uitstrekten van het westen van de Rockies helemaal tot aan de Dakota’s.
Schade vergelijkbaar met een orkaan
Derecho’s zijn moeilijk te voorspellen. Op dagen dat er derecho’s ontstaan, is het vaak onzeker of er überhaupt stormen zullen ontstaan. Maar als ze dat doen, bestaat de kans op een explosieve ontwikkeling van intense winden. Voorspellers anticipeerden niet op de historische derecho van juni 2012 totdat deze al aan de gang was.
Voor de westelijke derecho op 6 juni 2020 toonden de vooruitzichten twee tot drie dagen van tevoren een verhoogde kans op zware stormen in Nebraska en de Dakotas. De vooruitzichten benadrukten echter pas de potentie voor verwoestende winden verder naar het zuiden in Colorado op de ochtend dat de derecho zich vormde.
Als een lijn van stormen zich echter begint te ontwikkelen, geeft de National Weather Service routinematig zeer nauwkeurige waarschuwingen voor zware onweersbuien 30 tot 60 minuten voor de komst van intense winden, en waarschuwt het publiek om voorzorgsmaatregelen te nemen.
Communities, first responders en nutsbedrijven hebben misschien maar een paar uur om zich voor te bereiden op een naderende derecho, dus het is belangrijk om te weten hoe je waarschuwingen voor zware onweersbuien kunt ontvangen, zoals tv-, radio- en smartphone-waarschuwingen, en om deze waarschuwingen serieus te nemen. Tornado’s en tornado-waarschuwingen krijgen vaak de meeste aandacht, maar lijnen van zware onweersbuien kunnen ook een grote punch.
Dit is een bijgewerkte versie van een artikel dat oorspronkelijk is gepubliceerd op 15 juni 2020.