Het Hollywood-stereotype van inteelt wil je doen geloven dat het een zekere weg naar een horror-schurk is.
Inteelt wordt afgeschilderd als psychotische, lichamelijk misvormde individuen die, vaker wel dan niet, kannibalen zijn en in het zuiden van de Verenigde Staten wonen. In werkelijkheid wordt er minder gemoord en hoef je niet naar Texas te verhuizen.
Inteelt is het paren van organismen die nauw verwant zijn door hun voorouders. Het gaat in tegen het biologische doel van voortplanting, namelijk het uitwisselen van DNA. Menselijk DNA is gebundeld in 23 paar chromosomen, binnen elk chromosoom bevinden zich honderdduizenden genen en wat meer is, elk gen heeft twee kopieën die allelen worden genoemd. Genen bepalen verschillende aspecten van je uiterlijk, zoals haar- en oogkleur, maar ook biologische factoren zoals je bloedgroep. Deze genen vallen in twee categorieën, dominant en recessief. Als een van de genen in het paar dominant is, dan is het resultaat dat je de eigenschap van het dominante gen krijgt. Maar voor eigenschappen die afkomstig zijn van het recessieve gen, moeten beide genen recessief zijn.
Het gen voor bruine ogen is bijvoorbeeld dominant, dus als je er maar één van hebt in een paar, zijn je ogen bruin. Het gen voor blauwe ogen is echter recessief, dus je hebt ze allebei nodig om blauwe ogen te krijgen. Dit is belangrijk omdat bepaalde aangeboren afwijkingen en genetische ziekten, zoals cystische fibrose, worden gedragen door recessieve allelen. Inteelt maakt de kans dat je met zo’n aandoening wordt geboren groter dan je denkt. Omdat bloedverwanten die met elkaar paren hetzelfde DNA hebben, is de kans dat zij hetzelfde recessieve gen dragen veel groter. Volgens een studie uit 2011 neemt het percentage bijna-geboorte- en kindersterfte toe als het kind afkomstig is uit een verbintenis met een volle neef of nicht, en verdubbelt het bijna in bepaalde landen.
Aangezien inteelt zo’n hoge kosten met zich meebrengt, kan de logica ervan verbijsterend lijken. Historisch gezien hield inteelt niet alleen eigenschappen binnen een bloedlijn, maar ook de macht. In erfelijke systemen van heerschappij, zoals de farao’s van het Oude Egypte, voorkwam inteelt dat een andere familie trouwde en in de rij ging staan om de troon te bestijgen. Een studie uit 2015 onderzocht 259 volwassen Egyptische mummies en ontdekte dat koninklijke mummies consequent een andere lengte hadden dan de algemene bevolking, waarbij mannelijke royals langer waren dan gemiddeld en vrouwelijke royals korter dan gemiddeld.
Een recenter voorbeeld is het Huis van Habsburg, waarvan het rijk Spanje, Oostenrijk en Hongarije omvatte; de familielijn eindigde met Karel II van Spanje, die in 1661 werd geboren. De stamboom was op dat moment een warboel geworden – zijn moeder was de nicht van zijn vader en zijn grootmoeder was ook zijn tante. Karel leed aan talrijke handicaps en aangeboren afwijkingen. Hij sprak pas toen hij vier was, kon pas lopen toen hij acht was en kon nauwelijks kauwen door zijn misvormde kaak. Zijn autopsierapport is verbijsterend om te lezen. Daarin staat dat Charles na zijn dood geen bloed had, een hart zo groot als een peperkorrel, aangetaste longen, een hoofd vol water, verrotte en gangrene darmen en slechts één teelbal die zo zwart was als steenkool. Hoewel niet al deze aandoeningen aan inteelt te wijten zijn (een tekort aan hypofysair hormoon en distale niertubulaire acidose kunnen verscheidene van deze aandoeningen verklaren) worden ze beide veroorzaakt door recessieve allelen. Het is echter zeer zeldzaam om beide te hebben.
Inteelt bij dieren
De mensheid heeft inteelt niet alleen gebruikt om de koninklijke status te behouden, het wordt ook toegepast bij het fokken van dieren. Muizen die in laboratoriumexperimenten worden gebruikt, zijn vaak inteeltdieren, omdat de vergelijkbare genetische structuren het mogelijk maken experimenten te herhalen. Het beheersen van de resultaten is ook de motivatie voor inteelt in de landbouwindustrie, waarbij koeien worden gefokt om de melkopbrengst te verhogen en schapen zorgvuldig worden geselecteerd om meer wol te produceren.
Er zijn aanwijzingen dat het inteelt van bepaalde dieren eerder een negatief dan een positief effect kan hebben. Wetenschappers hebben gewaarschuwd dat de twee grootste Australische koalapopulaties door één ziekte zouden kunnen uitsterven, omdat ze zo sterk inteeltgevoelig zijn. Een studie, geleid door Dr. David Balding, onderzocht inteelt bij rashonden. Net als bij de dieren die voor de landbouw worden gefokt, worden bij rashonden bepaalde eigenschappen gestimuleerd, zoals hun hoogte en de kwaliteit van hun vacht. Uit de studie bleek dat een groot deel van de rashonden leed aan aandoeningen die werden veroorzaakt door recessieve allelen, zoals hartaandoeningen, doofheid en een abnormale ontwikkeling van hun heupgewrichten. Het probleem is verontrustender dan het op het eerste gezicht lijkt. 20.000 rashonden boxers zouden het generieke ras van ongeveer 70 honden hebben.
Incest is niet geheel te wijten aan menselijk ingrijpen en maakt deel uit van de levenscyclus van sommige dieren. De voortplantingspatronen van Pyemotes boylei, een soort mijt, zijn opgebouwd rond inteelt. De moedermijt houdt haar eitjes in zich tot ze volgroeid zijn en de eerste golf die uitkomt is mannelijk. Deze incestueuze voorhoede wacht buiten de genitale opening van hun moeder en zodra de wijfjes uitkomen, impregneren hun broers hen.
Een beperkte genenpoel in een soort kan, zoals te verwachten is, negatieve gevolgen hebben. Dit staat bekend als inteeltdepressie en verwijst naar een afname van de populatie door een gebrek aan gezonde partners. Het probleem kan op een eenvoudige manier worden opgelost. Adders in Zweden werden geïsoleerd vanwege boerderijen en kregen te maken met een toename van doodgeboorten en nakomelingen met aangeboren afwijkingen. Nieuwe adders werden toegevoegd en hun populatie bloeide op. Dit wordt om voor de hand liggende redenen outbreeding genoemd, en hoewel het de beste oplossing lijkt, is er een addertje onder het gras. Bedreigde soorten zoals de zwarte roodborst (Petroica traversi) hebben zulke kleine populaties dat er geen voorraad is om de populatie aan te vullen.
Inteelt; misschien het beste overgelaten aan de mijten. Het verandert iemand niet automatisch in een seriemoordenaar in Hollywood-stijl, maar het geeft je nakomelingen wel een groter risico op een hele reeks aangeboren afwijkingen en genetische ziekten.
Door Alfie Shaw
Featured image by Abhishek Saini/EyeEm/Getty