De 193 landen die lid zijn van de Verenigde Naties vertegenwoordigen een bevolking met een diverse achtergrond, cultuur en erfgoed, en spreken verschillende, uiteenlopende talen. Het internationale orgaan heeft echter slechts zes officiële talen. Vijf van de zes talen vertegenwoordigen de stichtende leden van de VN, namelijk het Verenigd Koninkrijk, China, Frankrijk, de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten. De zes officiële talen zijn Arabisch (op verzoek van de bevolking aan de lijst toegevoegd), Chinees, Spaans, Engels, Russisch en Frans. Deze talen worden gebruikt in alle VN-vergaderingen en op officiële documenten.
De zes officiële talen van de Verenigde Naties
Russisch
Russisch is de officiële taal van Wit-Rusland, Kirgizië, Kazachstan en de Russische Federatie (een van de oprichtende leden van de VN. Het wordt ook op grote schaal gesproken in Oost-Europa, Centraal-Azië en de Baltische staten. Russisch was ook de officiële taal van de Sovjet-Unie. De taal werd op 1 februari 1946 ingesteld als officiële taal van de in. Het werd op 21 december 1968 opgenomen als werktaal van de VN.
Arabisch
Arabisch was de laatste van de zes talen die als officiële en werktaal van de VN werd opgenomen en die status kreeg op 18 december 1973, na resolutie 3190 (XXVIII) van de Algemene Vergadering. De Algemene Vergadering stelde ook voor dat de Veiligheidsraad zou overwegen Arabisch als werktaal op te nemen. Het Arabisch werd in januari 1974 opgenomen als werktaal van de Veiligheidsraad. Er zijn meer dan 300 miljoen moedertaalsprekers van het Arabisch in de wereld. Het is ook de taal van de Koran.
Engels
Engels is misschien wel de populairste taal ter wereld, met meer dan twee miljard sprekers. Het is de officiële taal van bijna 60 landen. Er zijn meer dan 350 miljoen moedertaalsprekers van het Engels in de wereld. Het Engels werd op 1 februari 1946 bij resolutie 2(I) van de Algemene Vergadering ingesteld als een van de officiële talen en een van de twee werktalen van de VN.
Frans
Het Frans is de moedertaal van ongeveer 77 miljoen mensen en wordt wereldwijd door ongeveer 275 miljoen mensen vloeiend gesproken. Het is de officiële taal van 29 landen op alle continenten. Het Frans werd op 1 februari 1946 uitgeroepen tot officiële taal van de VN, naast het Engels, Russisch, Spaans en Chinees. Op dezelfde dag werd het ook de werktaal van het orgaan.
Spaans
Spaans werd op 1 februari 1946 ingesteld als een van de officiële talen van de VN, en op 11 december 1948 toegevoegd als een van de drie werktalen. Het werd als werktaal aangenomen door de Veiligheidsraad op 22 januari 1969. Er zijn ongeveer 480 miljoen moedertaalsprekers van het Spaans, terwijl wereldwijd ongeveer 75 miljoen mensen de taal als tweede taal gebruiken.
Chinees
Het Chinees wordt wereldwijd door ongeveer 1,2 miljard mensen als eerste taal gesproken. Het wordt voornamelijk gesproken door de etnische Chinezen, vooral in China. Het Chinees was een van de eerste vijf officiële talen van de VN, opgericht op 1 februari 1946. Het werd in december 1973 vastgesteld als werktaal van de Algemene Vergadering en in december 1974 van de Veiligheidsraad.
Voordelen van meertaligheid bij de VN
Het gebruik van meerdere talen bij de VN stelt de lidstaten met verschillende talen in staat om binnen de vergaderzalen met elkaar te communiceren. Het zorgt ook voor een grotere deelname aan en doeltreffendheid van de werkzaamheden van de organisatie. Andere niet-officiële talen zijn ook toegestaan in de VN-vergadering, maar men wordt geacht te zorgen voor een vertolking of een geschreven tekst van hun toespraak in een van de officiële talen.