Heading

Er is iets verontrustends aan het kijken naar het gezicht van iemand die al lang van deze wereld is en te beseffen dat hij op jou lijkt. Die band met het verleden heeft archeologen lang geïntrigeerd, voor wie mummies een kans zijn om informatie uit de eerste hand te krijgen over oude culturen.

Geconserveerde weefsels bevatten een schat aan informatie: de ziekten die mensen hadden, hun dieet, hun genetische informatie, de microben die zij bij zich droegen en, in veel gevallen, aanwijzingen over de politiek en cultuur van hun tijd.

Bij het woord mummie springen onze gedachten misschien naar Egypte, maar culturen over de hele wereld hebben technieken ontwikkeld om ontbinding tegen te gaan. Voor veel van deze volkeren hield mummificatie de band in stand tussen het fysieke lichaam en de onsterfelijke ziel – zoals ze elkaar nodig hadden in het leven, zo waren ziel en lichaam ook met elkaar verbonden in het hiernamaals.

In veel culturen was mummificatie ook een statussymbool. Het voorbereiden van een lichaam kostte veel tijd en moeite, wat betekende dat het proces niet voor iedereen beschikbaar was. Door zo’n overvloedige behandeling te krijgen, liet je anderen zien dat je vereerd en bewonderd werd.

Koning Tut is misschien wel de beroemdste mummie, maar veel van de andere mummies die over de hele wereld zijn gevonden, zijn vrouwen. Jong en oud, deze eeuwige prinsessen hebben een tweede leven gekregen als culturele en wetenschappelijke ambassadeurs voor de beschavingen die zij achterlieten. Toen ze nog leefden, waren het vrouwen van betekenis. Bij hun dood zijn ze dat misschien nog wel meer.

De goed bewaarde mummie van Dame Dai is een populaire museumtentoonstelling in de Chinese provincie Hunan. (Credit: Gary Todd)

Dame Dai’s weelderige leven

Ze was een kleine aristocrate, maar Lady Dai genoot duidelijk van de weelderige attributen van haar rol als echtgenote van een provinciale edelman tijdens de Han Dynastie in de tweede eeuw v. Chr.

Diep begraven in een heuvel in het zuiden van centraal China, werd haar perfect bewaarde graftombe in 1972 ontdekt door arbeiders die een schuilkelder groeven. De kleine kamer is gevuld met de voorwerpen die haar comfortabele leven bepaalden: prachtig lakwerk, jurken, pantoffels, schoonheidsprodukten en bakjes met haar favoriete maaltijden, waaronder zwanen en andere vogels.

De aderen van Dame Dai zijn nog gevuld met bloed, en bijna al haar zachte weefsels zijn intact. Haar huid is zo buigzaam dat onderzoekers haar armen en benen konden buigen. Lady Dai, een van ’s werelds best bewaarde mummies, is zo goed bewaard gebleven dat Chinese artsen meer dan 2000 jaar na haar dood een autopsie konden uitvoeren.

Een reconstructie van hoe ze er tijdens haar leven uitgezien zou kunnen hebben. (Credit: Gary Todd)

Ze ontdekten dat het een voorliefde voor het goede leven was dat haar waarschijnlijk de das om heeft gedaan. Ze mag dan verwend zijn geweest, maar Lady Dai was allesbehalve gezond. Hoewel ze pas rond de 50 was, onthulde de autopsie een litanie van gezondheidscomplicaties, waaronder een hoog cholesterolgehalte, diabetes, hoge bloeddruk en schistosomiasis, een parasitaire infectie. Ondanks deze kwalen hield Lady Dai haar uitbundige levensstijl vol tot het einde, toen haar slechte gezondheid haar inhaalde.

“Ze verwende zich te veel, misschien met een feestmaal… en toen kreeg ze een hartaanval en dat was haar einde,” zegt Charles Higham, een onderzoeker aan de Universiteit van Otago in Nieuw-Zeeland, die Lady Dai uitgebreid heeft bestudeerd.

Ondanks het gerimpelde uiterlijk van haar ledematen, waren haar ledematen en huid buigzaam genoeg voor een recente autopsie. (Credit: Hunan Provincial Museum)

In overeenstemming met haar stand werd Lady Dai begraven in een tombe waarin ook haar man en zoon lagen, hoewel hun lichamen niet zo goed bewaard waren gebleven. Ze was gewikkeld in 10 lagen zijde en te rusten gelegd in een serie van vier geneste doodskisten bedekt met lak. Om lucht en water buiten te houden, stopten de grafbouwers haar hele kist van cipressenhout in een laag houtskool en kaolienklei van enkele meters dik. Archeologen vonden ook sporen van kwikzilver in haar kist, wat erop wijst dat het giftige metaal wellicht is gebruikt als antibacterieel middel.

“De Han hadden het idee dat als je naar het hiernamaals wilde en eeuwig wilde leven, je het lichaam moest conserveren,” zegt Higham. “Ze waren niet gek, weet je, ze wisten alles van ontbinding … daarom deden ze zoveel moeite om haar in te pakken.”

De meeste Chinese edelen uit deze periode deden pogingen om hun lichaam na de dood te conserveren, maar weinigen slaagden daarin. Velen van hen werden te ruste gelegd in jaden doodskisten of zelfs in jaden harnassen, in de misleidende veronderstelling dat de kostbare steen hen zou beschermen tegen verval. Lady Dai overleefde het echter, simpelweg omdat ze zo grondig van de omgeving was afgesloten.

Het lichaam van de Siberische ijsmaagd onderging een uitgebreid mummificatieproces voordat ze in de permafrost van Siberië werd begraven. (Krediet: RIA Novosti/Science Source)

Het Siberische ijsmeisje

De gemummificeerde resten van het ijsmeisje, gevonden in het Altai-gebergte in Siberië, lagen millennia lang in een ongestoord graf, omringd door offerandes en waardevolle bezittingen. Toen de Russische archeologe Natalie Polosmak haar lichaam in 1993 opgroef, protesteerde de plaatselijke bevolking tegen de verwijdering van de mummie, waarvan zij geloofden dat het de overblijfselen van een legendarische prinses waren.

Een reconstructie van de tatoeages van het IJsmeisje, kenmerkend voor de rijk symbolische Pazyryk-cultuur. (Credit: Instituut voor Archeologie en Etnografie/Siberische tak van de Russische Academie van Wetenschappen)

De vondsten op haar begraafcomplex wijzen er inderdaad op dat het meisje een belangrijk lid was van het Pazyryk-volk, dat meer dan 2000 jaar geleden in het zuidoosten van Siberië rondzwierf. Archeologen die op de site werkten, vonden de overblijfselen van zes paarden – een kostbaar offer onder de nomadische Pazyryk – compleet met zadels en met goud afgezette harnassen. Het opgravingsteam vond ook de lichamen van een tiener en een man met een fatale hoofdwond, misschien gedood om de maagd naar het hiernamaals te begeleiden.

De maagd zelf was gewikkeld in een zijden tuniek uit India, gekleurd met verfstoffen van exotische oorsprong, mogelijk van zo ver weg als de Middellandse Zeekust. Bij haar was een sierlijke Chinese spiegel en een kleine buidel gevuld met cannabis.

Een begrafenis in permafrost, alsmede een uitgebreid mummificatieproces, hebben haar geconserveerd. Haar balsemers scheidden haar hoofd van haar lichaam en verwijderden kraakbeen, ogen en sinussen. Haar borstbeen, ribkraakbeen en inwendige organen werden ook verwijderd voordat de lichaamsholte werd opgevuld met grassen en dichtgenaaid met paardenhaar. Onderzoekers ontdekten ook sporen van kwikzilver op haar lichaam.

Zelfs al was ze niet ouder dan 30, een eclectische collectie tatoeages siert haar huid. De menagerie omvat zowel mythische als echte dieren, waaronder een gestileerd, fantastisch hert dat haar linkerschouder siert.

Gelukkig genoeg weten we weinig over wie het IJsmeisje eigenlijk was tijdens haar verblijf op Aarde. Maar waarschijnlijk heeft ze de laatste maanden pijn geleden, gebaseerd op bewijs van medische beeldvorming en forensische analyse.

Een illustratie van de kleurrijke kleding en opvallende hoeden die in andere begrafenissen zijn aangetroffen en wellicht door het IJsmeisje zijn gedragen. (Credit: Instituut voor Archeologie en Etnografie/Siberische tak van de Russische Academie van Wetenschappen)

Mogelijk verzwakt door wat borstkanker lijkt te zijn – MRI-scans toonden abnormale weefselgroei die mogelijk kwaadaardige tumoren zijn geweest – viel ze van haar paard. Bij de val raakte ze gewond aan haar rechterheup en -schouder; ook kreeg ze een klap op haar hoofd. Onderzoekers denken dat ze zelfs dan nog enige tijd heeft kunnen doorleven voordat ze uiteindelijk bezweek, gebaseerd op de genezing van de breukplekken.

Tijdens deze periode vertrouwde ze waarschijnlijk op cannabis om haar pijn te verzachten. De koperverbindingen die ze waarschijnlijk samen met de cannabis inhaleerde – een bijproduct van het strooien van het plantmateriaal op hete stenen in een koperen pot om wierook te maken – creëerden waarschijnlijk psychedelische visioenen die haar misschien de status van sjamaan of genezer hebben gegeven, aldus Polosmak. Het feit dat ze alleen werd begraven – de andere individuen werden in een apart deel van het grafcomplex gevonden – kan een ander teken zijn van haar speciale status.

De aanwezigheid van cannabis in haar graf is misschien niet zo veelzeggend, hoewel, zegt Adrienne Mayor, die over het meisje schreef in The Amazons: Lives and Legends of Warrior Women Across the Ancient World. De meeste Pazyryk mensen werden begraven met cannabis, en Mayor gelooft niet dat ze per se een priesteres of medicijnvrouw was – ze zou gewoon een vrouw van hoog aanzien kunnen zijn geweest die probeerde om te gaan met slopende pijn.

Zo’n vijf eeuwen na haar dood als offer aan de goden, lijkt La Doncella vredig te slapen. Ze werd in 1999 gevonden op Llullaillaco, een van de hoogste bergen van Zuid-Amerika. (Credit: Johan Reinhard)

La Doncella van de Andes

Hoog in de Andes in Argentinië werd La Doncella, de maagd, naar de top van een berg gebracht en daar achtergelaten om te sterven. Zo’n 500 jaar geleden was zij een capacocha, een offer dat door de Inca’s aan de goden werd gebracht in ruil voor blijvende voorspoed.

Niet iedereen was geschikt om een capacocha te zijn. Uit de dorpen werden kinderen gekozen, waarschijnlijk om hun schoonheid en zuiverheid. De jongens werden naar de Inca-hoofdstad Cuzco gebracht en onmiddellijk geofferd; de meisjes werden naar compounds gestuurd waar zij priesters bijstonden. Deze uitverkoren meisjes, aclla genaamd, hielpen bij de bereiding van chicha, een gefermenteerde maïsdrank, en andere rituele voorwerpen, aldus Johan Reinhard, een onafhankelijk onderzoeker die veel werk heeft verricht op archeologische vindplaatsen op grote hoogte. Hij ontdekte het lichaam van La Doncella in 1999 vlak onder de top van Llullaillaco, een van de hoogste bergen in Zuid-Amerika.

Johan Reinhard met een ander offerslachtoffer dat op Lullaillaco is gevonden. De zwarte markeringen zijn van een blikseminslag die het lichaam heeft beschadigd. (Credit: Johan Reinhard)

Tijdens jaarlijkse religieuze ceremonies, of in extreme omstandigheden zoals ernstige droogte, werd de meest volmaakte van de aclla uitgekozen om capacocha te worden en als eerbetoon te worden geofferd.

De voorbereidende rituelen konden lang duren en omvatten soms een maandenlange processie die van dorp naar dorp door het rijk trok, waarbij de bewoners bij elke halte de doortocht van het slachtoffer konden vieren.

Tijdens deze laatste maanden werd La Doncella, in haar vroege tienerjaren, behandeld als een vorst. Chemische analyse van haar haar toont een drastische verandering in dieet aan, evenals regelmatige doses cocabladeren en alcohol uit een speciaal ritueel bier. Deze stoffen zouden de spirituele ervaringen versterken, maar werden waarschijnlijk ook gebruikt om ervoor te zorgen dat de kinderen zich gedrogeerd aan de regels hielden.

Een kam en zakken met voedsel die bij de lichamen werden gevonden. (Credit: Maria Stenzel/National Geographic Creative)

La Doncella’s reis eindigde zo’n 22.000 voet boven zeeniveau in de bergen. Haar lichaam werd ontdekt in een holte in de rots, met haar hoofd slaperig op haar borst.

Ze was gekleed in fijn geweven alpacabont en versierd met versierselen van goud en zilver. Bij haar was een spondylus schelp, een soort weekdier dat oorspronkelijk uit Ecuador komt en zeer gewaardeerd werd door de Inca’s, voor wie het waarschijnlijk het levengevende water betekende dat hun gewassen voedde.

De jonge vrouw is naar alle waarschijnlijkheid vredig gestorven. Er is geen teken van trauma, en het was waarschijnlijk een combinatie van cocabladeren, alcohol en de dodelijke koude die haar in een laatste slaap deed wegglijden. Maar voor de Inca’s was een offerdood wellicht meer transcendent dan definitief. Volgens Reinhard werden de kinderen die als offer dienden in feite vergoddelijkt en vereerd als tussenpersonen naar de goden.

Xiaohe (Credit: Matt Rourke/AP Photos)

De schoonheid van Xiaohe

Midden in de desolate Taklamakan-woestijn, aan de uiterste westelijke rand van China en omgeven door afschrikwekkende bergen, daalt een necropolis vijf niveaus af in het zand.

In het Xiaohe gravencomplex bevinden zich ongeveer 300 graven die dateren van rond 2000 v. Chr. De lichamen behoren toe aan een oude samenleving van boeren en herders die er ooit in slaagden in hun dorre omgeving een bestaan op te bouwen.

De necropolis, die wordt gemarkeerd door massieve houten palen, strekt zich diep in het zand uit en is nog steeds een afschrikwekkend gezicht in de dorre Taklamakan-woestijn van West-China. (Credit: Courtesy Victor Mair)

De eerste vondst door een lokale jager in het begin van de 20e eeuw, maar de opgravingen vonden pas plaats in 2002, maar de extreme omgeving van het begraafcomplex was een zegen voor archeologen. De lage vochtigheid en de ijskoude winters spaarden sommige lichamen voor de verwoestingen van ontbinding. En geen heeft het beter doorstaan dan de Schoonheid van Xiaohe, wier lichaam zelfs tot aan haar delicate wimpers is overgebleven.

“Ze is adembenemend. Ik noem haar de Marlene Dietrich van de woestijn,” zegt Victor Mair, professor in de Chinese taal- en letterkunde aan de Universiteit van Pennsylvania.

Haar naam is verloren gegaan, de Schoonheid droeg een hoge hoed van wit vilt en met bont gevoerde laarzen. Haar lichaam werd omringd door grafgiften, waaronder een ingewikkeld gesneden houten fallus die op haar borst werd geplaatst; in het harde klimaat werd vruchtbaarheid waarschijnlijk zeer gewaardeerd, zegt Mair. De graven zijn versierd met expliciete seksuele symboliek, en zowel mannen als vrouwen werden begraven met houten versieringen die geslachtsorganen voorstelden.

Museumbezoekers kregen de schoonheid van Xiaohe van dichtbij te zien tijdens een tentoonstelling in 2011 in Philadelphia, onderdeel van een internationale tournee. Tijdens de tentoonstelling werd ook een deel van het grafcomplex nagebouwd dat haar, samen met honderden andere leden van een verloren cultuur, 4000 jaar lang bewaarde. (Credit: Matt Rourke/AP Photos)

Hun voormalige thuisland valt nu binnen de grenzen van China, maar de lichamen – velen met rood of lichtbruin haar – hebben duidelijk westerse trekken.

Dus waar kwamen deze woestijnbewoners vandaan? De aanwijzingen die we hebben, duiden slechts op hun mogelijke oorsprong. DNA-tests wijzen uit dat hun voorouders een mix van Euraziatische bevolkingsgroepen was. Mair denkt, gebaseerd op hun genetische signaturen en fragmentarisch bewijs over hun taal, dat ze ergens tussen Zuidoost-Europa en het Oeralgebergte vandaan kwamen.

In de loop van generaties moeten ze zich een weg naar het oosten hebben gebaand over de winderige steppen, waarbij ze hun kuddes van weide naar weide verplaatsten. Ze vestigden zich in de Taklamakan woestijn, denkt Mair, omdat het bescherming bood in de vorm van isolatie. Hun omgeving was desolaat, zegt hij, maar ze moeten een levendige samenleving hebben opgebouwd, zoals blijkt uit hun rijk gesymboliseerde begrafenissen.

“Mensen hebben een groot aanpassingsvermogen en waar ze zich ook vestigen, met welke moeilijkheden ze ook te maken krijgen, ze proberen een zekere kwaliteit van leven te creëren,” zegt Mair. “Je hoeft geen luxueuze omstandigheden en materiële rijkdom te hebben om een interessant, zinvol leven te leiden.”

Het beeld dat nu bekend staat als de Berlijnse buste, werd tijdens haar leven gebeeldhouwd en geeft de legendarische schoonheid van Nefertiti weer. (Credit: VPC Travel/Alamy Stock Photo)

De zoektocht naar Nefertiti

Nefertiti is misschien wel de beroemdste vermiste vrouw ter wereld. Haar verhaal heeft alle elementen van een goed mysterie: een mooie vrouw, een vermist lichaam, politieke intriges en een decennialang debat over haar lot.

We weten dat ze heeft bestaan, dankzij hiërogliefenschriften die aangeven dat ze een koningin en moeder van zes kinderen was tijdens de 18e dynastie van Egypte, rond 1300 v.Chr. En we hebben een idee van hoe ze eruit zou kunnen hebben gezien dankzij de Berlijnse buste, een iconisch stuk van de beeldhouwer Thutmose dat tijdens haar leven is gemaakt en nu in een Duits museum staat.

Technici scannen de muren van Toetanchamons graftombe, op zoek naar een mogelijke kamer die achter de muren verborgen ligt. (Credit: Superstock/Alamy Stock Photo)

Dat is wel zo’n beetje alles wat we weten. Wat haar rol in het leven was, of ze Toetanchamon’s moeder was en de omstandigheden rond haar dood zijn allemaal onbekend gebleven. Identificatie van haar lichaam zou een aantal van die vragen beantwoorden, maar we hebben nog geen tombe met haar naam ontdekt. Dat is niet omdat we het niet geprobeerd hebben, natuurlijk. De zoektocht duurt al tientallen jaren, met concurrerende en vaak fel betwiste theorieën. Het laatste hoofdstuk in de saga begon in 2015, toen de Egyptoloog Nicholas Reeves van de Universiteit van Arizona beweerde dat hij op basis van radarscans bewijs had ontdekt voor een andere kamer in Toetanchamons tombe in de Vallei der Koningen. Hij theoretiseerde dat de kamer Nefertiti zou kunnen bevatten, wat een storm van controverse ontketende. Verdere scans trokken zijn conclusies echter in twijfel, en het lijkt erop dat de zoektocht naar haar lichaam opnieuw op niets is uitgelopen. Een andere theorie stelt dat een mummie genaamd “de jongedame”, ontdekt in 1898, eigenlijk Nefertiti is. De mummie werd gevonden in een zijkamer van de graftombe van Amenhotep II, de overgrootvader van Nefertiti’s echtgenoot. Haar leeftijd is juist, en andere aanwijzingen wijzen op een koninklijke begrafenis, waaronder de symbolische plaatsing van haar armen. Een vergelijkende analyse van haar gelaatstrekken wees op een overeenkomst met de Berlijnse buste. Maar andere onderzoekers denken, op basis van een controversieel DNA-onderzoek, dat de jongere dame de moeder van Toetanchamon is – maar niet Nefertiti.

Haar lot blijft een mysterie, waarop wordt gezinspeeld in muurschilderingen in de Egyptische Koninginnenvallei. (Credit: Mohamed El-Shahed/AFP/Getty Images)

De controverse over Nefertiti’s rustplaats ligt in zekere zin in het verlengde van het tumult dat zij tijdens haar leven heeft doorgemaakt. Haar echtgenoot, farao Achnaton, zette eeuwen van polytheïstische traditie op zijn kop en bekeerde Egypte tot de verering van de zonnegod Aton. Hij ging zelfs zover dat hij een nieuwe hoofdstad bouwde, zo’n 250 mijl ten noorden van de vorige hoofdstad Thebe. Dit bracht het land in wanorde, en de veranderingen die hij teweegbracht zouden uiteindelijk ongedaan worden gemaakt. Gedurende deze periode geloofden sommige Egyptologen dat Nefertiti als een zelfstandige farao kwam te regeren, mogelijk onder de naam Smenkhkare. Ze regeerde niet langer dan een jaar of twee. Toen ze stierf, farao of niet, betekende haar koninklijke status dat ze volgens de traditie zou zijn gemummificeerd: Priesters zouden haar organen hebben verwijderd en haar lichaam hebben gewassen met een oplossing van natron, een natuurlijk voorkomend natriumcarbonaat vergelijkbaar met het moderne zuiveringszout. Daarna zouden zij pakketjes linnen, hars en natron in haar lichaamsholten hebben gelegd en haar lichaam met oliën en hars hebben gezalfd. Tenslotte zouden ze laag na laag in hars gedrenkt linnen om haar lichaam hebben gewikkeld, waarmee ze de koningin in een antimicrobiële lijkwade zouden hebben gewikkeld. Hoewel we weten dat ze heeft geleefd, en wat er na haar dood met haar zou zijn gebeurd, missen we nog steeds het cruciale bewijsstuk dat haar verhaal zou samenhangen: Nefertiti zelf.

Hoe word ik een mummie

Mummificatie is eenvoudig gezegd het geheel of gedeeltelijk conserveren van zachte weefsels, door het proces van celdesintegratie en bacteriegroei, dat kort na de dood begint, te stoppen. De vele manieren om een mummie te worden hebben twee kenmerken gemeen: de afwezigheid van vloeibaar water, en een omgeving die vrij is van, of op zijn minst vijandig staat tegenover, bacteriën.

Natuurlijke mummificatie

• Vriezen: Bacteriën kunnen niet overleven zonder vloeibaar water; een lichaam onder het vriespunt houden stopt de microbiële activiteit.

• Hermetische omgevingen: Als een grafkamer of kist dicht genoeg is afgesloten, kunnen water en vreemde microben niet binnendringen, waardoor het lijk grotendeels onaangetast blijft.

• Desiccatie: In extreem droge omgevingen verlaat vocht het lichaam snel. Zonder water kunnen de bacteriën die gewoonlijk de weefsels beginnen aan te vreten, niet overleven en wordt de vorming van enzymen die cellen en organen vernietigen, gestopt, waardoor het lichaam intact blijft, zij het een beetje verschrompeld.

• Natuurlijk anaerobe omgevingen: Sommige culturen in Europa begroeven lichamen in nabijgelegen veengebieden; de zuurstofvrije omgeving hield ook microben buiten.

Kunstmatige mummificatie

Hoewel de praktijken verschilden tussen de culturen, bestonden de meeste methoden van kunstmatige mummificatie uit het verwijderen van de inwendige organen en het vervangen daarvan door gras of linnen om de oorspronkelijke vorm van het lichaam te reproduceren. Het lichaam werd dan dichtgemaakt en gewoonlijk behandeld met een of ander chemisch middel. Dit kon een zoutoplossing zijn, zoals in het geval van de Egyptenaren, of kwik of een ander mengsel. Tenslotte wikkelden de preparateurs het lichaam in doeken en plaatsten het in een verzegelde kist.

De ultieme DIY: Zelfmummificatie

Deze zeldzame vorm van mummificatie werd vooral beoefend door boeddhistische monniken die goddelijkheid trachtten te bereiken door hun lichaam doelbewust te conserveren. Het proces was lang en pijnlijk, en hield in dat men tot tien jaar lang uitsluitend leefde op een dieet van boomschors, dennennaalden, noten en bessen. Het ascetische dieet van langzame uithongering elimineerde lichaamsvet – dat de neiging heeft sneller te vergaan dan andere soorten weefsel – en bouwde chemische verbindingen op die giftig zijn voor bacteriën die met ontbinding te maken hebben. Vlak voor zijn dood begroef de monnik zichzelf levend met de hulp van andere monniken.