Highlighting Antoine Walker’s korte stint bij de Atlanta Hawks.
Vorige week schreef ik over Rasheed Wallace’s één-spel carrière bij de Atlanta Hawks, wat ik best leuk vond om te doen. In deze vreemde tijd zonder basketbal of sport in het algemeen, hebben sommigen zich gewend tot hoogtepunten van klassieke wedstrijden, en anderen hebben zich vastgelijmd aan NBA 2K.
Voor mij, ik heb diep gegraven in de NBA konijnenhol dat is Basketball Reference. De website is al heel lang een van mijn meest bezochte sites, en het is hoe ik me door het hele sociale afstandsding heen heb geslagen.
Het meest zoek ik naar rariteiten en leuke statistieken, in de hele NBA, maar specifiek voor de Atlanta Hawks. Zo herinnerde ik me voor het eerst de wedstrijd van Rasheed Wallace, en zo kreeg ik een idee voor een nieuwe serie: Hij speelde voor de Atlanta Hawks?
Het punt is om een ster of op zijn minst een opmerkelijke speler die speelde voor de Hawks, maar is zeker niet herinnerd als een Hawk te markeren. We beginnen met drievoudig All-Star Antoine Walker.
Walker werd in 1996 door Boston als zesde opgesteld en was zeven jaar lang hun eerste power forward. Hij haalde drie All-Star games, met een gemiddelde van meer dan 20 punten per wedstrijd in vijf van zijn seizoenen bij de ploeg.
Nauwelijks enkele dagen voordat hij aan zijn achtste seizoen in Boston zou beginnen, werd hij verhandeld aan Dallas voor een pakket spelers waaronder Raef LaFrentz. Hij speelde in alle 82 wedstrijden voor de Mavs dat jaar, maar zijn statistieken zagen een aanzienlijke daling met een mindere rol. Na het seizoen werd hij verkocht aan de Hawks, samen met Tony Delk voor Jason Terry en een toekomstige eerste ronde pick.
Na de ruil zei Hawks’ GM Billy Knight over de zet: “Antoine is een bewezen All-Star die op veel posities voor ons kan spelen, en hij past goed in ons systeem.”
De Hawks hadden een aantal goede jonge spelers zoals Boris Diaw, Josh Smith, en Josh Childress in de ploeg, de laatste twee waren rookies uit de eerste ronde. Walker en Delk voegden zich bij veteranen Al Harrington en Tyronn Lue, en op papier had Atlanta een behoorlijk solide roster.
Het spel op het veld liet dat echter niet zien, en ze begonnen met een 2-14 start, op weg naar een franchise-worst 13-69 record. Walker speelde in 53 wedstrijden voor de Hawks en presteerde behoorlijk goed.
Hij speelde gemiddeld meer dan 40 minuten per wedstrijd, scoorde 20,4 punten en pakte 9,4 rebounds wedstrijd. Walker schoot 19,1 velddoelen per wedstrijd en maakte 41 procent daarvan. Hij had twee opvallende optredens, beide waarin hij 36 punten scoorde. Hij was een floor-spacing power forward voordat het cool was, en raakte vijf of meer driehoeken in die twee wedstrijden.
In februari verbraken The Hawks de banden met Walker en stuurden hem naar Boston om zich te herenigen met de C’s. De Hawks verwierven Tom Gugliotta en Michael Stewart, in wat uiteindelijk hun laatste seizoenen werden, evenals Hall of Famer Gary Payton, die snel werd afgezwaaid en weer bij de Celtics kwam. Atlanta kreeg ook een eerste ronde pick.
Antoine Walker werd weer verhandeld na dat seizoen, en bracht de volgende twee seizoenen door in Miami, waar hij ze hielp de NBA Finals te winnen in 2006. Zijn laatste seizoen kwam in het seizoen ’07-’08 toen hij gemiddeld 19,1 minuten op de bank speelde voor Minnesota.
Walker’s 53 wedstrijden met Atlanta waren statistisch goed, maar leidden niet tot veel teamsucces. Hij leidde de Hawks in alle belangrijke categorieën en bezorgde ze een toekomstige draft pick.
Hij was de beste speler in een zeer slecht Hawks-team, en dat bleek toen de Hawks 3-26 werden aan het eind van het seizoen nadat ze hem hadden geruild.
Zijn tijd bij Atlanta is een leuk stukje Hawks-geschiedenis, en eentje die niet goed gedocumenteerd is. Ik kon nul clips van Walker in een Hawks-uniform vinden op Youtube, en zelfs op Google Afbeeldingen is er niet veel. Als je op Google Images zoekt op “Antoine Walker Hawks”, is de eerste foto die tevoorschijn komt hem in het blauw van Dallas.
Misschien als het talent rond Walker in Atlanta beter was geweest dan het was, dan zou hij een langdurige carrière in Atlanta hebben gehad. Achteraf gezien zou het echter dom zijn geweest van een slecht Hawks-team om Walker te houden, ook al zat hij midden in een van zijn beste seizoenen.