Over de oorzaken van de Eerste Wereldoorlog, ook wel de Groote Oorlog genoemd, is sinds het einde ervan gediscussieerd. Officieel heeft Duitsland een groot deel van de schuld op zich genomen voor het conflict, dat vier jaar lang een ongekende slachting aanrichtte. Maar een reeks gecompliceerde factoren was de oorzaak van de oorlog, waaronder een brute moord die Europa in het grootste conflict bracht dat het continent ooit had gekend.
De moord op aartshertog Franz Ferdinand bracht Oostenrijk-Hongarije in grote woede.
In juni 1914 reisden de Oostenrijkse aartshertog Franz Ferdinand en zijn vrouw Sophie naar Bosnië – dat was geannexeerd door Oostenrijk-Hongarije – voor een staatsbezoek.
Op 28 juni ging het echtpaar naar de hoofdstad Sarajevo om de keizerlijke troepen te inspecteren die daar waren gelegerd. Op weg naar hun bestemming ontsnapten ze ternauwernood aan de dood toen Servische terroristen een bom op hun open auto gooiden.
Franz Ferdinand, aartshertog van Oostenrijk, en zijn vrouw Sophie rijdend in een open koets in Sarajevo kort voor hun moord. (Credit: Henry Guttmann/Getty Images)
Hun geluk was later die dag echter op, toen hun chauffeur hen per ongeluk langs de 19-jarige Servische nationalist Gavrilo Princip reed, die Franz Ferdinand en zijn vrouw van dichtbij doodschoot. Oostenrijk-Hongarije was woedend en verklaarde, met steun van Duitsland, Servië de oorlog op 28 juli.
Binnen enkele dagen verklaarde Duitsland Rusland – bondgenoot van Servië – de oorlog en viel via België Frankrijk binnen, wat Groot-Brittannië er vervolgens toe bracht Duitsland de oorlog te verklaren.
Beperkte industriële hulpbronnen voedden de imperialistische expansie.
De wens van een staat om zijn rijk uit te breiden was niets nieuws in de Europese geschiedenis, maar aan het begin van de 20e eeuw was de Industriële Revolutie in volle gang.
Nieuwe industriële en productietechnologieën creëerden de behoefte om nieuwe gebieden en hun natuurlijke hulpbronnen, waaronder olie, rubber, steenkool, ijzer en andere grondstoffen, te domineren.
Terwijl het Britse Rijk zich uitstrekte over vijf continenten en Frankrijk veel van de Afrikaanse koloniën controleerde, wilde Duitsland een groter deel van de territoriale taart in handen krijgen. Terwijl landen om hun positie wedijverden, liepen de spanningen op en sloten zij bondgenootschappen om zich te positioneren voor Europese dominantie.
De opkomst van het nationalisme ondermijnde de diplomatie.
In de 19e eeuw raasde een opkomend nationalisme door Europa. Naarmate mensen trotser werden op hun land en cultuur, groeide hun verlangen om zich te ontdoen van de imperiale overheersing. In sommige gevallen echter voedde het imperialisme het nationalisme, omdat sommige groepen superioriteit boven anderen claimden.
Dit wijdverbreide nationalisme wordt gezien als een algemene oorzaak van de Eerste Wereldoorlog. Nadat Duitsland Frankrijk bijvoorbeeld overheerste in de Frans-Pruisische oorlog van 1870-71, verloor Frankrijk geld en land aan Duitsland, wat vervolgens het Franse nationalisme en het verlangen naar wraak aanwakkerde.
Nationalisme speelde een specifieke rol in de Eerste Wereldoorlog toen aartshertog Ferdinand en zijn vrouw werden vermoord door Princip, een lid van een Servische nationalistische terreurgroep die streed tegen de heerschappij van Oostenrijk-Hongarije over Bosnië.
Koningen Willem I, Franz Josef en Umberto I, ter gelegenheid van de ondertekening van de Drievoudige Alliantie, Verdrag tussen het Duitse Rijk, Oostenrijk-Hongarije en het Koninkrijk Italië, 1882. (Credit: DeAgostini/Getty Images)
Door verstrengelde bondgenootschappen ontstonden twee concurrerende groepen.
In 1879 sloten Duitsland en Oostenrijk-Hongarije een bondgenootschap tegen Rusland. In 1882 sloot Italië zich bij hun bondgenootschap aan (De Triple Alliantie) en Rusland reageerde in 1894 met een bondgenootschap met Frankrijk.
In 1907 vormden Groot-Brittannië, Rusland en Frankrijk de Triple Entente om zich te beschermen tegen de groeiende dreiging van Duitsland. Al snel werd Europa in twee groepen verdeeld: De Centrale Mogendheden Duitsland, Oostenrijk-Hongarije en Italië; en de Geallieerden, waartoe Rusland, Frankrijk en Groot-Brittannië behoorden.
Toen de oorlog werd verklaard, moedigden de geallieerde landen elkaar aan om zich in de strijd te mengen en hun verdragen te verdedigen, hoewel niet elke coalitie in steen werd gebeiteld-Italië veranderde later van kant. Tegen het einde van augustus 1914 hadden de zogenaamde “verstrengelde bondgenootschappen” ervoor gezorgd dat wat een regionaal conflict had moeten zijn, zich had uitgebreid tot alle machtige staten van Europa.
Militarisme ontketende een wapenwedloop.
In het begin van de 20e eeuw vergrootten veel Europese landen hun militaire macht en waren bereid die in te zetten. De meeste Europese mogendheden hadden een militair dienstplichtsysteem en waren in een wapenwedloop verwikkeld, waarbij ze methodisch hun oorlogskas vergrootten en hun defensiestrategieën verfijnden.
Tussen 1910 en 1914 verhoogden Frankrijk, Rusland, Groot-Brittannië en Duitsland hun defensiebudgetten aanzienlijk. Maar Duitsland was op dat moment verreweg het meest militaristische land in Europa. In juli 1914 had het zijn militaire budget met maar liefst 79 procent verhoogd.
Duitsland was ook in een onofficiële oorlog verwikkeld met Groot-Brittannië om de superioriteit over de marine. Zij verdubbelden hun oorlogsvloot toen de Britse Royal Navy het eerste Dreadnought slagschip produceerde, dat elk ander bestaand slagschip kon verslaan.
Bij het begin van de Eerste Wereldoorlog waren de Europese mogendheden niet alleen op een oorlog voorbereid, maar verwachtten ze die ook en sommigen rekenden er zelfs op om hun positie in de wereld te versterken.
Hoewel de moord op aartshertog Ferdinand de vonk was die Oostenrijk-Hongarije ertoe bracht de eerste slag toe te brengen, stonden alle Europese mogendheden al snel in de rij om hun bondgenootschappen te verdedigen, hun imperium te behouden of uit te breiden en hun militaire macht en patriottisme te tonen.