Heading

Ruin vermengt zich met opleving op de beroemdste verkeersader van de staat.

In het grote gebied van State Street, waar de COVID-19 pandemie en vervolgens destructieve protesten bedrijven de deuren deden sluiten, zijn sommige voorgoed gesloten, maar vele beginnen weer open te gaan te midden van een mix van stress, voorzichtig optimisme en angst voor meer schade. Multiplex panelen bedekt met graffiti en muurschilderingen komen langzaam naar beneden om bewaard te worden voor tentoonstellingen. De pandemie blijft een stille dreiging, met maskers nu alomtegenwoordig. Demonstraties ebben en vloeien. Het publiek begint terug te komen.

Veel bedrijven die heropend zijn of dat van plan zijn, hebben te maken met aanzienlijke verzekeringspremies – sommige meer dan 20.000 dollar – om de kosten van de schade aan eigendommen te dekken, terwijl de volksgezondheidsregels het aantal klanten in bedrijven beperken, waardoor de verkoop wordt gedrukt, zelfs als de meeste huren hoog blijven.

Een eerste poging van de stad om financiële hulp te bieden aan bedrijven in Downtown legde een diepe kloof bloot tussen leden van de gemeenteraad die de hulp steunden en anderen die vonden dat de particuliere sector in plaats daarvan zou moeten helpen, en dat andere delen van de stad waar meer gekleurde mensen wonen de aandacht en de middelen meer nodig hebben dan Downtown.

Eind vorige maand verwierp de raad een voorstel om 250.000 dollar beschikbaar te stellen om lokale bedrijven te helpen de schade te herstellen en een aandelenprogramma van 500.000 dollar te creëren, gericht op het ondersteunen van gekleurde ondernemers in de stad.

De gemeenteraad zal dinsdag een gewijzigde versie van dat plan behandelen, dat 128.000 dollar zou verstrekken om lokale bedrijven te helpen en 750.000 dollar voor een apart aandelenprogramma.

“State Street werd geconfronteerd met uitdagingen voordat COVID-19 toesloeg, en voordat de onrust en plunderingen plaatsvonden,” zei burgemeester Satya Rhodes-Conway. “Te veel huisbazen zijn tevreden met het leegstaan van hun winkelpanden en het vragen van huren die huurders op flinterdunne marges zetten. Dit heeft invloed op wie het zich kan veroorloven om in State Street te zijn en wat voor soort bedrijven succesvol zijn, wat weer invloed heeft op wie zich er prettig voelt. Alle belanghebbenden in Downtown moeten de handen ineenslaan om deze uitdagingen aan te pakken.”

De stad onderneemt ondertussen meerdere stappen, waarvan vele op aandringen van Downtown Ald. Mike Verveer, 4e district, om in Downtown normaal en veilig te kunnen leven, van het weer in gebruik nemen van waterfonteinen tot het aanbrengen van verlichting en het vergroten van de aanwezigheid van politie.

“Hoe belangrijk is het welzijn van State Street en de behoeften van State Street?” zei Sam Chechade, die al 24 jaar Michelangelo’s Coffee House op 114 State St. exploiteert. “We moedigen mensen aan om naar de binnenstad te komen. Maar veel mensen zijn bang om naar de binnenstad te komen. Hoe gaan we dat aanpakken? We moeten allemaal proberen te de-escaleren en dingen op een positieve manier proberen op te lossen. We zitten allemaal in hetzelfde schuitje.”

Catastrofale klap

De pandemie en de sluitingsorders die daarop volgden waren “catastrofaal”, waardoor alle bedrijven in de straat een tijdlang moesten sluiten en bedrijven waarvan de marges al op het randje waren bedreigd werden, zei Jason Ilstrup, voorzitter van Downtown Madison Inc.

Toen de beperkingen afnamen, mikten de bedrijven op een brede heropening in het weekend van 30 mei, zei Tiffany Kenney, uitvoerend directeur van het Downtown Business Improvement District (BID).

Datzelfde weekend vulden vreedzame protesten tegen de moord op George Floyd in Minneapolis State Street, maar ontaardden in wijdverbreid vandalisme en plunderingen gedurende drie nachten van 30 mei op 1 juni. De arrestatie van een zwarte activist voor het veroorzaken van ordeverstoring in een restaurant leidde tot meer geweld en schade in de nacht van 23 juni, maar het was vooral gericht op standbeelden en openbare gebouwen rond Capitol Square.

Het heeft allemaal gehavende sporen achtergelaten in het gebied. Op 30 juni waren 15 zaken voorgoed gesloten, met in totaal 41 leegstand. Ten minste vijf andere bedrijven hebben sindsdien hun deuren gesloten en het is onbekend hoeveel bedrijven uiteindelijk hun deuren zullen sluiten, zei Kenney. “Het zijn 152 bedrijven en 152 verschillende dingen die gebeuren,” zei Ilstrup.

“Ik ben uiterst bezorgd over de huidige staat van State Street, en eerlijk gezegd, de toekomst ervan,” zei Verveer. “Ik kan me niet voorstellen hoe het zou zijn als mijn levensonderhoud afhing van de toekomst van de straat. Ik wil zeggen dat ik optimistisch ben en dat we terug kunnen komen. Ik moedig iedereen aan om te doen wat ze kunnen om te helpen.”

Een grote behoefte

Bedrijven die schade hebben geleden, hebben een mix van verzekeringsdekkingen, sommige met hoge eigen risico’s of bepalingen die elke dag van geweld en schade als een apart incident telden waardoor de kosten opliepen, aldus Kenney.

Nog steeds komen veel van de multiplex panelen die de ramen bedekken naar beneden – niet alleen omdat bedrijven ramen nodig hebben om klanten aan te trekken, maar ook omdat de kunst die erop is aangebracht uiteindelijk zal bederven, en veel bedrijven willen dat dit behouden blijft, aldus Kenney. Andere blijven staan, omdat de eigenaars bang zijn voor meer schade of omdat een tekort aan glas sommigen dwingt te wachten, zei ze.

De BID labelt elk geschonken paneel, en vrijwilligers helpen ze te verwijderen en naar Monona Terrace te brengen voor opslag en bewaring voor toekomstige tentoonstellingen. Sommige bedrijven en eigenaren tonen muurschilderingen in winkels.

Het Downtown Visitor Center bij Lisa Link Peace Park, 452 State St., is dit weekend heropend. Draagbare toiletten geplaatst in het park zijn verplaatst, en een daklozen kampement op het kleine park is grotendeels verspreid, hoewel de veiligheid zorgen blijven. Verveer heeft gevraagd om meer straatverlichting en om het aanzetten van openbare fonteinen. Boomstronken en grote stenen rond de beplanting worden verwijderd. De groenvoorziening wordt verbeterd. Graffiti wordt verwijderd van trottoirs en straten.

Een paar weken geleden plaatste de stad barricades op kruispunten en sloot de straat af voor busverkeer en alle voertuigen in het weekend om ruimte te bieden aan een “Streatery” programma dat restaurants toelaat om buiten te eten, Maar de reacties waren gemengd en de stad heeft sindsdien opnieuw barricades geplaatst omdat sommigen wilden dat politiewagens weer gingen patrouilleren.

In de tussentijd gaan de demonstraties door.

Op de meeste avonden is er een bijeenkomst op het Capital Square, meestal aan de kant van State Street, maar er zijn regelmatig protesten geweest in andere delen van de stad, zei assistent-hoofd van politie Paige Valenta.

“Soms beginnen protesten in één gebied, verplaatsen zich dan – via marcheren of voertuigen – naar het Capitoolplein en raken vermengd met degenen die zich al op het plein hebben verzameld,” zei Valenta. “De laatste tijd zijn de bijeenkomsten op het Capitoolplein niet gewelddadig of destructief geweest. MPD heeft klachten ontvangen over lawaai, voornamelijk versterkte muziek en toespraken, in verband met protesten op en nabij het plein.”

Het departement heeft regelmatig een aantal agenten Downtown en rond State Street, en als ze niet oproepbaar zijn worden ze aangemoedigd om zichtbaar te zijn in het Downtown gebied, zei Valenta. “Echter, de versnellende COVID pandemie in combinatie met aanhoudende protesten, recordniveaus van recent vuurwapengeweld in de stad en een piek in woninginbraken hebben MPD middelen en de beschikbaarheid van agenten onder druk gezet,” zei ze.

Het laat allemaal onzekerheden achter.

“Ieders definitie is anders over wat angst veroorzaakt, en de definitie van veiligheid is anders. Dat is gebaseerd op persoonlijke ervaringen,” zei Amy Moore, eigenaar van Little Luxuries, 230 State St., en een voormalig voorzitter van de Greater State Street Business Association, die, net als veel andere exploitanten, borden heeft met de verklaring “Black Lives Matter” in haar nu onbedekte ramen. “We hebben geen problemen gehad. Ik heb wel klanten die bellen voordat ze naar de binnenstad komen. We proberen de mensen gerust te stellen. Dit is een veilige omgeving en een gastvrije omgeving.”

De rol van de stad

In de nasleep van de eerste schade en het geweld hielpen vrijwilligers met opruimen en de Boys & Girls Club of Dane County leidde een inzamelingsactie die ruwweg $200 opleverde,waarvan $30.000 naar de BID en de zwarte en Latino-zaken ging en $159.000 om bedrijven te helpen de schade te vergoeden.

Een particuliere groep is nu bezig met het opzetten van een fonds ter ondersteuning van de reparatie, het herstel en de revitalisering, aldus Ilstrup en Kenney.

Maar er zijn meningsverschillen geweest over de financiële rol van de stad.

Rhodes-Conway en Verveer stelden aanvankelijk een programma van 500.000 dollar voor om bedrijven in de binnenstad te helpen, dat later werd herzien tot het voorstel dat de raad op 21 juli verwierp.

“Ik heb Ald. Verveer’s herstel- en aandelenprogramma’s gesteund omdat ze het juiste overheidsbeleid zijn,” zei Ald. Paul Skidmore, 9e district. “Ik denk dat het van cruciaal belang is dat we beide maatregelen goedkeuren voordat het te laat is om een aantal bedrijven te redden die failliet kunnen gaan.”

Anderen zagen de stemming anders.

“Ik heb zoveel verhalen gehoord over hoe het bij die (demonstraties) de eerste keer was dat ze zich veilig en vrij voelden in Downtown,” zei Ald. Rebecca Kemble, 18e district. “Het voorgestelde initiatief zou niets doen om State Street opnieuw vorm te geven of te transformeren. Het zou een voortdurende investering in meer van hetzelfde zijn, en hetzelfde is een situatie waarin zelfs vóór de pandemie winkeliers het moeilijk hadden.”

Ald. Tag Evers, 13e district, zei dat Madison, net als andere steden, op een kruispunt staat.

“Onze openbare scholen hebben enkele van de ergste onderwijskloven in de natie,” zei Evers. “De raciale inkomens- en welvaartsverschillen in ons gebied behoren tot de ergste van het land. Verschillen in arrestatiecijfers en opsluiting, in de gezondheidszorg en de volksgezondheid resultaten, opnieuw tot de ergste in de natie. Levens worden gebroken terwijl we de andere kant opkijken.

“Als onze inspanningen gericht zijn op het repareren van kapotte ramen, in plaats van het repareren van gebroken levens, hebben we het moment verkeerd ingeschat,” zei hij, eraan toevoegend dat gesprekken met bedrijfsleiders hem ervan hebben overtuigd dat de particuliere sector de capaciteit heeft om de kleinere bedrijven te helpen met rekeningen voor schade die niet door de verzekering wordt gedekt.

Dinsdag zal wethouder Lindsay Lemmer, 3e district, vragen om heroverweging van de verworpen resolutie en met Verveer een substituut aanbieden dat de investering terugbrengt tot $128.000 en de financieringsbron verandert, terwijl wethouder Donna Moreland, 7e district, en anderen zullen voorstellen om het aandelenprogramma te verhogen tot $750.000.

Vveer onderzoekt ondertussen andere opties en zou graag zien dat de stad een nieuw tax incremental financing (TIF) district creëert in het State Street gebied dat nieuwe belastinginkomsten zou kunnen opleveren voor huisvesting voor lage inkomens, kleine bedrijven subsidies om winkelruimtes te verbeteren en meer.