Heading

Feodalisme was een geheel van juridische en militaire gebruiken in middeleeuws Europa dat tussen de 9e en 15e eeuw tot bloei kwam. Het kan in grote lijnen worden gedefinieerd als een systeem voor het structureren van de samenleving rond relaties die zijn afgeleid van het bezit van land, bekend als een leengoed of leengoed, in ruil voor dienst of arbeid.

De klassieke versie van het feodalisme beschrijft een reeks wederzijdse wettelijke en militaire verplichtingen onder de krijgshaftige adel, rond de drie kernbegrippen heren, vazallen en leengoederen. Een heer was in grote lijnen een edelman die land bezat, een vazal was een persoon die het land in bezit kreeg van de heer, en een leengoed was wat het land werd genoemd. In ruil voor het gebruik van het leengoed en de bescherming van de heer, verleende de vazal een of andere dienst aan de heer. Er waren vele soorten feodale grondbezit, bestaande uit militaire en niet-militaire dienst. De verplichtingen en overeenkomstige rechten tussen heer en vazal betreffende het leengoed vormden de basis van de feodale relatie.

Feodalisme, in zijn verschillende vormen, ontstond gewoonlijk als gevolg van de decentralisatie van een rijk, vooral in de Karolingische rijken, die niet beschikten over de bureaucratische infrastructuur die nodig was om de cavalerie te ondersteunen zonder de mogelijkheid om land toe te wijzen aan deze bereden troepen. De bereden soldaten kregen een systeem van erfelijke heerschappij over het hun toegewezen land, en hun macht over het grondgebied omvatte sociale, politieke, juridische en economische gebieden.

Vele samenlevingen in de Middeleeuwen werden gekenmerkt door feodale organisaties, waaronder Engeland, dat de meest gestructureerde feodale samenleving was, Frankrijk, Italië, Duitsland, het Heilige Roomse Rijk, en Portugal. Elk van deze gebieden ontwikkelde het feodalisme op unieke wijze, en de manier waarop wij het feodalisme vandaag de dag als een verenigd concept begrijpen is voor een groot deel te danken aan de kritieken na de opheffing ervan. Karl Marx beschreef het feodalisme als een pre-kapitalistische maatschappij, gekenmerkt door de macht van de heersende klasse (de aristocratie) over de landbouwgrond, die leidde tot een klassenmaatschappij gebaseerd op de uitbuiting van de boeren die deze grond bewerkten, meestal onder lijfeigenschap en voornamelijk door middel van arbeid, opbrengst en pacht.

Hoewel moderne schrijvers als Marx wijzen op de negatieve eigenschappen van het feodalisme, stelt de Franse historicus Marc Bloch dat de boeren een integraal onderdeel vormden van de feodale relatie: terwijl de vazallen militaire diensten verrichtten in ruil voor het leengoed, verrichtten de boeren fysieke arbeid in ruil voor bescherming, waardoor zij ondanks hun beperkte vrijheid toch enig voordeel behaalden. Het feodalisme was dus een complex sociaal en economisch systeem dat werd bepaald door geërfde rangen, die elk hun eigen sociale en economische voorrechten en verplichtingen hadden. Dankzij het feodalisme konden samenlevingen in de Middeleeuwen een relatief stabiele politieke structuur behouden, zelfs toen de gecentraliseerde macht van rijken en koninkrijken begon te verdwijnen.

Structuur van de feodale staat in Engeland

Het feodalisme in het Engeland van de 12e eeuw behoorde tot de beter gestructureerde en gevestigde systemen in het Europa van die tijd. De koning was de absolute “eigenaar” van het land in het feodale systeem, en alle edelen, ridders en andere pachters, vazallen genaamd, “hielden” slechts land van de koning, die daarmee aan de top van de feodale piramide stond.

Onder de koning in de feodale piramide stond een opperhuurder (meestal in de vorm van een baron of ridder), die een vazal van de koning was. De pachter van de opperhuurder was een mesne pachter, meestal een ridder of baron die soms ook pachter was in zijn hoedanigheid van bezitter van andere leengoederen.

Vazalschap

Voordat een heer land (een leengoed) aan iemand kon schenken, moest hij die persoon tot vazal maken. Dit gebeurde tijdens een formele en symbolische ceremonie, een zogeheten commendatieceremonie, die bestond uit de tweeledige akte van hulde en eed van trouw. Tijdens het huldebetoon sloten de heer en de vazal een contract waarin de vazal beloofde voor de heer te vechten op diens bevel, terwijl de heer ermee instemde de vazal te beschermen tegen krachten van buitenaf.

Roland belooft zijn trouw aan Karel de Grote. Roland (rechts) ontvangt het zwaard, Durandal, uit de handen van Karel de Grote (links). Uit een manuscript van een chanson de geste, ca. 14e eeuw.

Nadat de eedaflegging was voltooid, bevonden de heer en de vazal zich in een feodale relatie met overeengekomen verplichtingen aan elkaar. De voornaamste verplichting van de vazal aan de heer was “hulp”, oftewel militaire dienst. Met behulp van de uitrusting die de vazal kon verkrijgen uit hoofde van de inkomsten van het leengoed, was hij verantwoordelijk voor het beantwoorden van oproepen tot militaire dienst namens de heer. Deze zekerheid van militaire hulp was de voornaamste reden voor de leenheer om de feodale relatie aan te gaan. Daarnaast kon de vazal andere verplichtingen hebben jegens zijn heer, zoals het bijwonen van zijn hof, hetzij op het niveau van het landhuis, hetzij op het niveau van de baronie, of aan het hof van de koning.

De verplichtingen van de vazal konden ook het geven van “raad” inhouden, zodat als de heer voor een belangrijke beslissing stond, hij al zijn vazallen bijeenriep en een raad hield. Op het niveau van het landhuis kon dit een tamelijk alledaagse kwestie van landbouwbeleid zijn, maar het kon ook de veroordeling door de heer inhouden voor strafbare feiten, waaronder in sommige gevallen de doodstraf. In het feodale hof van de koning kan een dergelijke beraadslaging ook de kwestie van het verklaren van de oorlog omvatten. Dit zijn slechts voorbeelden; afhankelijk van de periode en de plaats in Europa varieerden de feodale gebruiken en praktijken.

Feodalisme in Frankrijk

In zijn oorsprong werd de feodale toekenning van land gezien in termen van een persoonlijke band tussen heer en vazal, maar met de tijd en de transformatie van leengoederen in erfelijke bezittingen, werd de aard van het systeem gezien als een vorm van “politiek van het land”. In de 11e eeuw was er in Frankrijk sprake van wat historici een “feodale revolutie” of “mutatie” en een “fragmentatie van bevoegdheden” hebben genoemd, die anders was dan de ontwikkeling van het feodalisme in Engeland, Italië of Duitsland in dezelfde periode of later. In Frankrijk vielen graafschappen en hertogdommen uiteen in kleinere holdings doordat kasteleins en kleinere heerlijkheden de controle over plaatselijke gronden overnamen, en (zoals de adellijke families voor hen hadden gedaan) kleinere heren zich een groot aantal prerogatieven en rechten van de staat toe-eigenden of privatiseerden – vooral de zeer winstgevende rechten van justitie, maar ook reisgelden, marktgelden, vergoedingen voor het gebruik van bosgronden, verplichtingen om de molen van de heer te gebruiken, enz. De macht werd in deze periode meer persoonlijk en gedecentraliseerd.